“Rosszabb, mint amit el tudtál képzelni”: Hogyan lett ilyen pusztító az East Troublesome tűz

Grand Lake tűzoltóparancsnoka, Dan Mayer elborzadt.

Az East Troublesome tűz percek alatt felismerhetetlen pokollá változtatta a közösségét. Körülötte mindenütt házak égtek. Több száz foltos tűz fenyegetett további épületeket. A parazsat és a füstöt orkán erejűnek tűnő szél fújta el.

A tűz olyan heves volt, hogy Mayer kénytelen volt elmenekülni számos civillel és más elsősegélynyújtókkal együtt, amikor a pokoli tűz – Colorado történetében talán a leggyorsabban terjedő – először a magasan fekvő Grand Lake üdülőközösségen haladt keresztül.

Amikor körülbelül egy órával később visszatért az égési zónába, a segélyhívó rádióján keresztül egy dermesztő hívást kapott: egy idős házaspárt, akik azt mondták a családtagoknak, hogy a pincéjükben vészelik át a tűzvihart, már nem lehetett elérni.

Mayer kisteherautójával az U.S. 34-es útra fordult, és megpróbálta elérni a Rocky Mountain National Park közelében lévő házaspár otthonát. Lángfal fogadta, és alig látta a járműve motorháztetejét.

“Életemben nem voltam még ennyire megkövülve” – mondta. “Még azt sem láttam, hogy merre megyek. Ha lementem volna oda, meghaltam volna.”

A Colorado Sun körülbelül egy tucat tűzoltóval, elsősegélynyújtóval és evakuált személlyel készített interjút, hogy összerakja az East Troublesome tűz október 21-i félelmetes futásának idővonalát, aznap, amikor Colorado történetének egyik legpusztítóbb erdőtüzévé vált, néhány óra alatt több mint 100 000 hektárt égetett el, és több mint 300 házat emésztett fel.

Lyle és Marilyn Hileman, a házaspár, akiket Mayer megpróbált megmenteni, meghalt a tűzben. Holttestüket két nappal később találták meg az otthonukból megmaradt kevéske maradványban.

A The Sunhoz eljuttatott beszámolókból kiderül, milyen szörnyűvé vált a helyzet rövid időn belül, és milyen szűken menekült meg sok ember és otthon a haláltól és a pusztulástól. Két órán belül az East Troublesome-i lángok szelíd ellenségből megállíthatatlan erővé váltak, és olyan nagy területen evakuálásra kényszerítettek, hogy a hatóságok szerint órákba telhet, mire mindenkit kijuttatnak. Körülbelül 90 percük volt.

A néhány kisebb Grand megyei egység fizetett és önkéntes tűzoltóinak keveréke egyedül próbálta megmenteni közösségét. Néhány saját házuk megsemmisült a lángokban.

Todd Holzwarth, a Winter Park, Fraser és Tabernash területén működő East Grand Fire Protection District vezetője szerint a tűzoltók nagy kockázatot vállaltak. “Azt mondtam a srácoknak: “Olyan tűzzel léptek kapcsolatba, amelynél a legtöbb esetben mindenki azt teszi, hogy visszavonul, biztonságos területre vonul és kiveszi a kameráját” – mondta Holzwarth.”

Október 21. előtt az East Troublesome tűz többnyire csak kellemetlenséget okozott, sűrű fákon keresztül égett, és folyamatosan emésztette fel a terepet, ahogy Kremmlingtől északkelet felé tartott az otthonok, farmok és vállalkozások felé.

De elég lassan haladt előre ahhoz, hogy senki sem aggódott igazán, még akkor sem, amikor egy héttel a gyújtogatás után a tűz gőzt kezdett kapni, ahogy a Granby-től északra fekvő Colorado 125-öshöz közeledett, a nagy értékű ingatlanokkal tarkított autópályához. Ha a tűz átugrik az úton kelet felé, az épületek – például a történelmi C Lazy U vendégfarm és üdülőhely épületei – veszélybe kerülnek.

