Hol pontosan találkozik Kelet és Nyugat?

Az abszheroni Fatmayi nevű faluban vagyok, Azerbajdzsánban. A bal lábam Ázsiában, a jobb lábam pedig Európában van.

Nem igazán érzem úgy, hogy itt egy kontinenshatáron lennék. Lényegében egy kidobott építőanyagokból álló szeméttelepen állok egy kissé forgalmas út szélén, de van itt egy jelzőtábla is, amelyet az Azerbajdzsáni Földrajzi Társaság helyezett ki három évvel ezelőtt, és amely szerintük most Európa és Ázsia határát jelöli.

Nincs egyetértés abban, hogy pontosan hol húzódik a határ Európa és Ázsia között. A legtöbben elfogadják, hogy a határ valahol a Fekete-tenger és a Kaszpi-tenger között halad át. De sok variáció Azerbajdzsánt teljes egészében Ázsiába helyezi. Ez nem nagyon illik bele Azerbajdzsán önértelmezésébe.

Az ország szereti magát legalább részben európainak gondolni (2012-ben itt rendezték meg az Eurovíziós Dalfesztivált). És így ez az új határ, amelyet az azerbajdzsánok létrehoztak, az országuk mintegy tizenhatodát Európán belülre helyezné.

Az Európa és Ázsia közötti határ hosszú és lenyűgöző történelemmel rendelkezik – és ez továbbra is hatással van a környező országokra.

Törökország jelenleg az Atatürk által erőltetett nyugatiasodás örökségével, az Európai Unió általi brüsszelezéssel és egy magabiztos, növekvő muszlim középosztállyal küzd.

Georgia az európai identitás és az EU-hoz és a NATO-hoz való csatlakozási törekvések érvényesítésével próbál kitörni az orosz ellenőrzés alatt álló múltjából.

Azerbajdzsán és Kazahsztán ambiciózus nemzetépítési programokat dolgozott ki az “eurázsiai” identitás köré, miközben megpróbálják magukat Európa presztízséhez és Ázsia dinamizmusához is társítani.

És Oroszország erőteljesen felelevenítette az ősi vitát arról, hogy valójában hová tartozik Európával szemben.

Az Európa és Ázsia közötti határt először az ókori görögök határozták meg, és még akkor is meglehetősen önkényes volt.

Hérodotosz például írt a határról, de azt mondta, hogy nem is tudta, hogy a kontinensek miért osztották fel ezt a területet – egy olyan területet, amely nyilvánvalóan egyetlen egységes szárazföldi tömeg volt, és az ókori görögök számára Európának és Ázsiának valójában nem volt semmilyen jelentése. Ezek csak pusztán földrajzi kifejezések voltak.”

Ma már persze ez már nem így van. Amikor azt mondjuk, hogy Európa, mindenféle kulturális, politikai és geopolitikai asszociáció társul hozzá – még inkább, amikor a Nyugatról beszélünk, amelyet az emberek gyakran felcserélve használnak Európával.

A “Nyugathoz” olyan dolgok kapcsolódnak, mint a civilizáció, a felvilágosodás, a demokrácia, az individualizmus és a materializmus – míg az “Ázsiához” vagy “Kelethez” mindezek ellenkezőjét társították.

A legérdekesebb számomra az, hogy ezek a mesterséges, földrajzi határ mentén fekvő országok pontosan azok, ahol a legmélyebb és legkomolyabb viták zajlanak a nemzeti identitásról: Hova tartozunk? Európaiak vagyunk? Nyugatiak vagyunk-e? Keletiek vagyunk?

A legismertebb példák erre Atatürk Törökországban és Nagy Péter Oroszországban.

A legtöbb geográfus azt fogja mondani, hogy felesleges megpróbálni pontosan meghatározni, hol húzódik a határ Európa és Ázsia között. Egyet fognak érteni Hérodotosszal: hogy ez egy mesterséges megkülönböztetés, és hogy ha kontinensekről akarunk gondolkodni, akkor több értelme van egyetlen kontinensről, Eurázsiáról gondolkodni, ahelyett, hogy két részre osztanánk.

A geográfusok azonban időnként tettek erőfeszítéseket arra, hogy megpróbálják újra meghatározni a határt, általában a politikával összefüggésben.

Nagy Péter alatt az orosz geográfusok Európa keleti határát az Urál-hegységnél rögzítették, és ez szorosan összefüggött azzal az erőfeszítésével, hogy Oroszországot megpróbálta európai országgá tenni. A szovjet geográfusok az 1950-es és 60-as években ismét megpróbálták újra meghatározni a határt, ami szintén politizált törekvés volt: Az oroszok nem hitték, hogy a muszlimok európaiak, ezért jóval Azerbajdzsántól északra húzták meg az Európa és Ázsia közötti határt.

Ki tudja – lehet, hogy az összes európai-ázsiai határország geográfusainak össze kell majd hívniuk valamiféle kongresszust, hogy egymás között meghatározzák a helyes határt. De jelenleg ennek kilátásai bizonytalanok.

Josh Kucera újságíró végigutazik a határ mentén, a törökországi Boszporusztól az orosz sarkvidékig. A Pulitzer Center on Crisis Reporting támogatásával Kucera azt vizsgálja, hogy az európai vagy ázsiai identitásról alkotott elképzelések hogyan befolyásolják mélyen a határ mentén élő emberek politikáját és geopolitikáját.