A History of the Airplane/Who Was First?/Santos Dumont

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In alcune occasioni, riceviamo lettere appassionate dai brasiliani che ci rimproverano di aver promosso i fratelli Wright come i primi a volare e che si schierano a favore del loro figlio naturale, Alberto Santos Dumont.

Una rapida biografia

Non c’è dubbio che Santos Dumont fu un importante aviatore pioniere. Nato in Brasile, emigrò in Francia nel 1891 con i suoi genitori e i profitti della loro piantagione di caffè. Un playboy elegante, un meccanico di talento e un ingegnere naturale, iniziò a gareggiare con tricicli a motore, poi passò ai palloni aerostatici, poi ai dirigibili. Ha deliziato i parigini scendendo inaspettatamente dal cielo con i suoi primitivi palloni a gas per salutare il presidente della Francia, partecipare alla festa di compleanno di un bambino o semplicemente godersi una tazza di caffè. Nel 1901, pilotò il suo dirigibile No. 6 intorno alla Torre Eiffel, vincendo un premio di 100.000 franchi – che donò interamente ai suoi meccanici.

Nel 1904 – un anno dopo che i fratelli Wright avevano fatto il loro primo volo a motore – Santos Dumont rivolse la sua attenzione al volo più pesante dell’aria. Iniziò con un aliante, poi costruì un elicottero senza successo nel 1905. Nel 1906, costruì una macchina volante dall’aspetto strano – un biplano di quello che i francesi avevano iniziato a chiamare il tipo du Wright, vagamente basato sui piani del biplano Wright che erano stati pubblicati in diverse riviste europee. L’ascensore e il timone a forma di scatola sporgevano davanti alle ali come la testa di un’anatra in volo. Fu prontamente soprannominato un canard (francese per “anatra”), e il nome fu incorporato nel crescente lessico aeronautico.

Santos Dumont chiamò l’aeroplano il 14-bis, che significa “14-encore” poiché l’aeroplano fece la sua prima apparizione sospeso dal ventre del dirigibile No. 14 di Santos Dumont. Lo fece volare senza il dirigibile il 13 settembre 1906, facendo un salto tra i 23 e i 43 piedi, a seconda di chi parla. Il 27 ottobre, riuscì a volare per 197 piedi. Poi, il 12 novembre, stabilì il primo record di aviazione in Europa, volando 722 piedi (220 metri) in 21-1/2 secondi con i membri dell’Aero-Club du France presenti. Questo vinse a Santos Dumont un premio di 1500 franchi per aver fatto il primo volo in Europa oltre i 100 metri, e poiché fu osservato da funzionari di quella che sarebbe diventata la Federation Aéronautique Internationale (la custode designata dei record dell’aviazione), gli fu attribuito il merito di aver fatto il primo volo a motore in Europa.

Santos Dumont volò il 14-bis per un altro breve salto il 4 aprile 1907, poi lo abbandonò come un vicolo cieco tecnologico. Girò il progetto in modo che il canard fosse nella parte posteriore e fece un biplano trattore con ali di compensato, il 15-bis. Questo, tuttavia, si rifiutò di volare. Si rivolse ai monoplani e produsse quattro modelli senza successo, ma il quinto – il Demoiselle, volato per la prima volta nel 1909 – fu un vincitore. Piccolo e veloce, è stato il primo aereo leggero pratico, anche se i piloti hanno riferito che era un problema in aria. Con un gesto grandioso e magnanimo, Santos Dumont offrì i piani al pubblico gratuitamente. Furono pubblicati in tutto il mondo – in America, apparvero su Popular Mechanics – permettendo ai giovani aviatori di mezzi limitati di volare a basso costo. In questo modo, Santos Dumont e il suo Demoiselle contribuirono ad alimentare la crescita fenomenale dell’aviazione negli anni prima della prima guerra mondiale.

Purtroppo per l’aviazione, Santos Dumont non produsse mai un altro aeroplano così popolare o influente come il Demoiselle. Fu colpito da sclerosi multipla, abbandonò l’aviazione e si ritirò in Brasile nel 1916. Morì lì nel 1932.