Igen, nagy füstfelhő lógott Grand megye felett. Igen, a tüzelőanyag száraz volt és a szél erős. Igen, az időjárási kilátások nem voltak túl jók.

A tapasztalat azonban azt mondta a tűzoltóknak, hogy a legrosszabb forgatókönyv szerint napok álltak rendelkezésükre, hogy az embereket eltávolítsák az útból. És az útjába kerülő emberek is úgy gondolták, hogy rengeteg idejük van. Napi tájékoztatókat hallgattak a tűz előrehaladásáról, és megnyugodtak.

“Nem úgy tűnt, mintha túl sokat haladt volna előre” – mondta Dan Canup, aki a Soda Springs részlegben lakik.

Október 21-én délután fél négy és négy óra között, amikor a tűz még mindig a Colorado 125 nyugati oldalán volt, a Hot Sulphur Springs-i önkéntes tűzoltók egy csapata úgy döntött, hogy a helyzet elég nyugodt ahhoz, hogy éjszakára hazamenjenek, miután ellenőrizték az épületek köré utolsó biztosítékként felszerelt sprinklerrendszereket.

“Úgy tűnt, hogy minden megnyugodott, így mindenki lejött a hegyről” – mondta Tom Baumgarten, a Hot Sulphur Springs Parshall Fire Protection District vezetője. “Azt hittük, hogy viszonylag stabil a helyzet.”

De szinte azonnal, ahogy a csapat leért a tűzvonalról, a dolgok megváltoztak.

“A tűz megbolondult” – mondta Baumgarten.

TOVÁBB:

“A tűz megőrült” – mondta Baumgarten: A 2020-as erdőtűzszezon történelmi jelentőségű, több hektárnyi területet égetett el, mint bármelyik korábbi évben. De Coloradónak bonyolult múltja van az erdőkkel.

Nem teljesen világos, hogy mi történt, de a tűzoltók most úgy vélik, hogy a füstoszlop, amely egész nap a tűz fölé épült, hirtelen összeomlott, lefelé küldte a levegőt, és minden irányba lángokat lövellt ki a tüzelőanyag felé, amely a klímaváltozás okozta szárazsággal teli nyár után gyúlékonyan száraz volt.

Baumgarten azt mondta, hogy a tűzvihar egy néhány évvel ezelőtti Grand megyei időjárási eseményre emlékeztette, amely Kremmlingtől Grand Lake-ig károkat okozó mikrokitöréseket küldött.

“Ahogy ez történt, rendkívül hasonló volt” – mondta. “Ahelyett, hogy csak szél és eső lett volna, tűz volt alatta.”

A East Troublesome tűz már a Colorado 125 mindkét oldalán volt, és gyorsan haladt északkelet felé. A Hot Sulphur Springs Parshall Fire Protection District legénységei által percekkel korábban ellenőrzött sprinklerrendszerek nem tudtak mit kezdeni a lángok intenzitásával. A tüzet már nem lehetett megállítani.

Ez idő tájt Hopper Becker hazaérkezett a nyolcórás műszakjából, amikor Granby szennyvízfelügyelőjeként dolgozott. Emellett önkéntes a Grand Tűzvédelmi Körzetben.

Becker, a tűzoltóság századosaként felmászott otthona tetejére, hogy jobban szemügyre vehesse az egyre súlyosbodó lángokat. Amit látott, az ijesztő volt: egy gyorsan mozgó, lángoló front, amely a lehető legrosszabb irányba tartott. Felhívta a tűzoltóparancsnokát, Brad White-ot.

“Ez elég pikánsnak tűnik az én nézőpontomból” – mondta neki Becker.

White már tisztában volt a növekvő veszéllyel, és közölte Beckerrel, hogy minden rendelkezésre álló Grand Fire Protection District csapatot a Colorado 125 és a Grand Lake közötti Trail Creek Estates részlegbe küld, közvetlenül a tűz útjába.

