Isabella „Belle“ Boyd | National Women’s History Museum

Isabella „Belle“ Boyd war erst 17 Jahre alt, als der Bürgerkrieg begann, und wurde zu einer der berühmtesten Spioninnen der Konföderierten, die von manchen als „Kleopatra der Sezession“ bezeichnet wurde. Ihr buntes Nachkriegsleben umfasste auch mehrere Ehen und Engagements als Schauspielerin und Autorin.

Geboren am 9. Mai 1844 in Martinsburg, Virginia, war Boyd das älteste Kind des wohlhabenden Ladenbesitzers und Tabakbauers Benjamin Reed Boyd und Mary Rebecca Glenn Boyd. Boyd war ein temperamentvolles Kind und besuchte im Alter von 12 Jahren das Mount Washington Female College in Baltimore. Nachdem sie mit 16 Jahren ihren Abschluss gemacht hatte, kehrte sie nach Martinsburg zurück, das ein Jahr später, am 3. Juli 1861, an die Union fiel. Boyd half zunächst dabei, Geld zu sammeln und Kleidung für die konföderierten Soldaten zu nähen, und war stolz auf die Entscheidung ihres fünfundvierzigjährigen Vaters, sich bei den Truppen von General Thomas „Stonewall“ Jackson zu melden. Als ein Unionssoldat in Boyds Haus eindrang und ihre Mutter angriff, erschoss Boyd ihn tödlich, was ihr die Gunst der Südstaaten einbrachte. Von der Tat freigesprochen, kehrte Boyd nach Martinsburg zurück und begann ihre Spionagekarriere.

Boyd war auf eine Art und Weise wagemutig, die die Normen der damaligen Zeit für Frauen verhöhnte, und nutzte die allgemeine Annahme aus, dass eine Frau nicht gefährlich sein konnte. Sie widersetzte sich auch der konventionellen Rolle der Frau, indem sie als Bote für die konföderierten Generäle Jackson und Pierre Beauregard arbeitete. Da sie sich nicht scheute, ihre weiblichen Fähigkeiten einzusetzen, um Zugang zu Unionssoldaten und Informationen zu erhalten, wurde Boyd mit jedem Versuch, Geheimnisse und Kriegspläne der Union zu erlangen, wagemutiger. Die Unionssoldaten rechneten zunächst nicht damit, dass ein Mädchen eine Geheimdienstagentin sein könnte, und selbst als ihre Nachrichten abgefangen wurden, tadelten die Bundesbeamten einfach, was sie für einen unschuldigen Teenager hielten.

Schließlich wurde Boyd jedoch den Unionsbeamten bekannt. Sie wurde sechsmal verhaftet, dreimal inhaftiert und zweimal ins Exil geschickt. Eine ihrer berühmtesten Heldentaten war, dass sie am 23. Mai 1862 in Front Royal, Virginia, durch ein Astloch in der Wand ihres Hotelzimmers mehrere Unionsoffiziere belauschte, die nebenan Pläne schmiedeten. Dann ritt sie zwischen die beiden Armeen, um einem Stabsoffizier eine Nachricht zu überbringen. Ihre Bemühungen trugen zu einem Sieg der Konföderierten bei, für den sie, wie sie in ihren Memoiren schrieb, ein Dankesschreiben von Jackson erhielt.

Am 29. Juli 1862 stellte Kriegsminister Edwin Stanton einen Haftbefehl gegen sie aus. Sie wurde ins Old Capitol Prison – dem heutigen Sitz des Obersten Gerichtshofs der USA – gebracht und später in die Hauptstadt der Konföderierten, Richmond, verbannt. Sie wurde erneut verhaftet, bevor sie nach Kanada verbannt wurde, aber stattdessen ging sie nach England. Boyd, die wohl eher eine Abenteurerin als eine echte Ideologin der Konföderation war, heiratete zwei Unionsmänner – zunächst 1864 Samuel Hardinge, einen Marineoffizier der Union, mit dem sie eine Tochter, Grace, hatte, die er allerdings kurz vor Graces Geburt verließ.

Um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, veröffentlichte Boyd ihre Memoiren Belle Boyd, in Camp and Prison (1865), die ihre Heldentaten übertrieben darstellten, sich aber gut verkauften. Sie wurde auch Schauspielerin, gab dies aber 1869 auf, nachdem sie John Swainston Hammond, einen anderen ehemaligen Unionsoffizier, geheiratet hatte. Sie bekamen vier Kinder (von denen drei das Säuglingsalter überlebten), ließen sich aber 1884 scheiden. Wenige Monate später heiratete sie den 17 Jahre jüngeren Schauspieler Nathaniel High. 1886 kehrte sie zur Schauspielerei zurück, um ihr Leben im Bürgerkrieg nachzuspielen. Sie starb auf der Bühne in Wisconsin am 11. Juni 1900 im Alter von 56 Jahren. Das Haus ihrer Kindheit ist heute ein Museum.