Facendo il caso

È difficile per i cittadini degli Stati Uniti capire perché i brasiliani sono così insistenti sul fatto che fu il primo a volare quando le fonti che citano sembrano provare proprio il contrario. I brasiliani puntano con orgoglio ai registri della Federation Aeronautique Internationale che mostrano che Santos Dumont ha fatto il suo volo record di 722 piedi nel 1906, senza contestare le testimonianze oculari che confermano il rapporto dei fratelli Wright di 852 piedi nel 1903. Per aiutare a spiegare perché questo è così, forse sarebbe meglio lasciare che un brasiliano faccia il caso di Santos Dumont. Questa è una delle lettere meglio scritte e meno stridenti che abbiamo ricevuto dal Brasile:

Cari signori,

riconosco l’importanza dei fratelli Wright per il progresso dell’aviazione, per la gente degli USA. Ma non riconoscerò mai nessun tipo di primato nel volo da parte di quei signori, in primo luogo perché lavoravano in assoluto “segreto”, fino al 1908, quando presentarono per la prima volta in Europa la loro macchina volante dipendente dal dispositivo di terra. Considerando la presunta data del primo evento di volo, non riesco a capire perché 5 anni dopo usavano ancora una catapulta. Non riesco a capire anche perché hanno cercato di convincere tutti con una semplice fotografia di un aereo che volava in alto (più di un metro) sopra la rotaia di lancio, quando centinaia di persone hanno visto ogni esperimento fatto da Alberto Santos-Dumont dall’inizio del secolo, compreso quel primo volo il 23 dicembre 1906 davanti a una folla enorme sul campo di Bagatelle, Parigi, con una copertura totale della stampa e dei media e la registrazione di un film. Era un esperimento ufficiale, omologato dai membri dell’Aero Club de France presenti alla riunione. I numeri: 200 metri di rollio al suolo, 80-90 cm di altezza, 60 metri di distanza, 30-35 km/h di velocità. Sul volo del 23 ottobre 1906, il signor Gordon Bennet, americano, proprietario del giornale Herald, disse: “Il primo volo meccanico umano”, tra vari altri titoli di giornali europei. Poi, il 12 novembre 1906, riuscì a realizzare altri due voli: Nel primo percorse 82 metri in sette secondi. Nel secondo, riuscì a percorrere 220 metri in 21 secondi, volando ben al di sopra della folla (fuori dall’effetto suolo) e vincendo il Premio Arcidiacono, istituito per il primo a volare oltre i 100 m di distanza. Quest’ultimo volo poteva durare più a lungo, ma dovette essere interrotto quando la folla precipitò sotto la macchina volante, e il pilota decise di interrompere l’esperimento. Nota: tutti questi voli sono stati fatti senza attrezzature di terra, come la catapulta o il motore di terra. Questo fatto, registrato in una sessione dell’Aeroclub di Francia, il dicembre 1910 come “il primo aviatore dell’universo a volare in un aeroplano a motore”, fu ricordato anche dal Premio Arcidiacono stesso, e da un Monumento su Bagatelle con le iscrizioni:

“Ici le 12 novembre 1906, sotto il controllo dell’Aero-Club di Francia, Santos-Dumont a établi les premiers records d’áviation du monde. Durée 21s 1/5 Distance 220 m”

(Traduzione: Qui, il 12 novembre 1906, sotto il controllo dell’Aero-Club de France, Santos-Dumont ha stabilito il primo record d’aviazione del mondo. Durata: 21 sec 1/5 Distanza 220 metri).

Bene, ho solo 42 anni, non ho vissuto quegli eventi in prima persona. Ma tutti possono fare ricerche su tutti i documenti disponibili nelle biblioteche e nei giornali. La Storia (sì, la vera Storia!) ci racconta attraverso decine di giornali europei e un pugno di giornali americani cosa è successo veramente. E quello che è successo non è stato un messaggio sussurrato al mio vicino in uno stupido gioco, ma un forte grido che ha viaggiato sull’oceano in quel momento, e che riecheggia fino ai giorni nostri…

Per la verità.

La vostra sincerità,
Catt. Roberto Rodrigues Mola
Sao Paulo – Brasile

P.S. Santos-Dumont donò tutto il denaro di tutti i premi vinti ai suoi fedeli meccanici, per riacquistare i loro attrezzi dati in pegno. Santos-Dumont era un idealista, appassionato di aviazione, e non chiese mai un brevetto per le sue macchine, dando per niente tutti i piani di costruzione del 14-Bis e della Demoiselle a chiunque li richiedesse.

Esame del caso

Data la parola al capitano Mola, permettetemi di rispondere ai singoli punti della sua lettera.

“…lavoravano in assoluto “segreto”, fino al 1908…”

Una delle obiezioni più forti che i brasiliani sembrano avere per dare il primato ai fratelli Wright è che lavoravano in segreto. Santos Dumont, che era tanto un uomo di spettacolo quanto un aviatore, faceva tutto alla luce del sole. Non c’è dubbio, il brasiliano era molto più estroverso dei fratelli Wright. I brasiliani sostengono che i Wright non fecero mai un volo pubblico fino al 1908, mentre Santos Dumont fece tre voli pubblici nel 1906. Usano anche questo stesso argomento per screditare Clement Ader, che sosteneva di aver fatto un volo davanti all’esercito francese nel 1897. Ader, dicono, volava in segreto per i militari. Dimenticano convenientemente che Ader fece un volo pubblico nel 1890.