Az első tűzoltóautók 17:30 és 18:00 között érkeztek meg a Trail Creek Estates negyedbe. A csapatok hamar rájöttek, hogy nem sokat tudnak tenni. A tűz túl gyorsan mozgott és túl intenzív volt ahhoz, hogy ténylegesen harcolni tudjanak ellene.

“Mire a motorjaink odaértek a területre, már nem tudtak bejutni” – mondta White, aki a tűz viselkedését “elég kaotikusnak” nevezte.

Az aljnövényzetben lévő bozót olyan intenzíven égett, hogy a bokrok 10-15 méteres lángokat vetettek ki. A tűz a lodgepole fenyők koronáján is átrohant.

“Néhány területen úgy tűnt, hogy a tűz a talaj szintjén van” – mondta White. “Más területeken a lombkoronában volt, és nagy hőt bocsátott ki.”

A művelet gyorsan áttért az épületek védelméről az evakuálásra. A legénység felhagyott azzal, hogy a tűzoltóautókat a lángok elleni harcra használják, ehelyett inkább arra kezdték használni őket, hogy az embereket kimenekítsék a tűz útjából.

“Mind a tűzoltóautókat, mind a rendfenntartókat kiszorították szinte minden egyes részlegből, amelyet ki akartak üríteni, csak azért, mert a tűz olyan forrón közeledett” – mondta White.

White azt mondja, hogy az elmúlt évek kaliforniai erdőtüzei jutottak eszébe, amelyek egész városokat pusztítottak el, és embereket öltek meg az útjukban.

Becker úgy emlékszik, hogy arra gondolt: “

Korán este fél hét után a Grand megyei vészhelyzeti rádiókból baljós hangok sora hallatszott. Egymásra fűzve úgy hangzottak, mint egy horrorfilm zenéje.

A hátborzongató sorozatot a Grand Tűzvédelmi Körzet kérése előzte meg, hogy a megye összes elérhető tűzoltóegységét küldjék a Trail Creek Estateshez.

“East Grand tűzoltóság, Granby tűzoltóság, Grand Lake tűzoltóság, Kremmling tűzoltóság, Hot Sulphur Springs tűzoltóság: Granby Fire Department is requesting mutual aid to the Trail Creek area in Granby for structure protection” – hívta ki egy diszpécser a hangok után.

A segélykérés megijesztette a megye más részein lévő tűzoltókat, akik egész nap figyelték a füstoszlop növekedését Granby és Grand Lake felett.

“Hetente egyszer csináljuk ezt, amikor a (megyei) csipogó tesztet végezzük” – mondta Holzwarth, az East Grand Fire Protection District vezetője. “Ha nem szerda reggel 8 óra körül van, és az összes hangot eltalálják, az általában nem jó jel.”

A tornyosuló törmelékfelhő ekkorra már elérte egy kereskedelmi repülőgép utazómagasságát, és láthatóvá vált a Front Range-ről, megijesztve a Boulderben élő embereket, akik néhány nappal korábban épphogy megúszták a gyorsan terjedő erdőtűz súlyát.

A lángok megfékezéséhez már túl késő volt, ezért amikor a többi csapat megérkezett, házról házra küldték őket, hogy a tűz útjában lévő több ezer házat evakuáljanak.

A hatóságok már az október 21-ét megelőző napokban elővigyázatosságból elkezdték kidolgozni a Granby és Grand Lake közötti evakuálási terveket. Úgy képzelték, hogy ez hullámokban fog történni körülbelül egy tucat zónában.

A feltételezés az volt, hogy a leggyorsabban hat-nyolc óra alatt tudnak mindenkit kitakarítani az East Troublesome tűz útjából, tekintve, hogy az U.S. 34-es út valóban az egyetlen út a területre és onnan ki. A lángok ekkor óránként körülbelül 6000 hektárnyi területet – vagyis 9,375 négyzetmérföldet – foglaltak el. Ez azt jelentette, hogy az evakuálásnak perceken belül meg kellett történnie.

