8 cose sorprendenti che ho imparato dopo aver testato una bici elettrica per un anno

Per poco più di 12 mesi, ho testato lo stesso modello della stessa bici elettrica da 4.000 dollari, la Gazelle CityZen Speed T10. Questo può sembrare una quantità eccessiva di tempo; normalmente, i recensori di biciclette potrebbero trascorrere qualche ora o un giorno o una settimana in sella. Ma niente di questa recensione è normale.

Per prima cosa, è completamente non tecnico. Non sono una di quelle teste di ricambio che sa o si preoccupa di trasmissioni o deragliatori o coppia. Sono il cliente che fa gli occhi dolci quando il commesso del negozio di bici inizia a parlare dei vantaggi di ogni modello. Come molti ciclisti occasionali che stanno valutando se sganciare una considerevole somma di denaro su una bici elettrica, mi interessavano solo queste domande di base:

L’esperienza sarà così piacevole che costringerà il mio culo pigro a pedalare di più? Avrò l’ansia da autonomia? Una e-bike sostituirà una buona fetta di viaggi in auto? E, naturalmente, la quintessenza del 21° secolo: Perderò peso?

Si può provare a estrapolare dall’esperienza di qualche giorno o settimana, ma queste domande possono avere una vera risposta solo su un lungo periodo di tempo. Le risposte, rispettivamente: sì; no; non proprio; e no, ma è la domanda sbagliata.

Come è successo

Ho usato la CityZen nella mia avventura di 300 miglia in e-bike alla fine del 2018. Dopo quell’esperienza, con tutti i suoi (letterali) alti e bassi, il collega Brian Sarmentio di Bosch – che è un gearhead, e un enorme booster di e-bike – sentiva che non ero sufficientemente entusiasta della prospettiva di averne una mia. “Provala per un anno”, ha insistito, prevedendo con sicurezza tutti i modi in cui avrebbe cambiato la mia vita in quel periodo di tempo. Incluso lo sbarazzarsi di quei chili di pancia difficili da spostare; due gomme per aiutare a sradicare una ruota di scorta.

Ero scettico, in parte a causa del problema principale che mi ha impedito di diventare serio sul ciclismo: Vivo in cima alle colline di 900 piedi che si innalzano sopra la pianura di Berkeley, California. Non importa da che parte vai, devi andare in discesa, su strade molto tortuose, a velocità, il che per me significa consumare le pastiglie dei freni della mia normale bici da strada fino a zero. (I miei amici ciclisti mi dicono che devo solo prendere confidenza con le curve cieche su un sottile pezzo di alluminio a 30 o 40 miglia orarie; io dico ai miei amici ciclisti che sono pazzi). Ma ho accettato di provare lo stesso.

Era dannatamente pesante.

Il primo contrattempo è arrivato quando ho dovuto portare una CityZen fresca a casa nella East Bay da un negozio di bici a San Francisco. Questo significava portarla sul BART, che vieta le bici sulle scale mobili ed è famoso per i suoi ascensori casualmente fuori servizio. Il che significava trascinare la bici giù per una serie di scale sostanziali. Il che a sua volta significava scoprire molto rapidamente quanto sia pesante e sgraziata.

La CityZen pesa 55 libbre, che è lo stesso di tre biciclette da strada medie. E se c’è un buon modo di afferrarlo per distribuire quel peso, non l’ho trovato. Sbattendo ogni altro gradino del BART, iniziando a sudare, ho maledetto il concetto in cui mi ero bloccato. Non c’era modo di fare il pendolare con questa cosa. Le biciclette elettriche non dovevano essere meno faticose? Perché non potevano farle più leggere? Invece di buttare via quattro testoni, perché non spendere meno della metà per una bellezza in fibra di carbonio da 15 libbre, del tipo che potrei portare felicemente in spalla, e che sarebbe sostanzialmente meno pesante da pedalare in salita?

