Hogyan küzdött Bill Vinovich azért, hogy súlyos szívsérülése után visszatérjen az NFL-be

Embed from Getty Images

HEART OF THE MATTER

By Peter Jackel

Shawna Vinovich véglegességet érzett apja hangjában, amikor 2007 májusának kora reggelén az emeleti hálószobából kihallgatta a telefonbeszélgetés részleteit.

Aztán nyugtalanító csend következett, ami arra késztette Shawnát, hogy összeszedje gondolatait, összeszedje belső erejét, és lesétáljon a nehéz homályba, amiről intuitíve tudta, hogy vár rá.

A gofri, amit rendszeresen felvert lábadozó édesapjának a kaliforniai Lake Forest városukban, otthonában, várnia kellett. Valami történt – megtudta, hogy az NFL akkori vezető játékvezetői igazgatója, Mike Pereira volt a hívás másik végén -, és ez nem lehetett jó.

“Észrevettem, hogy valami nincs rendben” – mondta Shawna.

Nedves barna szemük találkozott, amikor átölelték egymást: egy összetört apa, akit épp most értesítettek arról, hogy vége, és egy elkötelezett lány, aki kétségbeesetten lapozgatja a mentális aktáit, hogy valami értelmes mondanivalót találjon. Csakhogy azon a reggelen, amikor Bill Vinovich megtudta, hogy többé nem az NFL játékvezetője.

Az érzelmek romboló derbijéről beszélünk. Alig két hónappal korábban Vinovich újabb kimerítő, 40 hetes kiválóságot teljesített NFL-bíróként és főiskolai kosárlabdabíróként. Az önfoglalkoztató könyvvizsgáló, egy nagyra becsült családból származó, harmadik generációs játékvezető már régóta gyakorlattá tette, hogy analitikus képességeit a döntő döntések meghozatalához alkalmazza. Vinovich valójában olyannyira éles eszű volt, hogy a fair play iránti játékvezetői érzéke még egy szabálymódosítást is inspirált.”

De aztán a körülmények gyors, olcsó vágású blokkja kioltotta játékvezetői karrierjének fénykorát. Körülbelül 30 perccel azután, hogy 2007. április 23-án este fél hétkor befejezte az LA Fitnessben végzett edzését, Vinovich lehajolt, hogy felvegyen valamit az otthonában, és késztető hátfájást érzett, amely addig fokozódott, amíg kínok között szenvedett. Felesége, Jeanette és fia, Billy a kaliforniai Laguna Hillsben lévő Saddleback Memorial Kórház sürgősségi osztályára sietett, ahol Vinovich jelentős zűrzavar után megtudta, hogy nem a feltételezett hátgörcsök okozták a fájdalmat. A prognózis ehelyett az aorta leszálló részének szétesése volt, aminek már meg kellett volna ölnie.”

“Ez az emberek két százalékával történik meg, és ebből két százalék éli túl.”

“Beléptek a CT-vizsgálatba, és látták a disszekciót” – mondta Vinovich, akinek a vérnyomása 180 helyett 220-ra szökött fel. “Ekkor repülővel akartak a USC Medical Centerbe szállítani azonnali műtétre. Elküldték a CAT-felvételt és a képeket a USC-be, és ahogy hallottam, azt mondták nekik: ‘Nem operálható. Stabilizálják, csökkentsék a vérnyomását, és vigyék oda a családot, mert lehet, hogy nem éli túl az éjszakát.”

“Az emberek két százalékával történik ez, és ebből két százalék éli túl.”

Hétfőn volt, amikor Vinovich világa annyi érzelmi törmelékre omlott össze, hogy aznap csütörtökig vagy péntekig semmire sem emlékezett. De amikor Vinovich felébredt a nyugtatók ködéből, túlélő volt. Csodával határos módon sztepptáncot járt a nyomasztó százalékok között. Abban az időben, amikor a családja a temetésén vehetett volna részt, ehelyett az öröm könnyeivel fogadták vissza a világukba.

“Az egyetlen dolog, ami megmentette az életemet, az az alul nyitott boncolás, így minden szervem teljes mértékben átjárható volt” – mondta Vinovich. “Egyik szervem sem sérült, és a vér továbbra is áramlott, így nem volt nyomás az aortán.”