Se è vero che i fratelli Wright non hanno mai volato in Europa fino al 1908, avevano fatto diversi voli pubblici prima di Santos Dumont. Nel 1903, invitarono i cittadini di Kitty Hawk ad assistere alle loro prove di volo il 14 dicembre e poi di nuovo il 17 dicembre. Il fatto che solo una manciata di persone si presentò aveva molto a che fare con il fatto che c’erano solo una manciata di persone che vivevano a Kitty Hawk. Se Parigi avesse avuto i venti di cui i fratelli Wright avevano bisogno per i loro primi esperimenti con l’aliante e i Wright avessero scelto Parigi piuttosto che Kitty Hawk, allora i loro primi voli a motore avrebbero potuto avere una migliore partecipazione. Per quanto riguarda i media, i fratelli Wright non invitarono volutamente i giornali perché volevano che l’annuncio del primo volo uscisse da Dayton, Ohio, così la loro città natale avrebbe avuto l’onore.

I Wright invitarono anche il pubblico – e i media – ad assistere ai loro voli alla fine di maggio del 1904. Circa 30 giornalisti si presentarono a Huffman Prairie il 23 maggio. I Wright non riuscirono a far funzionare correttamente il motore dell’aeroplano e tutti tornarono a casa delusi. Una manciata di persone tornò il 26 maggio, ma i Wright furono in grado di fare solo un volo di circa 25 piedi, più o meno la stessa distanza che Santos Dumont percorse due anni dopo, il 13 settembre 1906.

Nel 1905, dopo che i Wright sentirono di aver risolto i problemi della loro invenzione e di aver creato un aeroplano pratico, invitarono nuovamente il pubblico. Inviarono circa 30 inviti a persone che pensavano potessero essere testimoni credibili. Diverse centinaia si presentarono a Huffman Prairie per vederli volare il 4 e 5 ottobre 1905. Il 5 Ottobre, Wilbur fu in grado di tenere il Wright Flyer 3 in aria per 39 minuti, volando 30 circuiti completi del campo e coprendo oltre 24 miglia — in pubblico.

Per riassumere, i Wright fecero almeno sei voli pubblici con vari gradi di successo prima del 1906.

“…presentarono la loro macchina volante dipendente dal dispositivo di terra…”

Un’altra obiezione comune del campo di Santos Dumont è che i fratelli Wright usarono una catapulta per lanciare il loro aereo. Ignorano il fatto che i fratelli Wright fecero più di 40 voli di varia lunghezza prima di costruire una catapulta, compresi i quattro voli del 17 dicembre 1903. Ignorano anche le registrazioni dei voli che i Wright fecero nel 1904 e 1905, che mostrano che la catapulta non fu sempre usata. Se i Wright sentivano di avere sufficienti venti contrari, decollavano senza di essa.

I Wright continuarono ad usare la catapulta e la rotaia di lancio molto tempo dopo che ne avevano bisogno perché sentivano che offriva un vantaggio rispetto alle ruote. Gli aerei con le ruote avevano bisogno di una lunga corsa di decollo; con una rotaia i Wrights potevano essere fuori dal terreno in appena 60 piedi. Inoltre, la rotaia manteneva l’aeroplano nella direzione corretta fino a quando l’aria non scorreva sulle superfici di controllo abbastanza velocemente da dare al pilota un controllo adeguato. I looping al suolo e altri incidenti erano fin troppo comuni negli aerei a ruote che dovevano attraversare una certa distanza prima che i controlli diventassero efficaci.

Wilbur Wright sperimentò questo sciovinismo anti-catapulta in Francia nel 1908 quando stabilì un record di altitudine e la Federation Aeronautique Internationale gli negò il record perché aveva fatto un decollo “assistito”. Per dimostrare ai francesi che qualsiasi assistenza la catapulta avesse fornito non era importante, Wilbur decollò senza assistenza sui pattini da solo e stabilì di nuovo il record.

Due anni dopo, i Wrights cedettero alle pressioni del mercato e iniziarono a installare sui loro aerei dei sottocarri a ruote. Ma usavano ancora lo stesso motore che avevano usato quando volarono per la prima volta in Francia. La potenza non era un problema; avrebbero potuto aggiungere le ruote prima. Semplicemente credevano che la catapulta e il sistema ferroviario fossero migliori.

