How the African-American Syphax Family Traces Its Lineage to Martha Washington

Amikor Stephen Hammond felnőtt, gúnyolódott, amikor rokonai azt mondták neki, hogy a nemzet első elnökének, George Washingtonnak a családjával áll rokonságban. Kiderült, hogy teljesen igazuk volt.

“Sok olyan dokumentumot fedeztünk fel, amelyek a Washingtonokról és a Syphaxokkal való kapcsolatukról szóltak” – magyarázza Hammond.

A család pátriárkája, William Anderson Syphax 1773-ban született, felszabadított rabszolga volt. Fia, Charles Syphax rabszolga volt Mount Vernonban, George és Martha Washington otthonában. Charles Syphax egyike volt annak a közel 60 rabszolgának, akiket George Washington Parke Custis, Martha Washington unokája örökölt. Charles Syphax végül feleségül vett egy Maria Carter Custis nevű mulatt rabszolgát, George Washington Parke Custis törvénytelen lányát és egy rabszolgaszobalányt. A befolyásos család továbbra is aktívan tevékenykedik Washington környékén, és számos eredményt ért el az ország különböző városaiban.

“Azt hiszem, a legfontosabb dolog az, hogy a Syphaxok óriási hatást gyakoroltak az afroamerikaiak oktatására Washingtonban” – mondja Hammond. “Szerintem a Syphaxok óriási hatással voltak az ország egyes aspektusaira … és szerintem más (afroamerikai) családok is.”

Stephen Hammond és unokatestvére, Craig Syphax március 10-én 13 órakor előadást tart a National Museum of African American History and Culture Robert F. Smith Family Centerében “From Mt. Vernon to Arlington House: A Syphax család története a rabszolgaságban és a szabadságban” című előadáson a család történetébe és a nemzetre gyakorolt hatásukba nyerhetünk bepillantást. A Központ egy interaktív digitális élményt is kínál, az Átmenetek a szabadságban: A Syphax család, amely az afroamerikai családok történetét követi nyomon a rabszolgaságtól a szabadságig a Freedmen’s Village-ben található archív dokumentumokon, térképeken és egyéb feljegyzéseken keresztül, a mai Arlington Nemzeti Temető területén.

“A rendezvény részeként az egyik célom az, hogy valóban megpróbáljam arra inspirálni az embereket, hogy gondolkodjanak el a saját családi történeteiken és a történeteiken, amelyeket el tudnak mondani” – mondja Hammond. “Szerintem mindenkinek van egy története, és fontosnak tartom, hogy megpróbáljuk világosabban elmesélni a családjaink történetét, és azt, hogy az hogyan épült be az ország történelmébe.”

A Syphax család története Charles-szal kezdődik, aki 1790-ben vagy 1791-ben született. Ő is a rabszolgák tucatjai közé tartozott, akiket George Washington Parke Custis, Martha Washington első házasságából származó unokája örökölt. Custist Martha és George Washington fogadott fiukként nevelte fel. Charles Syphax a virginiai Arlingtonba, Custis ültetvényére vitt rabszolgák között volt, és segített felügyelni az Arlington House néven ismert hatalmas kúria építését, amely ma is a temető területén áll. 1821-ben Syphax feleségül vette Maria Carter Custist, George Washington Parke Custis és egy Airy Carter nevű rabszolga törvénytelen lányát. Hammond megjegyzi, hogy Maria különleges kiváltságokkal rendelkezett, többek között az Arlington House szalonjában házasodott, akárcsak fehér féltestvére, Mary Anna Custis.

“Azt hiszem, ő (George Washington Parke Custis) köztudottan nagyon jól bánt velük. Azt hiszem, hogy ő is részesült némi kényelemben, mivel a kastélyban dolgozhatott. Azt hiszem, valószínűleg George Washington Parke Custis fehér lányának a szolgálója volt… és így sokkal könnyebb dolga volt, mint azoknak, akik ténylegesen az ültetvényen dolgoztak” – magyarázza Hammond. “Ez volt az első házasság, amely a házban köttetett. Hallatlan dolog volt, hogy a rabszolga személyzet a házban házasodjon. De nyilvánvalóan (neki) volt egyfajta apai kapcsolata Mariával az ottani apasága alapján, majd a fehér lányát 1831-ben ott adták férjhez Robert E. Lee-hez.”