Becker kapitány, a Granby Tűzvédelmi Körzet munkatársa egyike volt azoknak, akiknek az volt a feladata, hogy segítsen a lakosok evakuálásában. Az emberek tudni akarták, mennyi idejük van a menekülésre.

“Mindenkinek csak annyit mondtunk: ‘Menjetek ki most. Azonnal távozzanak” – mondta.”

Az ég vörösre változott. A szél füstöt és parazsat korbácsolt. Transzformátorok robbantak, fényes, félelmetes villanásokkal világítva meg az eget.

Vicky Winterscheidt és férje a tűz útjába kerültek a 4955-ös megyei úton, a Grand Lake golfpálya közelében lévő második otthonukban. Megpróbált táblákat felragasztani a szomszédai házaira, hogy tudassák az elsősegélynyújtókkal, hogy vagy nincsenek otthon, vagy már evakuálták őket. De az erős füst miatt nem tudta elolvasni a házszámokat.

“Ekkor már hallani lehetett a tűz közeledtét” – mondta. “Úgy hangzott, mint egy vonat vagy egy repülőgép vagy valami ilyesmi. Ekkor még nem láttuk a tüzet, de hallani lehetett. Hallani lehetett a csattogást és a morajlást. Azt mondtam: “Tudod, el kell tűnnünk innen.””

Winterscheidt és férje elindultak egy dombon felfelé a környékükről, amikor észrevette, hogy a szomszéd házban még égnek a fények, és úgy döntött, hogy meggyőződik róla, hogy nincsenek bent.

A szomszédok tévét néztek, és egyáltalán nem tudtak a néhány percre lévő veszélyről.

“Berohant, és alapvetően azt mondta: “Tűnjetek innen a pokolba, most!””. mondta Winterscheidt.

A The Sunnak nyilatkozó más evakuáltak is hasonló tapasztalatokról számoltak be. Egy férfi azt mondta, hogy egy seriffhelyettes azt mondta neki, hogy 10 perce van a menekülésre. Úgy ment el, hogy a lángok közeledtek a társasháza felé. Egy másik, Will O’Donnell, a Rocky Mountain Nemzeti Parkon át kelet felé menekült a Trail Ridge Roadon keresztül, amely útvonal ilyenkor a havazás miatt gyakran le van zárva, és nem volt biztos benne, hogy kifelé menet a Fort Collinstól nyugatra égő Cameron Peak-tűz járhatatlan lángjaival fog találkozni.

“Elég szkeptikus voltam a döntésemmel kapcsolatban az út első öt-hét mérföldjénél” – mondta O’Donnell.

A sürgősségi rádióforgalom gyötrelmes volt: Emberek hívták a hatóságokat, hogy nem tudtak evakuálni a lezuhant törmelék miatt. Több favágó jelentette, hogy a lángok mögött rekedt, és hogy a járművük lángokban áll.

Az elsősegélynyújtók aggódtak, hogy bajtársaik nem fognak tudni időben kijutni.

“Rendben, srácok, csak ne feledjétek: Kockáztassatok egy életet, hogy megmentsetek egy életet” – szólt valaki a rádión keresztül az elsősegélynyújtók egy csoportjának, akik egy lángoló területre tartottak, hogy embereket mentsenek. “Ha nem tudtok bejutni, ne menjetek be.”

Egyes egységek alig jutottak ki.

“Vészhelyzetben evakuálni kell a területét, és azonnal kijönni” – szólította fel egy elsősegélynyújtó az egyik kollégáját. “A szél sebessége valószínűleg 30-40 mérföld/óra. A tűz a 41-es (megyei út) mindkét oldalán átterjedt. Ha át kell hajtaniuk a tűzön, hajtsanak át a tűzön”.

