4 scenari per il futuro di Facebook

La serie Tech in 2025 di Mashable esplora come le sfide di oggi cambieranno radicalmente il prossimo futuro.

Nel 2020, Facebook è una forza più grande che mai.

Al 30 giugno, un record di 2,7 miliardi di persone – esattamente un terzo della popolazione della Terra – entra nel social network almeno una volta al mese. Circa 1,8 miliardi di noi, un altro record, usano Facebook almeno una volta al giorno. Solo contando questi devoti, Facebook ha una popolazione più grande degli Stati Uniti e della Cina messi insieme. Aggiungete i circa 600 milioni che non frequentano Facebook ma visitano quotidianamente una delle sue conquiste (Instagram e WhatsApp), e stiamo parlando di un impero grande quanto gli Stati Uniti, la Cina, la Russia e tutta l’Europa.

Se Facebook è un impero, Mark Zuckerberg è dittatore a vita. Le azioni del fondatore gli danno il controllo del 58% di tutti i voti degli azionisti. I suoi alleati controllano un ulteriore 12%. Zuckerberg non può impedire agli altri azionisti di presentare voti per limitare il suo potere, ma può vincere ogni voto con un semplice clic. Lasciate che Snapchat o TikTok guadagnino tutti gli utenti adolescenti che possono radunare; nessuno dei due può influenzare il suo potere a breve. Anche un grande boicottaggio degli inserzionisti scatenato dall’incapacità di Facebook di reprimere i discorsi di odio non ha fatto una piega. Le entrate trimestrali, annunciate il 30 luglio, sono aumentate di quasi il 12% rispetto all’anno precedente.

Quindi, se può raggiungere risultati come questo nel bel mezzo di una pandemia, qualcosa fermerà Zuckerberg sulla strada del dominio mondiale? Entro il 2025, c’è qualcosa che può impedire a Facebook di accaparrarsi quote sempre maggiori dell’attenzione del pianeta e dei dollari della pubblicità su internet?

Nei seguenti quattro scenari per il futuro di Facebook, c’è sicuramente. Lo abbiamo visto in mostra il 29 luglio, quando Zuckerberg è stato fatto sudare davanti al Congresso degli Stati Uniti (non abbastanza a lungo, ma comunque). La maggioranza della commissione antitrust della Camera è chiaramente pronta per un’azione normativa, così come altri governi in tutto il mondo. Le ricevute sono state portate. Zuckerberg si è condannato con le sue stesse parole. Anche nell’America favorevole agli affari, recenti sondaggi mostrano una chiara maggioranza bipartisan di elettori a favore della rottura dei giganti tecnologici come Facebook, annullando le loro acquisizioni.

Come vedere il futuro

Non bisogna essere uno storico per sapere che la fortuna può essere volubile. Il futuro spesso nasconde delle sorprese, specialmente per i leader con molta arroganza. La pianificazione di scenari è stata usata per scoprire potenziali sorprese da quando ha aiutato la Shell Oil a prepararsi in anticipo alla crisi energetica degli anni ’70.

Ecco come funziona: Si tracciano due linee intersecanti che rappresentano le cose importanti per un’azienda (nel caso di Facebook, andiamo con “popolarità” e “regolamentazione del governo”). Un’estremità della linea è “più”, l’altra è “meno”. Così:

Questo ci dà quattro quadrati, corrispondenti a quattro futuri molto diversi. Cosa c’è sulla strada per Facebook in ognuno di essi? Che la speculazione informata abbia inizio!

Una rottura temporanea

Più regolamentazione, più popolarità

I democratici riconquistano la presidenza e il Senato nel 2021; sono desiderosi di agire contro un amministratore delegato che ha incoraggiato le voci conservatrici e ripetutamente rifiutato di confutare le bugie di Trump. Il piano della senatrice Elizabeth Warren di rompere le grandi tecnologie diventa una priorità legislativa per la nuova maggioranza, con le acquisizioni di Facebook viste come il frutto più basso. Le indagini della FTC e del DOJ sul potere monopolistico di Facebook, iniziate sotto Donald Trump, raccolgono vapore sotto il nuovo presidente Joe Biden.

Zuckerberg legge la scritta sul muro. Prevenendo il tipo di dramma giudiziario antitrust che ha portato alla rottura della Standard Oil e della AT&T, negozia un decreto di consenso. Questo lo costringe a scorporare Instagram e WhatsApp come aziende separate, permettendo incidentalmente ad ogni azienda di riunirsi con i suoi fondatori scontenti.

Si tratta di una manna finanziaria per Facebook, che raccoglie multipli dei 20 miliardi di dollari che ha pagato per le due società un decennio prima. Ma soprattutto, è un colpo di PR. Milioni di persone che temevano il potere di Facebook sono ora convinte che Zuckerberg abbia imparato la lezione. Gli scrittori d’opinione si rivolgono al potenziale per l’eccesso di potere del governo. Il GOP guadagna la Camera nelle elezioni di midterm del 2022, in parte alimentando le paure che “la polizia PC di Biden” sta ora per dirti cosa puoi e non puoi scrivere su Facebook – un messaggio sottilmente amplificato dall’algoritmo di Zuckerberg.

