Miért vakok a vak barlangi halak és hogyan tájékozódnak?

A vak barlangi halak figyelemre méltó tájékozódási képességet mutatnak, annak ellenére, hogy nincs szemük, ahogy Rupert Collins elmagyarázza.

Az Astyanax mexicanus faj egy szemes epigeán (felszíni) formát és legalább 29 különböző rózsaszínű, szem nélküli, hypogeán (barlangi) formát foglal magában, amelyek közül soknak feltételezhetően független evolúciós eredete volt az elmúlt 10 000 év során.

A szemek elvesztésének módja egyelőre tisztázatlan; vagy a látszólag redundáns szemkészítő gének véletlenszerű mutációinak eredményeképpen, vagy a szemek hiányának specifikus szelektív előnye miatt – vagy pedig más, barlangra irányuló adaptációk kényszerítették ki a szemek közvetett elvesztését. A vizsgálatok eddig az utóbbi elképzelést jelölték meg a legjobb magyarázatként.

A vak barlangi halak fokozott szaglás-, ízlelés- és tapintásérzékeléssel navigálnak, táplálkoznak és szaporodnak. Nem zsákmányolnak, mint felszíni rokonaik, és nem is táplálkoznak ugyanúgy – nem a vízoszlopból táplálkozva. Más szögben táplálkoznak, nem 90°-os, hanem 45°-os szögben.

A barlangi formáról azt is kimutatták, hogy teljes sötétségben versenyez a felszíni halakkal a táplálékért.

A barlangi élethez való kulcsfontosságú alkalmazkodás a fej körüli nagyobb és megnövekedett neuromast (oldalsó vonal) sejtek, amelyek érzékelik a vízmozgás során fellépő nyomáskülönbségeket.

Az oldalvonali szerv érzékeli a víz alatti tárgyak által okozott nyomásváltozásokat, és a hal bonyolult térbeli térképet épít fel és jegyez meg.