30.000 sfaccettature danno alle libellule una prospettiva diversa: Il grande occhio composto nel cielo

Tutte le specie di libellule hanno una visione eccellente. Ogni occhio composto è composto da diverse migliaia di elementi noti come sfaccettature o ommatidi. Questi ommatidi contengono proteine opsine sensibili alla luce, funzionando così come elemento di rilevamento visivo nell’occhio composto. Ma a differenza degli esseri umani, le specie di libellule che volano di giorno hanno quattro o cinque diverse opsine, che permettono loro di vedere colori che sono oltre le capacità visive umane, come la luce ultravioletta (UV). Insieme, queste migliaia di ommatidi producono un mosaico di “immagini”, ma come questo mosaico visivo sia integrato nel cervello dell’insetto non è ancora noto.

“Sono segregati nell’occhio composto in modo che l’occhio rivolto verso l’alto ha solo recettori blu e UV, e l’occhio rivolto verso il basso ha recettori per lunghezze d’onda più lunghe, verde e arancione”, dice Robert Olberg, esperto di visione delle libellule e professore di biologia all’Union College di Schenectady.

Questa concentrazione modellata di tipi di opsina, in particolare quelli sensibili alla luce blu e UV, dà vantaggi speciali alla caccia delle libellule. Per esempio, si pensa che il cielo appaia molto luminoso a una libellula, fornendo così uno sfondo chiaro contro il quale piccole prede in movimento possono essere facilmente individuate, secondo Dennis Paulson, esperto di libellule e direttore emerito del Museo Slater di Storia Naturale dell’Università di Puget Sound, a Tacoma.

Esistono libellule daltoniche?

“Non lo sappiamo”, risponde Paulson. “Ci sono alcune che tendono a volare solo al crepuscolo; forse alcune di loro hanno una visione limitata dei colori”

Le libellule attive al crepuscolo hanno sacrificato la maggior parte della loro visione dei colori in favore di una maggiore capacità di raccolta della luce, avendo meno sfaccettature e più grandi nei loro occhi. Mancano anche tutte le opsine sensibili ai colori tranne il verde, che fornisce la più ampia gamma di sensibilità alla luce per qualsiasi opsina. Di conseguenza, queste specie di libellule probabilmente hanno anche una corrispondente diminuzione della percezione generale dei colori.

Le libellule (e le api) hanno i più grandi occhi composti di qualsiasi insetto; ognuno contiene fino a 30.000 sfaccettature, e gli occhi coprono la maggior parte della testa dell’insetto, assomigliando a un casco da motociclista. A differenza dell’occhio umano, ogni sfaccettatura dell’occhio composto punta in una direzione leggermente diversa e percepisce la luce proveniente da una sola particolare direzione nello spazio, creando un mosaico di immagini parzialmente sovrapposte. Questo significa che le libellule hanno 30.000 occhi?

“No”, risponde Olberg. “È più simile a un umano che ha da 10.000 a 30.000 fotorecettori sparsi nella retina – ma meglio di così perché ogni sfaccettatura ha diversi tipi di recettori spettrali.”

Le libellule possono anche rilevare il piano di polarizzazione della luce, cosa che gli umani non possono fare senza l’aiuto di occhiali da sole. I vantaggi di questa capacità sono sconosciuti per le libellule, ma altri insetti sono noti per usare la luce polarizzata come una sorta di “bussola del cielo” con cui navigano.

Un altro vantaggio visivo dell’occhio poliedrico è l’acuta sensibilità di una libellula al movimento, come può dirvi chiunque abbia provato a catturarne una.

“Le libellule possono vedere in tutte le direzioni allo stesso tempo. Questo è uno dei tanti vantaggi di un occhio composto: puoi avvolgerlo intorno alla testa”, spiega Olberg. “Il campo visivo sferico significa che le libellule ti guardano ancora dopo che sono volate via. Tuttavia, la parte dell’occhio che guarda indietro ha una risoluzione piuttosto bassa. Quindi, se vuoi catturare una libellula, lasciala passare davanti a te e poi fai oscillare la tua rete come una mazza da baseball da dietro. Se le colpisci mentre si avvicinano, di solito vedranno la rete arrivare e la eviteranno facilmente. Sono terribilmente bravi in quello che fanno”. conclude Olberg.