Charles és Maria Syphaxnak tíz gyermeke volt, köztük az 1825-ben született William Syphax. Hammond szerint Custis eladta Mariát és az első két gyermeket egy kvéker patikusnak a virginiai Alexandriában, aki felszabadította őket. Nagyjából ugyanebben az időben Custis 17 holdat adott Mariának az arlingtoni birtok déli részén. Charles rabszolga maradt, amíg Custis halála után Robert E. Lee fel nem szabadította. A földterület szomszédos volt azzal, ami hamarosan Freedmen’s Village lett, ami a “csempészek” néven ismert felszabadított rabszolgák menedékének volt szánva. A földet az akkori tulajdonostól, Mary Custis Lee-től kobozták el, miután 1861-ben a polgárháború kitörése után Robert E. Lee-hez, a férjéhez menekült. A kongresszus 1863-ban törvényt fogadott el, amely előírta, hogy az adót személyesen kell megfizetni, és mivel Mary Lee nem tudott megjelenni, a szövetségi kormány elvette a földet, és felépítette a Freedmen’s Village-t.

“Voltak olyan Syphaxok, akik ténylegesen segítettek a csempészek tanításában, akik ott éltek a Freedmen’s Village-ben, amely körülbelül 1863-tól majdnem 1900-ig maradt nyitva. Ez idő alatt sokszor próbálták bezárni, mert valójában csak ideiglenes falunak szánták, hogy az emberek a rabszolgaságból átmenjenek a szabaddá válásba, és más helyeken találjanak munkát” – mondja Hammond.

De amikor a kormány elkobozta Mary Custis Lee földjét, elvette a Maria Syphaxhoz tartozó 17 hektárt is, magyarázza Hammond, mert nem volt olyan dokumentum, amely igazolta volna, hogy a birtokot Syphaxnak adták.

“Tehát akkoriban földfoglalóknak számítottak, és körülbelül 1866-ig, amikor a legidősebb fiuk, William alapvetően olyan emberekkel dolgozott, akiket ismert a Kongresszusban, hogy segítsenek . …egy törvényjavaslatot, amely visszaadta volna a birtokot Maria Syphaxnak. Ezt megszavazták, és (Andrew Johnson elnök) aláírta, ami elképesztő” – mondja Hammond, hozzátéve, hogy William Syphax ekkor már felnőtt volt, és az Egyesült Államok Belügyminisztériumában dolgozott.

A “Bill for the Relief of Maria Syphax” mellett érvelve 1866. május 18-án Ira Harris szenátor felszólalt a tulajdonjog iránti kérelemről tartott második meghallgatáson. A magánföldigényekkel foglalkozó bizottság elnöke, amikor megkérdezték, milyen alapon terjesztették elő a törvényjavaslatot, elmagyarázta, hogy a törvényjavaslat egy mulatt nő érdekében készült, aki egykor Mr. (George Washington Parke) Custis rabszolgája volt.

“Mr. Custis, amikor körülbelül 40 évvel ezelőtt férjhez ment, érdeklődést érzett a nő iránt, talán valami apai érdeklődéshez hasonlót… adta neki ezt a földdarabot” – mondta Harris a The Congressional Globe szerint. “Ez az ő számára lett elkülönítve, és 40 éve ő és a családja lakja. Ilyen körülmények között a bizottság úgy gondolta, hogy nem több, mint igazságos, mivel a kormány egy adásvételi eljárás során szerzett tulajdonjogot erre a birtokra, hogy ezt a tulajdonjogot megerősítsék számára.”

Stephen Hammond szerint a család mélyen részt vett a Freedmen’s Village-ben, a legidősebb lány, Elinor varrónőként dolgozott, és másokat is tanított ott varrni. Maria fia, John a szegények szószólója volt a birtokon. Az 1880-as évek végén, amikor a kormány megpróbálta bezárni a Freedmen’s Village-et, John Syphaxot beválasztották egy bizottságba, amely petíciót nyújtott be a kormányhoz.

“Megkérték, hogy képviselje a Freedmen’s Village lakóit, amikor az ottani körülmények elég rosszra fordultak. . . Alapvetően egy nyomornegyed volt, sok alföld, sok nedves hely, és John egy több más emberből álló csoportban volt, akik elmentek a hadügyminiszterhez” – magyarázza Hammond.”