L’equazione energetica di spendere elettricità solo per aiutare una cosa più pesante a combattere la gravità sembrava in quel momento avere tanto senso quanto un Hummer vecchia scuola (non l’Hummer elettrico appena annunciato, anche se la giuria è ancora fuori sul fatto che anche quello abbia senso). Voglio dire, ho apprezzato il diamine della modalità Turbo del CityZen (il più alto dei suoi cinque livelli di assistenza elettrica del pedale) sulla casa normalmente assassina in salita. Ma ogni volta che la potenza è spenta (e tecnicamente si può ancora pedalare in quella modalità), diventa chiaro con quale enorme pezzo di lega si ha a che fare. Inoltre, stavo iniziando a ricordare che la sella non era chiaramente progettata per il mio posteriore più ampio.

Non è un tipo di trasporto per tutto l’anno

Pochi giorni dopo aver ricevuto la bici, è arrivato il prossimo contrattempo. Il cielo si è aperto e il conseguente acquazzone è continuato per mesi. La stagione delle piogge di San Francisco (alias l’inverno) è di solito sporadica e dura qualche mese; nel 2019, è stata torrenziale e si è protratta fino a maggio, quando la baia è riuscita nell’incredibile impresa di essere più fredda e più umida di Seattle. Non avevo dubbi sulla qualità delle gomme o dei freni della CityZen, ma non avevo nemmeno il desiderio di carenare in discesa su una bici supremamente pesante sul bagnato. Così, per la maggior parte, nel garage è rimasto.

Questo sembra il problema fondamentale nel dire ai ciclisti occasionali che le e-bike possono sostituire le auto per tutte le esigenze di viaggio locali: Sì, ma solo con il bel tempo. Quando il termometro scende, il vento soffia e la pioggia scende a catinelle, puoi scommettere il tuo sedere imbottito di spandex che il sedile di un guidatore asciutto sarà molto più allettante della sella bagnata di una e-bike.

Ma oh, i posti dove andrai

Secondo la mia app Apple Workouts, ho trascorso un aprile freddo e umido tornando provvisoriamente alla bicicletta con uscite da tre a cinque miglia, meno di mezz’ora ogni pochi giorni, di solito intorno al campus della UC Berkeley. In genere preferivo fare corse indoor e outdoor. Poi il mio chilometraggio in bicicletta esplode un giorno all’inizio di maggio, con un giro di 76 miglia.

Cosa è successo? Beh, prima di tutto, avevo sostituito quella maledetta sella con una più ampia. Ma soprattutto, stufo del tempo della Bay Area, mi ero rifugiato sul più caldo e soleggiato lago Tahoe. Una mattina sono andato a fare colazione a poche miglia dal mio noleggio, ma il bar è risultato essere chiuso per riparazioni.

Anche il posto successivo che ho provato era chiuso, così ho continuato a pedalare su e giù per le colline di Tahoe in una giornata limpida, superando cascate e panorami meravigliosi – finché non mi sono sorpreso di trovarmi a South Lake Tahoe, Nevada, a 38 miglia e uno stato di distanza, direttamente dall’altra parte del vasto specchio d’acqua da dove ero partito.

Lì è dove la mia prima batteria si è scaricata. Fortunatamente, Brian mi aveva spedito una seconda batteria, che avevo con me per ogni evenienza. Senza di essa avrei dovuto collegare la bici ad una normale presa di corrente in un bar fino a quando non si fosse ricaricata, il che non sarebbe stato il peggior risultato del mondo. La batteria del CityZen si ricarica completamente in un paio d’ore o meno.

Invece, mi sono fermato per un panino veloce vicino alle bellissime acque cristalline, poi sono risalito e ho pedalato per altre 38 miglia. Tempo totale in bicicletta: 4 ore e 30 minuti. Calorie attive bruciate: 3,500.

Sono stato ulteriormente sorpreso di scoprire che non ero esausto, o quasi dolorante come mi sarei aspettato. Le endorfine avevano fatto effetto, di sicuro. Ma c’era un’altra sensazione, qualcosa che potevo solo descrivere come “il mio cuore sta battendo felice”. Era questo, l’effetto cardio a cui aspiriamo, e l’avevo ottenuto senza uccidermi in stile lezione di spinning. Invece ho continuato a pedalare, ipnoticamente e continuamente.