A tűzoltók és a rendfenntartók végül úgy döntöttek, hogy nekik is el kell hagyniuk a területet.

A csapatok a Stillwater Community Chapelnél gyülekeztek az U.S. 34-es úton, Grand Lake-től délnyugatra – elég messze a tűzvésztől és elég közel a Granby-tóhoz ahhoz, hogy biztonságban érezzék magukat.

Mivel a tűz olyan gyorsan terjedt, a helyi tűzoltók lényegében magukra maradtak. Nem volt elég idő arra, hogy a környező megyék legénységei eljussanak az égési zónába. A tűz hatalmas kiterjedése ráadásul pont akkor történt, amikor két szövetségi katasztrófavédelmi csoport felcserélte az irányítást a tűz felett.

A templomnál dolgozó elsősegélynyújtók becslése szerint körülbelül egy óra telt el, mire úgy érezték, hogy a lángoló front eléggé lecsillapodott ahhoz, hogy visszatérhessenek az égési területre, és megpróbálják megmenteni a megmaradt építményeket. A tűzoltók attól tartottak, hogy Grand Lake-ben és környékén csak elszenesedett törmeléket találnak. Ekkor már nagyjából este 10 óra volt.

Az első csapatok, amelyek visszatértek a leégett területre, örömmel tapasztalták, hogy Grand Lake szíve sértetlen, bár egyes részeit foltos tüzek fenyegették. Az északra és nyugatra fekvő területek azonban elpusztultak.

“Rosszabb volt, mint amit el lehetett volna képzelni” – mondta Mayer, a Grand Lake Fire Protection District tűzoltóparancsnoka.

Keith Everhart, Grand Lake városának közmunka-igazgatója nehezen tudta leírni az utóhatásokat. Egy homlokrakodót vezetett, hogy eltakarítsa a törmeléket az utakról, hogy a tűzoltók át tudjanak jutni.

“A legjobban úgy lehetne megfogalmazni, mint egy háborús övezetet, amely lángokban állt” – mondta. “Csak így tudnám leírni. Egyszerűen egy háborús övezet.”

A tűzvonal mögül aznap este készült fotók megmutatják, milyen szörnyű volt a helyszín. Lángoló törmelékhalmok világították meg az elpusztult házak csontjait. Felgyújtott, furcsa irányba dőlő fák. A lángok olyan forrón égtek, hogy kéknek tűntek.

A helyi tűzoltók egy maroknyi csapásmérő csoportba szerveződtek, hogy szétváljanak, és megkezdhessék a munkát az otthonok védelmében. A The Sun-nak nyilatkozó tűzoltók elmondták, hogy tömlőket akasztottak le a teherautóik hátuljáról, hogy gyorsabban tudjanak reagálni, amikor megérkeztek az egyes ingatlanokhoz.

“Voltak pillanatok, amikor az volt az érzésünk, hogy csak magunk vagyunk itt fent” – mondta Mayer.

“Tudom, hogy a srácaim közvetlenül … valószínűleg 20 megmentett házat tudnak elszámolni.”

A források azonban korlátozottak voltak, így a csapatoknak néha nehéz döntéseket kellett hozniuk arról, hogy melyik házat mentik meg, és melyiket hagyják leégni.

“Valahogyan osztályozni kellett, és kiválasztani, hogy mit tegyünk az ottani erőforrások mennyiségével” – mondta Steve Woldorf százados az East Grand tűzvédelmi körzetből. “Láttam már épületeket égni tüzekben, de ilyen gyorsan még nem.”

Még ha a tűzoltóknak volt is idejük egy házra összpontosítani, eloltani a kúszó lángokat vagy megakadályozni, hogy az égő épület veszélyeztessen másokat a közelben, néha hiábavaló volt az erőfeszítésük.

“Elég jól éreztük, hogy megmentjük ezeket az épületeket, és továbblépünk a következőhöz” – mondta Becker, a Grand Fire Protection District-től. “Jó érzés volt, hogy ‘Nagyon jó munkát végeztek’. Aztán egy, amiről azt hitted, hogy megmentetted, pont mögötted főtt ki.”

