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Nel normale metodo di screening il seno viene stretto tra due lastre per produrre una o più buone foto a raggi X. Oltre ad essere sgradevole, non è senza rischi. I raggi X utilizzati possono essi stessi contribuire all’insorgenza del cancro. Inoltre, spesso non è chiaro se l’anomalia trovata sia una lesione maligna o meno. Più di due terzi dei casi in cui si vede qualcosa di preoccupante sulle foto a raggi X è un falso positivo: dopo le biopsie, non si scopre che si tratta di cancro. Questo è il motivo per cui la scienza sta cercando alternative.

I ricercatori del TU Eindhoven hanno ora superato un importante ostacolo scientifico verso una nuova tecnologia in cui il paziente giace su un tavolo e il seno pende liberamente in una ciotola. Usando un’ecografia speciale (onde sonore non udibili) viene fatta un’immagine 3D del seno. Qualsiasi cancro è chiaramente identificabile sulle immagini generate; i ricercatori quindi si aspettano che ci siano molti meno risultati falsi positivi.

La nuova tecnologia si basa sul metodo di rilevamento del cancro alla prostata paziente sviluppato alla TU/e in cui il medico inietta il paziente con microbolle innocue. Un ecoscanner permette di monitorare con precisione queste bolle mentre scorrono attraverso i vasi sanguigni della prostata. Poiché la crescita del cancro è associata alla formazione di microvasi caotici, la presenza e la posizione del cancro diventano visibili. Questo metodo funziona bene per la prostata e viene ora ampiamente testato negli ospedali dei Paesi Bassi, della Cina e, presto, della Germania. Per il cancro al seno il metodo non era ancora adatto perché il seno mostra un movimento e dimensioni eccessive per un’accurata imaging con l’ecografia standard.

I ricercatori Libertario Demi, Ruud van Sloun e Massimo Mischi hanno ora sviluppato una variante del metodo di ecografia che è adatto per l’indagine del seno. Il metodo è noto come Tomografia a ultrasuoni specifica a contrasto dinamico. L’ecografia con microbolle sfrutta il fatto che le bolle vibrano nel sangue alla stessa frequenza del suono prodotto dall’ecoscanner, e anche al doppio di quella frequenza, la cosiddetta seconda armonica. Catturando la vibrazione, si sa dove si trovano le bolle. Ma il tessuto del corpo genera anche armoniche, e questo disturba l’osservazione.

Per il nuovo metodo i ricercatori stanno usando un fenomeno che Mischi ha scoperto per caso e poi ha studiato le sue proprietà insieme a Demi. Hanno visto che la seconda armonica era un po’ ritardata dalle bolle di gas. I ricercatori hanno ora sviluppato un nuovo metodo di visualizzazione. Più bolle sono incontrate dal suono nel suo percorso, più grande è il ritardo rispetto al suono originale. Misurando questo ritardo, i ricercatori possono così localizzare le bolle d’aria e farlo senza alcun disturbo perché l’armonica generata dal tessuto corporeo non è ritardata, ed è quindi distinguibile. Questa differenza, tuttavia, può essere vista solo se il suono viene catturato dall’altro lato. Quindi questo metodo è perfettamente adatto agli organi che possono essere avvicinati da due lati, come il seno.

I ricercatori stanno mettendo insieme un forte team medico internazionale per iniziare a eseguire studi preclinici. L’applicazione pratica è certamente lontana una decina di anni, prevede Mischi. Inoltre, egli prevede che la tecnologia che è stata sviluppata probabilmente non opererà su una base autonoma ma in combinazione con altri metodi, che creeranno una migliore visualizzazione. Uno dei candidati per questa elastografia, una variante dell’ecografia in cui la differenza nella rigidità del tumore e tessuto sano può essere utilizzato per rilevare il cancro.