Amíg Vinovich az intenzív osztályon töltött 11 napot követően lassan felépült, mintegy 3000 mérfölddel arrébb, New Yorkban másfajta nyomás fokozódott. Ezt a nyomást Pereira is megtapasztalta, aki nyilvánvalóan nem kockáztathatta meg, hogy egy ilyen ijesztő prognózissal rendelkező játékvezető egy meccs közben meghaljon. Bármennyire is tehetséges volt Vinovich, bármennyire is nagy érdemei voltak a játékvezetésben, csak egy lehetőség maradt.

Mindamellett ez egy gyötrelmes döntés volt Pereira számára. A valóság Pereira fejében az volt, hogy Vinovich 46 évesen befejezte a játékvezetői pályafutását, de az az ember, akitől lényegében megszabadult, még mindig megtalálta a módját, hogy a kiválóság mércéjét magasabbra emelje. Egy egyedülálló bírói örökség, amely a nagyapjával, Butch-csal kezdődött 1932-ben, az apjával, ifjabb Billyvel folytatódott, és egy harmadik generációval, Billel folytatódott, egy ilyen nem kielégítő végkifejlet felé csúszott.

“Felhívott engem – mondta Vinovich Pereiráról. “Rendkívül érzelmes volt, és könnyekre fakadtam tőle. Ugyanebben a beszélgetésben azt kérdezte: ‘Mit akarsz csinálni idén? Szeretnél újrajátszani? Szeretnél értékelni? Szeretnél megfigyelni? Nem akarunk elveszíteni téged.”

“Azt mondtam: “Szeretnék visszajátszani”, így 2007-ben visszajátszottam.”

De ez a vigasztalás egy olyan embertől, aki valóban törődött velem, a szívmelengető szándékon túl nem sokat ért Vinovich számára. A fenébe is, Vinovich arra született, hogy játékvezető legyen! Bármennyire is szerencsésnek érezte magát, hogy életben van, amikor aznap reggel letette a telefont Pereirával, nem lehetett pótolni azt, amit az imént elvettek tőle élete végéig.

És ez az a lepusztult férfi, akivel Shawna találkozott, amikor azon a májusi reggelen az apjához lépett.

“Megöleltem és megcsókoltam” – mondta Shawna – “és megkérdeztem: ‘Mi a baj? Minden rendben van? Erre ő azt mondta: “Most beszéltem Mike-kal telefonon, és azt mondta, hogy soha többé nem fogok bíró lenni.”

Shawna újra megölelte az apját, mielőtt nekilátott volna a gofriknak. Őszintén érezte, hogy a Vinovich-lélek végül győzni fog, és hogy a megújulás telefonhívása egy nap majd felváltja azt a megrázó véglegességet, amit az apja most kapott.

“Mélyen legbelül volt ez a furcsa megérzésem, ismerve apámat és a mi személyiségtípusunkat, hogy valahogyan meg fogja találni a módját, hogy visszatérjen” – mondta Shawna. “Ha a fejünkbe veszünk valamit, amit el akarunk érni, amíg megvan bennünk az elszántság, el tudjuk érni.”

Vinovich azon tűnődött, hogy meddig kell majd izzadnia a hőségben, ami a következő években csak fokozódik. Bármennyire is kegyes volt Pereira, hogy Vinovich maradhatott az NFL-ben, nem volt pótolható, hogy 2007-től ne legyen a futballpályákon vagy a kosárlabdapályákon.

“Ez érzelmekkel teli volt” – mondta Vinovich. “Minden alkalommal, amikor elkezdték a rúgást, azt kívántam, bárcsak ott lennék. Még a meccseket nézve a tévében is azt kívántam, bárcsak a pályán lennék. Vissza akartam térni a pályára.”

Az élete azonban még nem ért a mélypontra. Miközben hiába hívta elő szívéből a meggyőződést, hogy átmenjen egy olyan karrierbe, amely olyan rohadtul hidegen hagyta, a rendkívüli bánat ugyanezt a szívet összetörte.