L’assistenza elettrica della bicicletta fa andare più lontano ogni pedale, ma questo non significa che si sta ottenendo meno di un allenamento – solo un aumento di velocità, e una spinta di fiducia che si può andare più lontano di quanto si pensi. Come dimostra uno studio dopo l’altro, le biciclette elettriche aiutano gli utenti occasionali a fare più esercizio fisico, una volta che si mettono in moto, rispetto alle biciclette normali. (Certo, questi studi utilizzano piccoli campioni di circa 20-30 ciclisti, ma si allineano con la mia esperienza personale.)

Ho certamente iniziato ad andare, e la corsa Tahoe ha dato il via a una lunga e gloriosa estate e-bike. “Andare accidentalmente più lontano di quanto mi aspettassi” è diventato un tema. A casa qualche giorno dopo Tahoe, ho pensato di fare un giro alla Marina di Berkeley, e nel giro di un’ora mi sono trovato ad attraversare il Bay Bridge (beh, la più lunga delle sue due campate, che è l’unica attualmente aperta alle bici) fino a Treasure Island. Questo non è qualcosa che avrei osato tentare su una bici normale.

Il giorno seguente, girando intorno a un bacino idrico, ho avuto la mia prima foratura quando ho investito un chiodo di legno (davvero, gente? chiodi di legno?) e ho dovuto chiamare mia moglie per un ritiro. Ma l’amichevole negozio di biciclette del quartiere l’ha riparato durante il pranzo, e la mia fiducia non poteva essere bucata.

Ho portato la bici al Lightning in a Bottle music festival, e sulla via del ritorno ho fatto 36 miglia sul Monterey Bay Coastal Recreational Trail. Senza dubbio una delle più belle piste ciclabili della California, la pista ti porta da Cannery Row nel centro di Monterey fino a dolci colline dove l’aria è densa dell’odore di barbabietole. Ci si sente come in un quadro di Van Gogh.

In alcune città, può sostituire l’auto

Il clou dell’estate in e-bike è stato un viaggio su strada per vedere amici a Salt Lake City, Denver e Santa Fe – e per testare l’e-bike in tutte e tre le località allo stesso tempo. Tutti sono stati grandiosi, ma il chiaro vincitore è stato Denver. Anche se le piste ciclabili della città lasciano molto a desiderare – come Denver ha tardivamente riconosciuto, passando un piano questo mese per aggiungere 125 miglia di loro entro il 2023 – è relativamente piatto e compatto.

Ho scoperto che potevo andare in e-bike letteralmente ovunque gli amici suggerissero di andare, dai bar alle librerie ai brewpub, non importa il quartiere. Non ho usato la mia auto una volta fino a quando non era il momento di fare i bagagli e andare. Un punto per la nozione che le biciclette elettriche possono sostituire la vostra auto, almeno entro i confini di Denver in estate.

Infatti, potremmo non solo essere diretti verso un mondo senza auto di proprietà, ma un mondo in cui molti di noi trascorrono l’estate battendo il caldo facendo più viaggi in bicicletta possibile. Dopo tutto, il mondo sta diventando più caldo, e sfrecciare a 20 mph o più – qualcosa che il CityZen può comodamente gestire – non è solo buono per l’ambiente. È la migliore aria condizionata che ci sia.

Il puro terrore fa parte del divertimento

Quell’autunno, le biciclette hanno letteralmente sostituito le auto – almeno su una corsia del ponte Richmond-San Rafael, il meno conosciuto dei tre grandi ponti della Baia, che unisce la East Bay alla contea di Marin. La corsia è stata dirottata con barriere antiurto e data ai ciclisti che vanno in entrambe le direzioni. Anche prima della sua apertura, i mugugni degli abitanti del luogo che guidano le auto hanno indotto le autorità a fare marcia indietro e a “studiare” se restituire le piste ciclabili alle auto durante l’ora di punta.

Come ciclista da poco abilitato, mi sono unito ai gruppi che usavano il ponte il più possibile, sperando di farla pagare a chiunque stesse “studiando” la situazione. È stata un’esperienza straordinaria sia in senso buono che cattivo. Il buono: spesso si può battere il traffico del ponte a Marin, come dimostra questo video di un negozio di biciclette locale. Il male: Il percorso per arrivare al ponte, attraverso l’infrastruttura industriale e petrolifera di Richmond, non è esattamente chiaro o accogliente.