John Syphax 1888-ban levelet írt a miniszternek, amelyben azt kérte, hogy az ottani felszabadított embereket kárpótolják az általuk a birtokon végzett fejlesztésekért – zárul a levél: “Az Arlingtonban eltöltött huszonnégy év, az ebben az ügyben érintett összes elemmel együtt, azt a reményt ébreszti, hogy teljes és bőséges igazságot fognak szolgáltatni még e nagyszerű köztársaság leggyengébb tagjainak is.”

A szövetségi kormány végül 75 000 dollárt – az ingatlanon lévő lakások felbecsült értékét és a polgárháború alatt beszedett csempészáru-alapadót – kártalanította a lakókat, amikor 1900-ban végül bezárta a Freedmen’s Village-et.”

Mind William, mind John Syphax fényes karriert futott be, előbbit végül a Washingtoni Színes Iskolák Kuratóriumának elnökévé nevezték ki. 1870-ben egy washingtoni templom pincéjében főiskolai előkészítő gimnáziumot szervezett, amelyből később a Dunbar High School lett, az ország egyik legrangosabb afroamerikai iskolája. John Syphax békebíró volt az Arlington Magisterial Districtben, és megválasztották a virginiai közgyűlés küldöttjének. A mai napig sok Syphax dolgozik a washingtoni szövetségi kormányzatban.

“Számos Syphax járt a Howard Egyetemre, és az ország más tekintélyes egyetemein folytatta tanulmányait. Mások egészen elképesztő dolgokat vittek véghez ezen a területen” – mondja Hammond. Sorolja a neveket, kezdve a Howard Egyetem legendás sebészétől, Dr. Burke “Mickey” Syphax-tól Julian Dixon (D-CA.) képviselőn át az aktivista-vállalkozó Tracey Syphax-ig, akit az Obama-kori Fehér Ház “A változás bajnokai” nevű programjában ismertek el.”

Hollis Gentry, az Afrikai Amerikai Történeti Múzeum Családkutató Központjának genealógusa szerint a Syphax család egyik oka, hogy a Syphax család szerepel a Transitions in Freedom című interaktív digitális kiállításon: The Syphax Family (A Syphax család) című digitális kiállításban, az az, hogy a múzeum által feldolgozott Freedmen’s Bureau feljegyzések fontosságát szemléltető emberekre akart összpontosítani.

“Ez nem csak a Freedmen’s Bureau-ról szól, hanem egy családról” – magyarázza Gentry. “Ezért is az a címe, hogy ‘Átmenetek és szabadság’, mert az ő átmenetük is dokumentálva van. Még a Freemen’s Bureau-ban is úgy működnek, mint korábban rabszolgasorban élő emberek, olyanok, akik átmenetben vannak. Tehát megvan a dokumentáció a család különböző tagjairól a különböző állapotokban és a szabadság vagy a rabszolgaság különböző szakaszaiban, tehát mi lehetne jobb történet? És aztán vannak élő leszármazottaink.”

Az utolsó rész, mondja Gentry, különösen klassz, mert ő hozzászokott ahhoz, hogy dokumentumokkal dolgozzon. Azért is nagyszerű, mert most az Afroamerikai Történeti Múzeum, az Arlingtoni Nemzeti Temető Arlington-háza és Mount Vernon összefogott, hogy megtalálják a Syphax-történet darabjait. Gentry szerint ez nemcsak azt jelenti, hogy az érdeklődők mindezen helyszíneken megnézhetik ennek a családnak a dokumentációját; ez talán más családokat is arra inspirál, hogy saját útjukat kezdjék meg a saját múltjuk felé.

“Ha a Syphax-történetre gondolunk, az összekapcsolódik nemzetünk történelmének kezdetével” – mondja Gentry. “Összekapcsolódik az első családdal, és a kezdetektől fogva van dokumentáció, és nem egyszerűen spekulációkon alapul. És kapcsolatba léphetünk a leszármazottaikkal, akik a közösség vezetői voltak. Ők nem csak hátradőltek, és élvezték egy prominens fehér családhoz fűződő kapcsolat gyümölcseit. Megfordultak és segítettek a felszabadított társaiknak.”

“A Mount Vernontól az Arlington House-ig: A Syphax család története a rabszolgaságban és a szabadságban” című előadás március 10-én, szombaton 13 órakor kezdődik az Afroamerikai Múzeum Robert F. Smith Családtörténeti Központjában.