Isabella “Belle” Boyd | National Women’s History Museum

A polgárháború kitörésekor mindössze 17 éves Isabella “Belle” Boyd a Konföderáció egyik leghíresebb női kémnője lett, akit egyesek a “szecesszió Kleopátrájának” neveztek. A háború utáni színes életébe több házasság, színésznői és írói pályafutás is beletartozott.

Boyd 1844. május 9-én született a virginiai Martinsburgban, a jómódú boltos és dohánytermelő Benjamin Reed Boyd és Mary Rebecca Glenn Boyd legidősebb gyermeke volt. A szellemes gyermek Boyd 12 évesen a baltimore-i Mount Washington női főiskolára járt. Miután 16 évesen lediplomázott, visszatért Martinsburgba, amely a következő évben, 1861. július 3-án az Unióhoz került. Boyd kezdetben segített pénzt gyűjteni és ruhát varrni a konföderációs katonáknak, és büszke volt negyvenöt éves apja döntésére, hogy bevonult Thomas “Stonewall” Jackson tábornok csapataiba. Amikor egy uniós katona betört Boyd otthonába, és megtámadta az édesanyját, Boyd halálos lövést adott le rá, amivel elnyerte a déliek tetszését. A bűncselekmény alól felmentett Boyd visszatért Martinsburgba, és megkezdte kémkarrierjét.

A korszak hölgyekre vonatkozó normáit megvető módon merészkedett, Boyd kihasználta azt az általános feltételezést, hogy egy nő nem lehet veszélyes. Azzal is szembeszállt a nők hagyományos szerepével, hogy Jackson és Pierre Beauregard konföderációs tábornokok hírvivője lett. Boyd nem félt használni női fortélyait, hogy uniós katonákhoz és információkhoz jusson, és minden egyes kísérletével egyre merészebbé vált, hogy uniós titkokat és háborús terveket szerezzen. Az uniós katonák kezdetben nem számítottak arra, hogy egy lány hírszerző ügynök lehet, így még akkor is, amikor üzeneteit elfogták, a szövetségi tisztek egyszerűen megdorgálták az általuk ártatlannak vélt tinédzsert.

Végül azonban Boydot megismerték az uniós tisztviselők. Hatszor tartóztatták le, háromszor bebörtönözték, kétszer pedig száműzték. Híresebb hőstettei közé tartozik, hogy 1862. május 23-án a virginiai Front Royalban a szállodai szobája falán lévő csomólyukon keresztül hallotta, hogy a szomszédban több uniós tiszt terveket szövöget. Ezután a két hadsereg között lovagolt, hogy átadjon egy üzenetet egy törzstisztnek. Erőfeszítései hozzájárultak a konföderációs győzelemhez, amiért – emlékiratai szerint – köszönőlevelet kapott Jacksontól.

1862. július 29-én Edwin Stanton hadügyminiszter letartóztatási parancsot adott ki ellene. Az Old Capitol börtönbe vitték – amely ma az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságának a székhelye -, és később a konföderációs fővárosba, Richmondba száműzték. Ismét letartóztatták, mielőtt Kanadába száműzték volna, de ő inkább Anglia felé vette az irányt. Boyd, aki valószínűleg inkább kalandor volt, mint igazi konföderációs ideológus, két uniós férfihoz ment feleségül – először 1864-ben Samuel Hardinge-hoz, egy uniós tengerésztiszthez, akivel egy lánya született, Grace, bár a férfi nem sokkal Grace születése előtt távozott az életéből.

Hogy támogassa magát, Boyd kiadta emlékiratait, Belle Boyd, in Camp and Prison (1865) címmel, amely eltúlozta hőstetteit, de jól fogyott. Színésznő is lett, de 1869-ben felhagyott ezzel, miután hozzáment John Swainston Hammondhoz, egy másik volt uniós tiszthez. Négy gyermekük született (három túlélte a csecsemőkort), de 1884-ben elváltak. Hónapokkal később hozzáment a nála 17 évvel fiatalabb Nathaniel High színészhez. 1886-ban visszatért a színészethez, hogy újra eljátssza polgárháborús életét. A színpadon halt meg Wisconsinban, 1900. június 11-én, 56 éves korában. Gyermekkori otthona ma múzeumként működik.