Maine’s Obsession With Allen’s Coffee Flavored Brandy

Egy tucatnyi évvel ezelőtt egy benőtt fakitermelő úton zötykölődtem Észak-Maine erdeinek mélyén, amikor egy tisztáson egy kempingre bukkantam. Minden szép és rendben volt, kivéve három szemetet a tábortűzgyűrűben: egy üres doboz fél és fél tejszínt, egy üres nyelet Popov vodkát és egy üres nyelet Allen’s Coffee Flavored Brandyt.

Váratlanul én voltam Kurtz, aki felfelé tartott Maine kávés sötétségének szívébe.

Maine jelentős anomáliák állama – bowlinglabda méretű sziklákkal borított öblök, amelyeket a helyiek “strandoknak” neveznek; a hit, hogy a 80-as évekbeli hőmérséklet hőhullámnak számít; a horror verbális vulkánja, Stephen King – de az állam legtartósabb aberrációja talán az Allen’s Coffee Brandy iránti tartós vonzalom.

Az Allen’s 1970-es évek óta tartó dominanciája az, amit a portlandi bártulajdonos, Andrew Volk “Maine kulturális furcsaságának” nevez – ami talán enyhe kifejezés, tekintve, hogy egyetlen más régiót sem ural ennyire egyetlen kiugró ital. Igen, ott van a csípős keserű Malört Chicagóban, a kesernyésen édes Fernet-Branca San Franciscóban és a Korbel brandy Wisconsinban. De egyik ital sem vet olyan árnyékot a helyi piacra, mint az Allen’s Coffee Brandy, amely Maine államban az összes többi szeszes italhoz képest olyan, mint Gulliver a lilliputiakhoz képest.

Gondoljunk csak bele: az államban az egyetlen legkelendőbb szeszesital az Allen’s Coffee Brandy 1,75 literes nyele, mind mennyiségben, mind értékben. Tavaly az állam 5 millió dollár értékben adott el Allen’s nyelet a kiskereskedőknek – megelőzve minden más márkát és palackméretet. (Maine egyike a 18 úgynevezett ellenőrző államnak, így egyetlen, az állam által jóváhagyott forgalmazó értékesíti az összes kiskereskedőnek.) Egyetlen más vodka, whisky vagy rum sem közelítette meg. Ha összeadjuk az Allen’s által forgalmazott összes palackméret értékesítését Maine államban, az összeg tavaly meghaladta a 10 millió dollárt. (Ez több volt, mint az összes Jack Daniel’s, Jim Beam és Evan Williams eladása együttvéve; a Kahlúa, egy népszerű mexikói kávélikőr, amely a hatodik legkelendőbb likőr az Egyesült Államokban, tavaly mindössze 1,7 millió dollár értékben kelt el Maine-ben.)

Úgy tűnik, az Allen’s különösen a természetjárók körében népszerű. Volk a Northern Hospitality című, hamarosan megjelenő, a maine-i koktélokról szóló könyvében, amelyet feleségével és üzlettársával, Brianával közösen írt, megjegyzi, hogy a tél végi hóolvadás egy maine-i jelenséget hirdet: “A hószánutak mentén tavasszal talált üres palackokat a “Tundra liliomainak” nevezik.”

A táborhelyi tabló, amelybe belebotlottam, rendhagyó volt. Egy Maine-i White Russian maradványait találtam, ami ebben az államban kissé emelt-pinkesnek számítana – az elterjedtebb változat egyszerűen Allen’s és tej, tetszőleges arányban keverve, hogy rusztikus sombrerót készítsenek belőle. Ez a főzet elég gyakori ahhoz, hogy számos további helyi elnevezést is kapott, például Jackman Martini, Gorilla Milk és Fat Ass in a Glass. Murray Carpenter a Caffeinated című könyvében még egyet jegyez meg: “Burnt Trailer”, nyilvánvalóan a túlfogyasztást azonnal követő káoszról kapta a nevét.

Az Allen’s Coffee Brandy a bostoni M.S. Walker terméke. A vállalat kis gyógyszergyárként indult az 1920-as években, és nem sokkal a szesztilalom hatályon kívül helyezése után, az 1930-as évek elején terjeszkedett a szeszes italok forgalmazására. Idővel az M.S. Walker saját likőröket kezdett gyártani, az egyik termékcsaládot Leo Allenről, az alapító vejéről nevezték el, aki legendás marketing-képességekkel rendelkezett.

Az Allen’s kávélikőr az 1960-as években jelent meg. A cég szerint a pontos eljárás titkos, de lehetővé teszi, hogy kettős eljárással (perkolációval és desztillációval) előállított, forrásból származó kávékivonatot használnak, és pálinka alaplével keverik (nem semleges gabonapárlattal, ahogyan azt gyakran közlik), egy kis vaníliával és cukorral kiegészítve.

1968-ra a reklámok így hirdették: “Az Allen új kávéízű pálinka csatlakozik az Allen híres szederízű pálinkájához – most két nagyszerű ízt élvezhet”. Így tökéletesen felkészült a robbanásszerű növekedésre az 1970-es évek elején, amikor a négy évtizede létező Kahlúa hirtelen mindenütt ott volt, gyakran sombrerókba keverve. (Történelmi lábjegyzet: az Allen’s az 1970-es évek közepén a Sombrero divatból próbált tőkét kovácsolni azzal, hogy palackozott Coffee Sombrerót és Banana Sombrerót árult – ez utóbbi “banán ízű pálinkával” és tejjel készült. Ezek nem váltak be.)