Con Washington di nuovo bloccata, Facebook è libero di riprendere le acquisizioni. Presumendo che TikTok non sia disponibile, Zuckerberg va a caccia della prossima ondata di startup cinesi. Può vendere questo come una serie di acquisti patriottici che aiutano a fare in modo che gli adolescenti americani usino prodotti americani.

Le chiacchiere che Zuckerberg stesso potrebbe correre per la presidenza riprende da dove si era interrotto nel 2017 – solo che questa volta, si dice che sia un concorrente sul lato GOP. Non getta il suo cappello nell’anello nel 2024, ma nel 2028, chi lo sa?

Che Zuckerberg si candidi o meno, Facebook ha almeno imparato a rimanere dolce con entrambe le parti del Congresso. La ricchezza di Zuckerberg si diffonde in massicce donazioni ai super PAC. Anni dopo, Facebook riacquista Instagram e WhatsApp in accordi approvati dal governo. I commentatori notano che la stessa cosa è successa con AT&T: dopo essere stata sciolta nel 1984, Ma Bell si è ricostituita ed è tornata più potente che mai. Gli storici futuri discutono se questo era il piano di Zuckerberg per Facebook fin dall’inizio.

Guarda; L’ascesa dei monopoli Big Tech da Microsoft a Google

Declino e caduta

Più regolamentazione, meno popolarità

La supervisione governativa non si ferma all’antitrust. In una mossa osservata da vicino in tutto il mondo, l’Australia porta avanti la sua minaccia del luglio 2020 di costringere Facebook e Google a pagare le organizzazioni dei media per tutto il giornalismo che ospitano sulle loro piattaforme. L’UE segue l’esempio, estraendo la massima sanzione da Facebook nella sua multa GDPR in sospeso; alcuni dei proventi multimiliardari di euro sono donati alle entità dei media colpite duramente dal coronavirus.

Un’ondata di governi post-populisti in stile Biden in tutto il mondo si rende conto che un media forte è la migliore difesa contro le pratiche predatorie di Facebook e le bugie che si diffondono sulle sue piattaforme. Così il Quarto Stato è di nuovo a galla, e non dimentica come Facebook lo ha portato sull’orlo della distruzione. Né lo fanno gli ingegneri scontenti che hanno lasciato l’azienda di Zuckerberg per il suo approccio a Trump, e hanno portato le ricevute.

Milioni di giornalisti sono stati licenziati nel grande scandalo del “pivot to video” della fine degli anni 2010, dove Zuckerberg ha gonfiato la audience e ha offerto sussidi per i contenuti video di aziende che non potevano permettersi di produrli. Ora tornano nelle redazioni, molti di loro giurando di passare le loro giornate a indagare su ogni scandalo di Facebook che possono trovare. Alla fine, giusto in tempo per le elezioni presidenziali del 2024, un nuovo scandalo di manipolazione di Facebook viene scoperto – uno che fa sembrare Cambridge Analytica una tempesta in una tazza di tè.

Il candidato che giura di tarpare ulteriormente le ali a Facebook vince le elezioni. Nel frattempo, spinto dai media, un gruppo “Boycott Facebook” scende in piazza in tutto il mondo – guidato dalla Generazione Z, che da tempo ha abbandonato il social network vecchia scuola per Twitter, TikTok, Snapchat e il nuovo Instagram indipendente. Si appoggiano agli inserzionisti per fare lo stesso; questa volta, il boicottaggio funziona.

Facebook non viene ucciso del tutto; la sola popolarità di Messenger dovrebbe tenerlo in funzione per decenni. Ma non riesce a ottenere trazione nella corsa per le prossime grandi piattaforme di consumo, come gli occhiali AR. Una volta che i suoi utenti attivi mensili scendono sotto il miliardo, è diventato ufficialmente non cool e la tendenza sembra irreversibile. Zuckerberg si lava le mani dell’azienda, dimettendosi da amministratore delegato e vendendo abbastanza azioni da rendere il suo declino gestito il problema di un consiglio di amministrazione in crisi, mentre lui passa alla sua prossima grande cosa.

Finalmente Facebook trova la sua nicchia nel mondo in via di sviluppo, proprio come ha fatto Friendster dopo essere stato buttato giù dal suo trespolo come il più popolare social network americano. Al di fuori di uno o due paesi è poco ricordato; ci sono un sacco di nuovi, più spaventosi giganti dei social media per occupare la nostra attenzione.

Facebook è il diavolo

Meno regolamentazione, meno popolarità

Come nel 2016, un candidato democratico vince il voto popolare nel 2020 – ma dopo un’elezione stretta e caotica con molte campagne di interferenza straniera sui social media, il collegio elettorale è in stallo, e la maggioranza delle delegazioni GOP della Camera dà il vantaggio a Trump. Un popolo fortemente diviso esplode in furia, avvicinandosi sempre più alla guerra civile. Molti demoni vengono scatenati in un secondo mandato Trump, non ultimo il lato più oscuro di Facebook.

