Honnan tudjuk, hogy milyen régen éltek a dinoszauruszok?

Kétféleképpen lehet meghatározni egy dinoszaurusz fosszília korát. Az egyik az úgynevezett relatív geológiai idő, amely során eldöntjük, hogy egy dinoszauruszfosszília idősebb vagy fiatalabb-e egy másiknál. A másik gyakran abszolút geológiai időnek nevezik, amely azt jelenti, hogy megbecsüljük, hány millió éves egy dinoszauruszfosszília.

A relatív kor meghatározásához tisztában kell lennünk azzal, hogy a dinoszauruszfosszíliák üledékes kőzetrétegekben maradtak fenn, amelyek egymás után, egymásra rakódnak. A régebbi, alacsonyabb kőzetrétegben található fosszíliák viszonylag idősebbek, mint a magasabb, újabb rétegben található fosszíliák.

A dinoszaurusz fosszíliákat tartalmazó kőzetrétegek sorozata gyakran ősi vulkáni hamu rétegeit is tartalmazza, és a hamu a kitörés idején keletkezett ásványi kristályokból áll, amelyek radioaktív atomokat tartalmaznak. Ezek az atomok a radioaktív bomlásnak nevezett folyamat során állandó sebességgel szétesnek. A geológusok kifinomult tudományos műszerek segítségével meg tudják mérni, hogy mennyi időbe telik, amíg az anyaatomok fele leányatomokká bomlik, ezt az időtartamot nevezik felezési időnek. A geológusok ezután megmérik a hamukristályokban jelenlévő szülő- és leányatomok arányát, hogy meghatározzák a kristály korát.