Marhatolvajlás

A texasi korai telepesek körében gyakori veszélyt jelentett az indiánok által elkövetett marhalopás. Bár az indiánok gyakrabban lovaikat lopták el, amikor az élelmiszerkészleteik szűkösek voltak, elhajtották és lemészárolták a marhákat, tejelő teheneket és ökröket. Néha a szükségleteiket meghaladó mértékben loptak, hogy megbosszulják a sérelmeket, vagy hogy elűzzék a fehér telepeseket a vadászterületeikről. Alkalmanként randalírozást indítottak, és olyan szarvasmarhákat öltek meg, amelyeket nem tudtak elkergetni. A polgárháború és az újjáépítés időszakában a mexikói marhatolvajok sok gondot okoztak a határ mentén. A mexikói kormány ellen benyújtott keresetekben azt állították, hogy 1859 és 1872 között a mexikói banditák 145 298 szarvasmarhát loptak el különböző dél-texasi farmokról. Az indián és mexikói tolvajok fosztogatásai azonban messze elmaradtak azoktól, amelyeket a fehér renegátok követtek el. Valójában a mexikói farmerek gyakran estek áldozatul a texasi tolvajoknak, akik éjszaka nagy csordákat úsztattak át a Rio Grandén, és a kansasi piacokra vontatták őket. Más tolvajok az észak felé vezető ösvényeken szétzavarták a csordákat, és annyi marhát hajtottak el, amennyit csak tudtak, és hatlövetű puskákkal védekeztek, ha üldözték őket. Sokan olyan csordákat zsákmányoltak, amelyek a nyugati tartományokban legeltek, különösen ott, ahol a kanyonok vagy a magas bozótosok rejtekhelyet biztosítottak.

A nyílt tartományok korának legtöbb marhatolvajából cowboyok kerültek ki, akik kétes gyakorlatba sodródtak. Ismerték a szarvasmarhák vidékét, és jártasak voltak a kötélverésben, a bélyegzésben és az utánfutásban. Elég volt csak néhány tehenet vásárolni, bejegyeztetni egy márkát, és elkezdeni a kóborlók megbélyegzését. Sok cowboy csordája olyan gyorsan szaporodott, hogy egyes farmerek nem voltak hajlandóak olyan embert alkalmazni, akinek saját állománya volt. A marcmárkák megváltoztatása gyakori gyakorlat volt a marhatolvajok körében. A legtöbb marhatenyésztő által használt bélyegzővas helyett a marhatolvajok futóvasat használtak – egy egyenes rudat, amelynek a felhevített végén egy ív van. Amikor ezt betiltották, néha egy darab nehéz drótot használt, amelyet bármilyen alakúra tudott hajlítani, és a zsebében hordhatott.

Még gyakoribb volt a nagy, márka nélküli borjak ellopása. Amikor egy farmer elmulasztotta megbélyegezni néhány borját, mielőtt elválasztották volna őket, a tolvaj könnyen átvághatta a legelő kerítését, a borjakat a karámjába hajtotta, és rájuk nyomta a saját bélyegét. Gyakran nem elégedett meg ennyivel, hanem visszatért, hogy a kisebb, még el nem elválasztott borjakat is elvigye. Ez még csiklandósabb eljárás volt, mivel a longhorn teheneknek és borjaknak erős ösztönük volt arra, hogy visszatérjenek egymáshoz, még akkor is, ha kilométerek választották el őket egymástól. Az ilyen találkozásokat meg kellett akadályozni, mert ha egy ranchman egy marhatolvaj bélyegével ellátott borjút talált az egyik tehenénél, akkor valószínűleg baj lett volna. Mielőtt az elválasztatlan borjakat megbélyegezte volna, a tolvaj gyakran addig tartotta őket karámban, amíg abba nem hagyták a bőgést, és meg nem tanultak füvet enni. Az anyjukhoz való visszatérés megakadályozására és az elválasztás meggyorsítására használt egyéb intézkedések közé tartozott a borjú szemhéját tartó izmok elvágása, hogy a borjú átmenetileg megvakuljon, forró vasaló alkalmazása a lábujjak között, hogy a borjú lába túlságosan fájjon a járáshoz, vagy – ritka esetekben – a borjú nyelvének felhasítása, hogy megakadályozza a szopást. A tolvaj megölhette az anyát is, hogy a borjút valódi árvává tegye.

Mivel a megyeszékhelyek egymástól távol helyezkedtek el, a nagyesküdtszék nem volt hajlandó vádat emelni, és az esküdtszék nem volt hajlandó elítélni, a korai marhaterelőknek gyakran saját kezükbe kellett venniük a bűnüldözést a tolvajokkal szemben. A nyílt legelőkről a bekerített farmokra való áttérést követően a helyi rendőrök, a Texas Rangers és a marhatenyésztők egyesületeinek felügyelői, akik a szarvasmarhák eladásakor az állattartó piacokon ellenőrizték a szarvasmarhák márkáját, fokozatosan csökkentették a marhatolvajlást. A marhatolvajlást azonban nem sikerült teljesen felszámolni, és az 1930-as években új formában tört ki. A gyors teherautókkal felszerelt tolvajok éjszaka ellopták a szarvasmarhákat, a közeli sűrűben levágták őket, és a húst másnap eladták a talán több száz mérföldre lévő piacokon. A tolvajlás mértéke és az a tény, hogy a tolvajok gyakran átlépték az államhatárokat, arra késztette a Kongresszust, hogy 1941-ben elfogadja a McCarran-törvényt, amely 5000 dolláros pénzbüntetés és öt év börtönbüntetés felső határátlépést írt elő a lopott szarvasmarhák vagy az ilyen szarvasmarhák húsának szállítására. Ez az intézkedés azonban nem akadályozta meg a lopott hús feketepiaci értékesítését a második világháború alatt.

A hetvenes évek végén megjelent a tolvajok egy új típusa, amelyet “külvárosi tolvaj” néven ismertek. Ez az egyén általában őrizetlen ranchetteket támadott meg, négy-öt állatot lopott el, és a szarvasmarhákat azonnal árverésre vitte. A későbbi huszadik században a lopási technikák közé tartozott a szarvasmarhák injekciós nyilakkal történő elaltatása, kiképzett bulldogok használata az állatok lehozására, és a zsákmány helikopterrel történő terelése. Ahogy a marhahús ára emelkedett, úgy nőtt a marhatolvajok találékonysága is. A huszadik század eleje óta a texasi és délnyugati szarvasmarha-tenyésztők egyesülete terepszemléket alkalmaz a marhatolvajlás ellenőrzésére. Ezek az ügynökök, akiket a texasi közbiztonsági minisztérium különleges Texas Rangerekként helyezett szolgálatba, 1993-ban 4000 szarvasmarha visszaszerzésében segítettek.