About the Grizzly – Conservazione degli orsi

“Dove il grizzly può camminare, la terra è sana e intera.”

-Lynne Seus, co-fondatrice e fiduciaria di Vital Ground

Un fondo per gli orsi grizzly? Potrebbe sembrare una strana combinazione, ma la verità è questa: gli orsi sono solo l’inizio. Dai ghiottoni ai loon ai fiori selvatici, l’intera comunità naturale beneficia della conservazione dei grizzly. Perché? Incontra Ursus arctos, l’orso grizzly, il più grande predatore delle Montagne Rocciose e il suo barometro di paesaggi sani e collegati.

L’effetto ombrello

Dovunque vaghino, gli orsi grizzly sono monarchi sulla terra. Dall’altopiano di Yellowstone alle coste della Columbia Britannica e dell’Alaska – dove la specie è spesso chiamata orso bruno – i grizzly hanno un ampio impatto sulle comunità vegetali e animali con cui condividono lo spazio.

Nonostante la loro capacità predatoria, i grizzly sono onnivori opportunisti, non carnivori. Nella maggior parte dei luoghi, la loro dieta si basa significativamente su cibi vegetali, in quanto gli orsi scavano per le radici e sfogliano per le bacche dalla primavera all’autunno. A parte gli orsi bruni costieri che amano il pesce, la carne che i grizzly mangiano spesso proviene da larve e falene, o da animali morti per altre cause. Quando i grizzly uccidono animali più grandi per il cibo, sono opportunisti, scegliendo la preda più debole da un gruppo al fine di risparmiare energia.

Comunque un grizzly riempia il suo stomaco, il processo gioca un ruolo chiave nell’equilibrio di un’area naturale. Scavando alla ricerca di radici e insetti, un orso rinfresca il terreno come una fresa. Il suo scavare e digerire animali morti restituisce rapidamente energia al terreno, fertilizzando il suolo che fa crescere le piante su cui si basa la rete alimentare di un luogo. Nel frattempo, la presenza dei grizzly mantiene le mandrie di cervi e alci in movimento, impedendo loro di soffermarsi in una zona così a lungo da pascere eccessivamente i suoi arbusti ed erbe.

Si aggiunge una semplice verità biologica: dove gli orsi grizzly camminano sulla terra, le altre specie vegetali e animali sono più sane. In termini scientifici, questo impatto ad ampio raggio rende il grizzly una specie ombrello.

Where Grizzlies Walk

I biologi stimano che 500 anni fa, circa 100.000 orsi grizzly vagavano per il Nord America, spaziando dalla vasta tundra dell’Alaska alle cime della Sierra Madre del Messico. Catturavano salmoni e trote d’acciaio su e giù per la costa del Pacifico e seguivano i corsi d’acqua attraverso le Montagne Rocciose e le Grandi Pianure. In qualsiasi momento, fino alla metà di questa popolazione di grizzly ad ampio raggio viaggiava all’interno degli attuali 48 stati inferiori degli Stati Uniti.

Entro la metà del 20° secolo, quel numero era crollato a meno di 700 orsi a sud del Canada. Cosa è successo?

La comprensione del declino del grizzly nell’ovest americano inizia con la biologia. Gli orsi hanno bisogno di spazio per vagare. Decenni di dati di monitoraggio rivelano che quando possono farlo in modo sicuro, un singolo orso può attraversare una gamma di casa grande come 1.500 miglia quadrate.

Non è solo la voglia di vagare: i grizzly maschi coprono grandi distanze ogni anno in cerca di cibo, una compagna e un sito di tana. E mentre le femmine hanno tipicamente gamme più piccole, hanno ancora bisogno di un sacco di terra aperta per rimanere in salute. Quando si svegliano per la prima volta dal letargo, gli orsi viaggiano verso le quote più basse con meno neve, riempiendo gli stomaci vuoti con le prime radici dell’anno e la crescita delle piante e con i resti degli animali che non sono sopravvissuti all’inverno. In piena estate, si ritirano in alta campagna, dove le temperature più fresche offrono condizioni di foraggiamento più confortevoli per gli onnivori dal pelo spesso.

Il bisogno di spazio degli orsi è caduto sotto il fuoco durante il XIX e XX secolo. Quando i coloni europei si sono spostati verso ovest, costruendo città, strade e dighe in tutto il continente, hanno recintato e abbattuto il grizzly. Gli orsi furono cacciati ampiamente per la loro pelliccia, per sport e per la minaccia che rappresentavano per il bestiame importato da est. Quelli che sopravvissero impararono rapidamente ad evitare le persone, il che significava ridurre i loro territori. Dove una volta vagavano ampiamente, ora hanno incontrato fucili, trappole, treni e, infine, autostrade e automobili. Dopo migliaia di anni di attraversamento del Nord America occidentale, ce ne sono voluti appena 100 per spingere la specie vicino all’estinzione all’interno degli Stati Uniti contigui

Come il movimento di conservazione ha raccolto il vapore attraverso il 20° secolo, tuttavia, sempre più voci hanno chiesto un equilibrio. Nel 1975, l’U.S. Fish and Wildlife Service ha elencato il grizzly come specie minacciata e ha delineato un piano per aiutare la specie a recuperare all’interno del suo range storico.

La sfida davanti

Il recupero del grizzly nella Lower 48 rimane un lavoro in corso. Grazie agli sforzi di conservazione dell’habitat e al divieto federale di caccia ai grizzly, circa 1.850 orsi vivono ora a sud del Canada. Ma mentre la popolazione umana del paese continua ad aumentare, lo sviluppo non sta rallentando in Occidente.

Il risultato è quello che i biologi chiamano frammentazione dell’habitat. Mentre molti più orsi vivono negli Stati Uniti ora che 40 anni fa, rimangono confinati in isole di terra. Il piano di recupero federale ha delineato sei diverse aree di recupero in tutto il nord-ovest degli Stati Uniti, ma solo due di esse – gli ecosistemi Greater Yellowstone e Northern Continental Divide – ospitano attualmente una popolazione di grizzly grande e relativamente sana. Ancorate dai rifugi sicuri del Parco Nazionale di Yellowstone e del complesso Glacier National Park-Bob Marshall Wilderness, queste due zone di recupero rappresentano ancora quasi tutti i grizzly del Lower 48. Popolazioni in difficoltà di meno di 50 orsi vivono appena a sud del confine canadese nell’ecosistema Cabinet-Yaak del Montana nordoccidentale e nell’ecosistema Selkirk dell’Idaho settentrionale, ma senza grandi blocchi di habitat non sviluppati, questi orsi affrontano una lotta in salita per la sopravvivenza.

Ecco dove entra in scena Vital Ground. Se vogliamo iniziare a riportare la popolazione di grizzly della regione in salute al di fuori dei suoi due parchi, non possiamo contare sui governi federali e statali per proteggere nuovi habitat. Dobbiamo impegnarci a proteggere abbastanza pezzi di terra privata dallo sviluppo per formare un mosaico di ponti e corridoi, connessioni paesaggistiche che collegano i nuclei esistenti di habitat dei grizzly. E all’interno delle comunità del paese dei grizzly, dobbiamo costruire quello che chiamiamo habitat sociale, un riconoscimento che tutti possono beneficiare quando ci prendiamo cura dei grizzly e facciamo tutto il possibile per prevenire i conflitti tra gli orsi e gli umani.

In breve, dobbiamo individuare i posti giusti per la conservazione dei grizzly – sia sulla terra che nella comunità – e poi dobbiamo metterci al lavoro. Vedi come puoi aiutare.