Miért gyökerezett meg az Allen’s olyan szilárdan Maine-ben? Senki sem tudja pontosan. M.S. Walker azt állítja, hogy a homárhalászok körében volt népszerű, akik a reggeli termoszkávéjukhoz adtak egy kortyot, hogy még melegebb legyen a hajnal előtti jeges, tengerre vezető útjukon. Ennek van értelme, bár a vállalat elismeri, hogy az anekdotákon kívül nincs bizonyítékuk.

Az ital erősségéről is szó volt – az Allen’s-t eredetileg 70-proofosra palackozták. Ma már 60-proofra csökkentették, de ez még mindig több ütést kínál fillérenként, mint a Kahlúa 40-proofja. És olcsó volt, és olcsó is – ma 15 dollár körül van egy nyél -, ami nem marad észrevétlen egy olyan államban, amely országosan az egy főre jutó jövedelem alsó felében van, és ahol feltűnően szegény a vidéki lakosság.

Mivel több, Volk szerint a kávé és a tej része lehet New England kulturális DNS-ének. A “kávés tej” – egyfajta csokoládés tej előfutára, amelyet kávékivonattal készítettek – a 19. század végén jelent meg, és nyilvánvalóan olasz bevándorlók vezették be a Rhode Island-i Providence-ben. A New Bedford-i Slimo Packing Company az 1930-as években kezdett el kávészirupot gyártani; az 1940-es években az Autocrat szirup népszerűsége megnőtt, és ma is kapható. Volk azt is megjegyzi, hogy New England az otthona a Dunkin’ Donutsnak, amely generációkat nevelt arra, hogy a kávét a tejszín lágy ízével társítsák.

Volk ragaszkodik ahhoz, hogy az Allen’s-nek többnek kellene lennie egy poénnál, és valójában egy remek termék, remek áron. Kedveli a “keserű, majdnem fémes hátgerincet az erős és édes kávéízzel együtt”, és két bárjában, a Portland Hunt + Alpine-ban és a Little Giant-ben is ezt kínálja. Allen’s nevezetesen a népszerű Espresso Martini változatában van az élen, Plantation Rummal és helyben főzött kávékivonattal keverve. Azt mondja, hogy az Allen’s felszolgálása beszédtémát kínál a látogatóknak – sok olyan vendég jön be, aki még sosem hallott róla, és ez egy olyan történetet kínál, amely arra vár, hogy kibontakozzon.

Míg az Allen’s Coffee Brandy markolatai továbbra is a Maine-i Gulliverek, a Liliputiak a gyenge pontok után kutatnak. A második legkelendőbb termék Maine-ben? A Fireball, amely tavaly több mint 5 millió 50 milliliteres minit adott el, ami 43 030 kilencliteres ládának felel meg. Az összes palackméretet tekintve az Allen’s még mindig kényelmes értékesítési előnnyel rendelkezik, 88.473 láda egyenértékű kávépálinkát mozgatott meg, szemben a 66.087 Fireballal.

Mint kiderült, a Fireball valójában Maine-ben készül – egy Lewiston-i üzemben, amelyet a Sazerac Co. néhány évvel ezelőtt vásárolt meg. Az Allen’s Coffee Brandy Massachusettsben készül, abban a déli államban, amelyet sok Maine-i lakos utálatosnak tart. A Sazerac Co. potenciális kihívásként a jövőben fokozta a Mr. Boston Coffee Flavored Brandy gyártását, amelyhez a közeli Portlandben készült kávékivonatot használ, és a címkén a “Made in Maine” feliratot tünteti fel. (A Mr. Boston kávés pálinka eladásai a mai napig kevesebb, mint egytizede az Allen’s-nek.)

Az Allen’s marad a domináns szeszesital Maine államban, megőrizve az ország egyik legkülönlegesebb szeszesital-dinasztiáját? A válasz a kényelmen múlhat, valamint a minik és a nyelek közötti folyamatos csatán. Az Allen’s nem kapható széles körben nipszekben (“Történelmileg ez nem volt a márka erős fogyasztói mérete” – mondja Gary Shaw, az M.S. Walker értékesítési alelnöke. “Nem vagyunk egy lövöldözős termék”). Az egyadagos adagok azonban Maine államban fellendültek – a 2016-os és 2017-es pénzügyi év között az eladott nippek száma 8,4 millióról 12 millióra emelkedett, nagyrészt a Fireball eladásainak köszönhetően.

A másik oldalon viszont az ízlés győzedelmeskedhet: Az ezredfordulósok szeretik a kávét, és úgy tűnik, hogy a babot a termékek egyre szélesebb skáláján fogadják el. A mainiek pedig történelmileg nem szívesen mozdulnak el a hagyományoktól.

Az Allen’s letaszítása a trónról azonban olyan pillanatnyi esemény lenne, mintha London elveszítené a Big Bent, Seattle a Space Needle-t vagy Rio a Megváltó Krisztust. Az Allen’s Coffee Brandy a maine-i szeszesital-kultúra egyik mérföldköve.

“Ez a marketing és a homályos emlékek keveréke” – mondja Volk. Ami minden nagyszerű italról elmondható.