I brasiliani di solito tirano fuori la catapulta Wright per implicare che gli aerei Wright erano in qualche modo meno avanzati tecnologicamente di quelli di Santos Dumont. Quindi vale la pena notare che il 31 dicembre 1908, Wilbur Wright fece un volo da record in cui rimase in volo per 2 ore, 18 minuti e 33 secondi, vincendo l’ambita Coupe de Michelin. Durante tutta la sua carriera di volo, Santos Dumont non è mai rimasto in volo in uno dei suoi aeroplani per più di 15 minuti.

“Era un esperimento ufficiale, omologato dai membri dell’Aero Club de France…”

Il club Santos Dumont fa anche un gran parlare del fatto che Santos Dumont è il primo nome nel libro ufficiale dei record dell’aviazione, tenuto dalla Federation Aéronautique Internationale, un’organizzazione nata dall’Aéro-Club du France. Quello che non considerano è che i francesi hanno iniziato a tenere questo libro dei record nel 1906. Quando i fratelli Wright fecero il loro volo di successo di 852 piedi nel 1903 e il volo di 24 miglia nel 1905, non c’erano registratori da invitare a questi eventi.

È significativo che il monumento di Santos Dumont a Bagatelle, dove ha volato nel 1906, dica che “ha stabilito il primo record di aviazione del mondo”. Non dice che ha volato per primo; dice solo che ha ottenuto il primo record ufficiale.

“La storia… ci racconta attraverso decine di giornali europei e un pugno di giornali americani ciò che è realmente accaduto”

Se fosse vero che i giornali riportano solo la storia, allora c’erano aerei di successo non solo prima di Santos Dumont, ma molto prima dei fratelli Wright. Scegliete una qualsiasi grande città americana, andate alla biblioteca centrale e cominciate a cercare i principali giornali tra il 1890 e il 1900. In media, troverete tre o quattro voli di successo in quel decennio, ognuno dei quali informa che il pilota/inventore è stato il primo a volare. E più lontano dalla città è avvenuto il volo, più il successo è stato sfrenato. Una volta ho trovato un resoconto in un giornale di Denver, Colorado, del 1869, in cui si diceva che un gruppo di uomini d’affari in California stava usando un dirigibile per traghettare i minatori dentro e fuori da campi minerari remoti. L’impresa ebbe un tale successo che stavano costruendo altri tre dirigibili per creare un’intera flotta.

Perché i giornalisti spesso ripetono storie fantasiose senza controllare i fatti, o inventano storie fantasiose che pensano di vendere i giornali, gli storici hanno imparato a non fidarsi di loro in materia di storia.

Tutto ciò è perso per un brasiliano

Prima di scrivere questo pezzo, ho fatto questi argomenti a un mio amico che ha passato molto tempo in Brasile ed è innamorato della cultura. Il suo commento: “Hai spiegato la tua posizione con una logica inattaccabile, che non impressionerà nessuno in Brasile”. I brasiliani, mi dice, hanno un modo tutto loro di raccontare la storia. Santos Dumont, per un brasiliano, è stato il primo a volare non perché ha volato per primo, ma perché nella mente dei suoi connazionali, meritava di essere il primo. Si espresse con più passione, si comportò con più brio e volò con più aplomb dei timidi, schivi e un po’ riservati fratelli Wright.

Un corrispondente da Brasilia, Brasile, me lo spiegò in un altro modo. Nel 1937, il Brasile era in preda alla dittatura di Vargas. Vargas istituì un dipartimento all’interno del suo governo per “Informazione e Propaganda”. Secondo questa fonte, “Il D.I.P. era incaricato della pubblicazione di tutti i libri scolastici, e aveva una linea coerente di cantare le lodi del Brasile e di tutte le cose brasiliane”. La dittatura di Vargas finì nel 1945, ma i libri scolastici influenzati dal D.I.P. resistettero. (I fratelli Wright e altri pionieri dell’aviazione sono raramente menzionati”

Come risultato di questo indottrinamento, il primato aeronautico di Santos Dumont è diventato parte di un sistema di credenze tra molti brasiliani. Quando un nordamericano esprime la sua opinione che i fratelli Wright hanno pilotato un aereo ad ala fissa diversi anni prima di Santos Dumont, sta attaccando un articolo di fede culturale in Brasile. Il brasiliano reagisce spesso con emozione, e se il nordamericano risponde con delle prove, è uno yankee arrogante.

Qualunque siano le ragioni delle nostre differenze su questo argomento, vorrei che i brasiliani che ci scrivono per promuovere la causa di Santos Dumont lo facessero senza degradare i fratelli Wright. A parte la storia dell’aviazione e le credenze culturali, mi sembra chiaro che Santos Dumont aveva un cuore generoso e un’abbondante grazia personale. Durante la sua vita, non si è mai abbassato a promuovere la propria reputazione a spese degli altri. Per i suoi sostenitori fare così è sminuire la memoria di un grande uomo e aviatore.