Sheryl Sandberg si dimette, in solidarietà con decine dei migliori ingegneri dell’azienda che temono di aver scatenato un mostro. L’autoritarismo è in ascesa in tutto il mondo, e le prove indicano la manipolazione di Facebook come un fattore importante. Invece di negarlo, sempre più spesso, Zuckerberg si appoggia. Si fa benvolere dai leader populisti che si aggrappano al potere ovunque, disgustando milioni di persone che abbandonano con rabbia il servizio. Zuckerberg, ancora l’ultimo tasso di miele, se ne frega.

In assenza di Sandberg, Zuckerberg riceve più consigli dal conservatore e vendicativo membro del consiglio di Facebook Peter Thiel. Ora Trump non ha nemmeno bisogno di far penzolare la minaccia della regolamentazione del governo. Zuckerberg è stato effettivamente riqualificato. Il Daily Caller di Tucker Carlson continua il suo dubbio “fact-checking” delle opinioni liberali. I commentatori si lamentano che questa è censura con un altro nome. I loro articoli non sono spesso individuati dall’algoritmo di Facebook. Come era spesso vero nel 2020, le storie più popolari sul servizio sono sempre da siti di destra.

La base di utenti di Facebook diminuisce mentre i democratici disertano la camera dell’eco. I boicottaggi pubblicitari cominciano a mordere. Le azioni iniziano a crollare. Ma Zuckerberg non vuole rinunciare alla sua presa di ferro su quelle azioni con diritto di voto. Per compensare le mancate entrate pubblicitarie, munge la sua base di utenti MAGA. I regolatori di Trump, come minimo, guardano dall’altra parte.

L’indignazione potrebbe valere la pena per Facebook nel lungo periodo se la sua associazione con Trump fa sembrare la sua alternativa bitcoin Libra una criptovaluta approvata dal governo. C’è anche la speranza che Trump abbandoni il “molto ingiusto” Twitter, giurando di fare tutte le sue dichiarazioni da Facebook d’ora in poi. Potrebbe anche annunciare il supporto per una potenziale impresa di criptovaluta secondo il suo cuore: Facebook Casino.

Facebook è Dio

Meno regolamentazione, più popolarità

Utilizzando i risultati delle elezioni del 2020 per dimostrare che dopo tutto può coesistere con una società democratica, Facebook intraprende una grande offensiva di fascino. Primo passo: Sheryl Sandberg diventa CEO, promettendo di ricominciare da capo, anche se Zuckerberg mantiene la sua quota di voto e si dice che continui a tirare i fili dietro le quinte.

C’è un’eccezione al tempo di Sandberg sotto i riflettori. In un lungo mea culpa televisivo, con Priscilla al suo fianco, Zuckerberg rivela come Trump lo abbia minacciato di indagini durante la loro cena segreta nel 2019. Questo diventa uno dei più grandi dei tanti scandali post-presidenza Trump. Di conseguenza, la regolamentazione dei social media è vista come una tattica trumpiana. Biden si è posizionato come un presidente che farà il contrario letterale del suo predecessore in tutto.

Così la regolamentazione antitrust muore sulla vite, soprattutto dopo che Sandberg promette che WhatsApp e Instagram saranno gestiti come entità indipendenti per il prossimo decennio. Nel frattempo, Facebook mantiene i media dolci offrendo unilateralmente piccoli pagamenti per ogni volta che un utente clicca su una storia. Non è tanto quanto le entità dei media otterrebbero se la regola dell’Australia fosse stata più di una minaccia, ma è abbastanza per tenerli a galla. Facebook è per i giornalisti quello che Spotify è per i musicisti: Avaro ma indispensabile.

Questa nuova atmosfera da scopa permette all’acquisto di TikTok da parte di Facebook di navigare oltre i regolatori. Sandberg gioca l’angolo patriottico e l’angolo della sicurezza. I nuovi strumenti di privacy di Facebook sono introdotti con grande fanfara. Sempre più utenti scelgono di rinunciare alla pubblicità mirata. Facebook incassa il colpo perché sta giocando la partita lunga: Se si fida di tutti, gli inserzionisti arriveranno.

Nel 2025, Facebook festeggia il suo sesto miliardo di utenti attivi mensili. Si è integrato in ogni aspetto della nostra vita quotidiana, dalla sua popolare alternativa bitcoin Libra agli occhiali AR di Oculus alla vasta divisione di intrattenimento di Facebook. L’azienda ha presto abbastanza denaro a disposizione per un’acquisizione dell’impero dei media di AT&T, posizionandosi come un forte baluardo contro il potere della Disney.

Come la Disney, tuttavia, Facebook ha imparato a sembrare benigno e felice in superficie mentre succhia dollari dai nostri portafogli. Quando una nuova app suscita l’interesse degli adolescenti, è scontato che Facebook la compri, ma almeno non dobbiamo preoccuparci che venda molti dei nostri dati. Riconosciamo che Facebook è inattaccabile. Smettiamo di preoccuparci.