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Nel documento, un team scientifico internazionale riporta le caratteristiche genetiche, cliniche ed epidemiologiche del focolaio causato dal virus delle Ande, un membro della famiglia degli hantavirus. L’analisi del gruppo potrebbe aiutare i clinici e i funzionari della sanità pubblica nella gestione dei focolai di altre malattie virali con modelli di trasmissione simili, tra cui COVID-19.

Il virus delle Ande è trasportato da roditori selvatici nativi del Sud America, e le persone possono essere infettate attraverso l’esposizione ad animali infetti o ai loro escrementi. Come altri hantavirus, l’infezione da Andes virus può portare a una malattia respiratoria grave e spesso fatale nell’uomo, chiamata Hantavirus Pulmonary Syndrome (HPS). È importante notare che il virus Andes è l’unico hantavirus noto per diffondersi da persona a persona. Coloro che entrano in contatto diretto con un individuo infetto o con i suoi fluidi corporei, o che passano del tempo in prossimità di una persona malata, possono anche essere infettati. Attualmente, nessun vaccino o farmaci autorizzati sono disponibili per trattare la malattia.

Secondo lo studio, guidato da scienziati presso l’Istituto di ricerca medica dell’esercito americano di malattie infettive (USAMRIID) e Administracion Nacional de Laboratorios e Institutos de Salud Dr. Carlos G. Malbran (ANLIS), grandi eventi sociali e alta carica virale in individui infetti alimentato da persona a persona trasmissione del virus delle Ande durante l’epidemia. I ricercatori hanno collaborato con le autorità sanitarie locali per mettere insieme un “quadro” epidemiologico quasi completo, ricostruendo eventi di trasmissione specifici per i 34 casi confermati. Hanno rintracciato l’origine dell’epidemia a un singolo evento di spillover, e hanno documentato un tasso di mortalità del 32% nel complesso.

Sebbene la diffusione da persona a persona del virus delle Ande sia stata descritta per la prima volta nel 1996, la recente epidemia ha avuto la più ampia trasmissione da uomo a uomo del virus registrata fino ad oggi. L’analisi genomica del team ha mostrato una sorprendente somiglianza tra le sequenze dell’epidemia del 2018-2019 e del 1996. Capire quali “firme” genomiche corrispondono ai meccanismi necessari per la trasmissione da persona a persona può aiutare gli scienziati a sviluppare nuove terapie per trattare l’infezione da virus delle Ande.

I ricercatori hanno scoperto che goccioline o particelle virali aerosolizzate possono essere state vie di infezione durante l’estesa trasmissione da persona a persona del focolaio 2018-2019. Hanno anche notato che i sintomi si sono presentati ovunque tra 9 e 40 giorni dopo che l’infezione ha avuto luogo. Tuttavia, gli autori hanno sottolineato che ci potrebbe essere una stretta finestra di infettività. La trasmissione è avvenuta spesso il primo giorno di presentazione della febbre in un paziente infetto. È interessante notare che non c’era una chiara associazione tra gli individui che trasmettono il virus e la loro gravità della malattia.

“Questa importante osservazione indica che, indipendentemente dalla gravità della malattia, tutti i casi HPS dovrebbero essere ugualmente gestiti per quanto riguarda il loro potenziale di trasmissione del virus,” ha detto Gustavo Palacios, Ph.D., co-autore senior della carta e capo divisione di biologia molecolare presso USAMRIID. “Inoltre, abbiamo bisogno di rivalutare la minaccia che questo virus pone. La mancanza di contromisure mediche esistenti, il potenziale di super-diffusione e l’alto tasso di mortalità tutti dovrebbero sollevare preoccupazione.”

Questi risultati potrebbero potenzialmente aiutare i medici e i funzionari della sanità pubblica ad affrontare le future epidemie. Come per le misure preventive attualmente praticate per COVID-19, la distanza sociale e l’uso di adeguati dispositivi di protezione personale sono stati efficaci nel controllare la trasmissione. Inoltre, la ricerca diffusa di contatti e l’autoquarantena hanno portato a una diminuzione rilevabile della trasmissione.

“Anche se meno del 10 per cento dei casi si è verificato in ambienti ospedalieri, la minaccia per i medici e il personale ospedaliero non deve essere sottovalutata”, ha detto Valeria Martinez, Ph.D., di ANLIS, co-first autore dello studio. “I medici dovrebbero ricordare che nell’epidemia del 1996, molti operatori sanitari si sono ammalati, e alcuni sono morti, quando non sono stati utilizzati i dispositivi di protezione individuale appropriati.”

Secondo gli autori, lo studio ha anche esaminato le citochine all’interno dei pazienti per determinare i tipi di risposte immunologiche presenti nelle persone con HPS causato dal virus Andes. Le citochine sono proteine che aiutano la comunicazione tra cellule nelle risposte immunitarie. Hanno concluso che non c’era un chiaro meccanismo, ma più di una risposta immunologica ampia e disfunzionale tra i pazienti.

“Speriamo che esplorando ulteriormente questa apparente disregolazione immunitaria, amplieremo la nostra conoscenza di come diverse specie di hantavirus causano la sindrome polmonare da hantavirus”, ha detto il co-autore Mariano Sanchez-Lockhart, Ph.D., di USAMRIID. “Ottenere una migliore comprensione di come il nostro sistema immunitario affronta l’infezione da virus delle Ande aiuterà certamente i medici a gestire meglio i casi gravi e aprirà la strada a nuovi interventi terapeutici.”

Sulla base dei loro dati completi, il team ha confermato la necessità di studiare i modelli di emergenza del virus delle Ande, la super-diffusione, la trasmissione da persona a persona e la patologia per migliorare le strategie di risposta della salute pubblica. “L’ampiezza delle tecniche e delle competenze utilizzate per mettere insieme la trasmissione da persona a persona e gli eventi di super-diffusione potrebbe essere applicata oltre i focolai del virus delle Ande”, ha detto il co-autore Peter Larson, Ph.D., di USAMRIID. “Speriamo che questo approccio serva da modello per future indagini sulla trasmissione da persona a persona e per l’identificazione di eventi di super-diffusione.”

Secondo Palacios, la base investigativa di questo lavoro è stata costruita e testata dal Center for Genome Sciences di USAMRIID durante le epidemie del virus Ebola in Africa occidentale e nella Repubblica Democratica del Congo, così come l’introduzione del virus Zika negli Stati Uniti. “Mentre siamo orgogliosi di questo lavoro e del nostro track record, crediamo che questo sia solo l’inizio”, ha detto Palacios. “Avere un approccio completo per monitorare gli eventi di ricaduta è un obiettivo a lungo termine che ci sforziamo per ogni giorno.”

I primi autori dello studio sono Valeria Martinez e Daniel Alonso di Administracion Nacional de Laboratorios e Institutos de Salud Dr. Carlos G. Malbran, e Nicholas Di Paola e Unai Perez-Sautu di USAMRIID. Gli autori senior sono Claudia Perandones e Gustavo Palacios.