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In un nuovo studio, lo studente della Hull York Medical School, ha messo insieme digitalmente i frammenti fossili di cinque crani di ghiro gigante per ricostruire il primo cranio completo conosciuto della specie.

I ricercatori stimano che l’enorme roditore estinto da tempo era all’incirca delle dimensioni di un gatto, rendendolo la più grande specie di ghiro mai identificata.

Il cranio ricostruito digitalmente è lungo 10 cm – la lunghezza dell’intero corpo e della coda di molti tipi di ghiro moderno.

Lo studente di dottorato Jesse Hennekam ha detto: “Avere a disposizione solo pochi pezzi fossili di crani rotti ha reso difficile studiare accuratamente questo affascinante animale. Questa nuova ricostruzione ci dà una comprensione molto migliore di ciò che il ghiro gigante può avere guardato come e come può aver vissuto.”

L’enorme ghiro preistorico è un esempio di gigantismo insulare – un fenomeno biologico in cui la dimensione del corpo di un animale isolato su un’isola aumenta drammaticamente.

I dati paleontologici mostrano che molte creature strane e meravigliose un tempo vagavano per le isole italiane. Accanto al ghiro gigante, la Sicilia era anche sede di cigni giganti, gufi giganti ed elefanti nani.

Il supervisore del dottorato di Jesse, il dottor Philip Cox del Dipartimento di Archeologia dell’Università di York e della Hull York Medical School, ha detto: “Mentre il nanismo insulare è relativamente ben compreso, in quanto con risorse limitate su un’isola gli animali possono avere bisogno di rimpicciolirsi per sopravvivere, le cause del gigantismo sono meno ovvie.

“Forse, con meno predatori terrestri, gli animali più grandi sono in grado di sopravvivere in quanto c’è meno bisogno di nascondersi in piccoli spazi, o potrebbe essere un caso di co-evoluzione con gli uccelli predatori dove i roditori diventano più grandi per renderli meno vulnerabili ad essere raccolti negli artigli.”

Jesse ha notato i frammenti fossilizzati del cranio durante una visita di ricerca al Museo di Palermo in Italia, dove un segmento di roccia dal pavimento di una piccola grotta, scoperto durante la costruzione di un’autostrada nella Sicilia nord-occidentale negli anni ’70, era in mostra.

“Ho notato quelli che pensavo fossero frammenti di cranio di una specie estinta incorporati in uno dei segmenti del pavimento della grotta”, ha detto Jesse. “Abbiamo organizzato l’invio del segmento a Basilea, in Svizzera, per la scansione microCT e le scansioni risultanti hanno rivelato cinque crani frammentati di ghiri giganti presenti all’interno della roccia.”

La ricostruzione è probabile che giochi un ruolo importante nella ricerca futura diretta a migliorare la comprensione del perché alcuni piccoli animali evolvono dimensioni più grandi del corpo sulle isole, dicono i ricercatori.

“Il cranio ricostruito ci dà un senso migliore di se il ghiro gigante avrebbe avuto un aspetto simile alle sue controparti di dimensioni normali o se il suo aspetto fisico sarebbe stato influenzato da adattamenti a un ambiente specifico”, spiega Jesse.

“Per esempio, se guardiamo il più grande roditore vivente – il capibara – possiamo vedere che si è espanso in dimensioni su una traiettoria diversa rispetto ad altre specie della stessa famiglia.”

Jesse sta anche usando la modellazione biomeccanica per capire le abitudini alimentari del ghiro gigante.

“A quelle dimensioni, è possibile che abbia avuto una dieta molto diversa dai suoi parenti più piccoli”, aggiunge.