Úgy érezte, hogy “a pokolban dolgozik.”

A helyi tűzoltók, akik az East Troublesome tűzzel küzdöttek, próbára tették az emberi kitartást.

Néhányan 24 órát dolgoztak egyfolytában, mielőtt rövid szünetet tartottak volna, hogy aludjanak egy kicsit. Miután eleget pihentek ahhoz, hogy újra működőképesek legyenek – az egyik tűzoltó azt mondta, hogy alig tudott ki- és bemászni a teherautójából -, visszamentek a lángok ellen harcolni.

Az erdőtűz azonban csak három nappal azután csillapodott le igazán, hogy a tűz rettentő módon átvonult Grand megyén, amikor egy vihar hideg, nedves hótakarót borított az égési területre. A házak még addig is égtek.

Becker elmondta, hogy amikor hazaért az első műszakjából a tűzben, a bőre olyan vörös volt a hőségtől, hogy a felesége azt hitte, leégett a napon. “A hőség olyan volt, mintha egész éjjel egy kohóban lettem volna” – mondta.”

Mayer, a Grand Lake-i tűzoltóparancsnok 58 éves lett a tűzoltás alatt.

“Nem tudtam, hogy van bennem annyi erő, hogy egy 41 órás műszakot végigcsináljak” – mondta.

Mindössze hét elsősegélynyújtó – köztük a segélyhívó diszpécserek – vesztette el saját otthonát a lángok miatt. Az egyik önkéntes tűzoltó, egy 60-as éveiben járó férfi a kutyáit is elvesztette, amikor a tűz végigsöpört a birtokán.

“Ezek a srácok napokig fent voltak” – mondta Schelly Olsen, a Grand Fire Protection District helyettes vezetője. “Megállás nélkül fent voltak”.

Olsen az elsőként reagálók között volt, akik elvesztették az otthonukat. A Grand Lake golfpálya melletti házában élt 15 évig. Floridában volt, amikor a lángok felcsaptak, és pihenni próbált, miután 50 napig dolgozott a közeli Williams Fork-tűzben, Winter Park közelében.

“Éjfélkor telefonon beszéltem a tűzoltóparancsnokommal, aki a szomszédságomon keresztül hajtott, hogy elmondja, hogy a házamnak vége” – mondta, visszafojtva a könnyeit.

Most, hogy vége van, azok, akik Colorado történetének egyik legsúlyosabb tüzével küzdöttek, azt mondják, megdöbbentek, hogy nem haltak meg többen. Mindennél büszkébbek arra, hogy a legtöbb embert el tudták távolítani a tűz útjából.

“Remélem, soha az életben nem látok még egyszer ilyet” – mondta Everhart, Grand Lake közmunka-igazgatója.

Az East Troublesome-tűz pusztításának végleges számbavétele még várat magára. Csaknem két héttel a pokoljárás után a hatóságok még mindig nem mondták meg, hogy pontosan hány ház veszett oda. Eddig több mint 300 házat és további 100-200 másodlagos építményt – például pajtákat és garázsokat – azonosítottak, amelyek leégtek.

“Sajnos” – mondta Kevin Ratzmann, a Grand Like tűzvédelmi körzet vezetője – “ez Grand megye kis 9/11-e”. Ez az egyik legrosszabb esemény, ha nem a legrosszabb esemény, ami valaha is sújtotta ezt a megyét. Együtt fogunk túljutni ezen.”

A jelentéshez Lucy Haggard munkatárs járult hozzá.

A vészhelyzeti rádióhangot a Broadcastify biztosította.

Forrás: 2020. november 2., hétfő, 10:08: A cikket frissítettük, hogy helyesbítsük a Grand Fire Protection District vezetőjének nevét. A főnök neve Brad White.

A főnök neve Brad White.