Il potenzialmente cattivo: Se ti fermi sul ponte per un secondo per fare una foto, scopri che l’intera struttura è (progettata per essere) traballante come l’inferno. Il che potrebbe non essere così terribile, se si è in grado di vederlo come un giro in un parco a tema.

Ritornando da Marin con un sorriso sciocco sulla faccia, sul lato destro della corsia accanto alla barriera di sicurezza, ho avuto ampie opportunità di guardare dentro le auto. Tante scatole d’acciaio a posto singolo, tanti SUV i cui conducenti avevano un cipiglio sulla faccia. Si sarebbero goduti meglio un giro in bicicletta, mi sono chiesto? Il loro cuore, come il mio, avrebbe battuto felice?

Sì, cambiò il mio comportamento

L’inverno arrivò di nuovo, portando di nuovo temperature fredde e pioggia. La moto tornò in garage, ma questa volta con più rammarico. Da maggio a novembre, mi ero abituato alla sua presenza. Non aveva sostituito la mia auto per tutti i viaggi locali in questo periodo, ma mi era piaciuto entrare nella routine di riempire le mie borse di libri (mi mandano un sacco di libri) e distribuirli alle molte Little Free Libraries di Berkeley. Sulla via del ritorno, usavo le borse vuote per prendere qualsiasi cosa di cui avevamo bisogno.

Non ho mai superato il terrore di sfrecciare in discesa su una bici pesante, e le pastiglie dei freni della CityZen hanno dovuto essere sostituite una volta durante l’anno. Parti e manodopera sono arrivati a circa 100 dollari. Eppure, non era il prezzo peggiore da pagare. Ed è una sensazione meravigliosamente strana godersi le salite più delle discese. Ho fissato un obiettivo per me stesso per cercare di rompere il limite di velocità di 25 mph pedalando in salita in modalità Turbo, ma il meglio che sono riuscito a fare è stato 22 mph.

Non ho fatto il pendolare con essa, perché non ho mai pensato che chiudere una bici da 4.000 dollari in una stazione BART – anche la stazione BART più sicura e residenziale – fosse una buona idea. Diamine, ero già abbastanza nervoso a chiuderla fuori da una caffetteria. La CityZen ha la sicurezza extra di una chiave che blocca la ruota posteriore, ma non è qualcosa che un ladro dovrebbe necessariamente sapere.

No, non ha cambiato il mio peso

Ho perso peso? Non più di qualche chilo, ma come ho notato prima, questa è la domanda sbagliata. La mia forma è cambiata. Mi sono sentito più sano. Il mio polso medio è sceso nel corso dell’anno, così come la mia pressione sanguigna. È impossibile isolare il ciclismo come causa da altre attività, da una dieta migliore e dai farmaci per la pressione sanguigna. Ma come il mio cuore continuava a dirmi dopo ogni lunga corsa, l’e-bike ha fatto bene.

Ora che Market street di San Francisco è diventata senza auto, non vedo l’ora di partecipare anche a questo – trasportando la CityZen in città con il BART un’ultima volta prima di restituirla.

Non compro

Così, e poi? Sono convinto che devo comprare una e-bike ora? Non immediatamente. A breve termine, non vedo l’ora di tornare sulla mia bici da strada per vedere se la CityZen ha aumentato le mie capacità in salita. Per lo meno, portare una bici da 17 libbre su BART dovrebbe sembrare niente in confronto.

Purtroppo, sembra che le e-bike pesanti saranno con noi per qualche tempo. Gazelle ha rilasciato tre nuovi modelli dopo la CityZen T10 Speed, e due di loro sono più pesanti di 55 libbre. Non ha annunciato piani per biciclette più leggere, anche se la batteria e il motore insieme pesano solo 14 libbre, quindi sembra che ci sia spazio per radere un po’ di peso dal telaio. Purtroppo, 55 libbre sembra essere la norma su tutta la linea quando si tratta di biciclette elettriche di massa.

Forse questo non importa a molti potenziali acquirenti. Se il trasporto pubblico non è una cosa vicino a te, se non devi mai portarla su o giù per le scale, allora qualcosa come la CityZen potrebbe essere solo la tua velocità. In ogni caso, il mio cuore è felice che le e-bike esistano e che sempre più utenti le utilizzino. Solo che non mi unirò ancora a quella rivoluzione.