Deanna Merrifield, a három fiatalabb testvére közül a második, 2008. február 5-én, 42 éves korában melanómában halt meg. A kezdetben kedvező diagnózis, miután 2007 nyarán eltávolítottak tőle egy anyajegyet, hálaadás környékén hirtelen visszaesett a súlyos valóságba.”

“… egy időzített bombát fogadnánk ki a mellkasából.”

“Ápolónő volt, és fogékony volt az agresszív kemoterápiára, amit ’07 december elején kezdett el” – mondta Vinovich. “Az első kezelés nagyon-nagyon jól sikerült. A második január közepén kezdődött, és soha nem jött ki a kórházból.”

Vinovich szülei, akik 1968-ban költöztek Kaliforniába, amikor Bill hétéves volt, nemrég költöztek át Iowába. Vinovich mindkét gyermeke, Shawna és Billy, főiskolára ment. A tisztségviselői karrier, amely oly sok mindent meghatározott Vinovich életéből, elveszett. És most a nővére is elment, túl fiatalon. Hatalmas űr tátongott az életében.

“Elég érzelmes időszak volt ez számomra” – mondta.”

Az űr az NFL-ben és az egyetemi kosárlabdában is legalább akkora volt, mert a Vinovich kaliberű játékvezetőket egyszerűen nem lehet csak úgy pótolni. Egy támogató, de igényes apától tanult, aki viszont az ő igényes apjától tanult. A Vinovich családban nem volt elég a bíráskodással foglalkozni. Az elvárás az volt, hogy kifogások nélkül törekedjünk a kiválóságra.

Vinovich számára ez egy késleltetett megvilágosodás volt. Miután 1981-ben és ’82-ben két szezonon át wide receiverként kezdett a San Diegó-i Egyetemen, Vinovich eredeti szándéka az volt, hogy edzőként maradjon a sportban. A gondolat, hogy nagyapját és apját követve a bírói pályára lépjen, kezdetben nem vonzotta.

“Mindenki megkérdezte tőlem, hogy kipróbálom-e a bíráskodást, én pedig azt mondtam: “Kizárt dolog, hogy ezt csináljam” – mondta Vinovich. “Ezért megpróbálkoztam az edzősködéssel, és nem teljesedtem ki. A sportban akartam maradni, ezért úgy gondoltam: “Oké, megpróbálom a bíráskodást.”

“Valamilyen oknál fogva, amikor először felvettem a felszerelést, ez egyszerűen a véremben volt.”

Az, ami ezután következett, az az apától kapott oktatás volt, aki egy mestertanár volt. Nem volt idő a vállveregetésre egy olyan embertől, aki 10 éven át Butch Vinovich mellett volt játékvezető Nyugat-Pennsylvaniában, és 75 évesen még mindig középiskolai és kis főiskolai szinten dolgozik. Szigorúan üzleti jellegű volt, amikor az idősebb Bill Vinovich megfigyelte a fiát a játékvezetés első éveiben.

“Több meccsemre is eljött, és egy hangrögzítővel a kezében csak ült fent, és megjegyzéseket tett, majd lejött, átadta nekem a hangrögzítőt, és lelépett” – mondta Vinovich. “Hazafelé a kocsiban bekapcsoltam a diktafont, és mindenhonnan hallottam: ‘A cipőd nem volt kifényesítve’, ‘Hová néztél?’ és ‘Miért nem ezt a hívást adtad le?’

“Szétszedte a játékomat. És azt mondta: ‘Amint ez a szalag egy kicsit rövidebb lesz, tudni fogod, hogy jó munkát végeztél’. A szalag elég hosszú maradt, szóval kemény volt. Az volt a filozófiája, hogy ‘Nem fogom megmondani, mit csinálsz jól. Azt fogom megmondani, hogyan kell fejlődnöd.”

Ez egy felbecsülhetetlen értékű oktatás volt, ami döntő szerepet játszott abban, hogy Vinovich 2001-ben, 40 évesen eljutott az NFL-be. 2003 januárjában már oldalbíróként dolgozott a Tennessee Titans és az Oakland Raiders közötti AFC bajnoki mérkőzésen. Egy évvel később ugyanebben a szerepkörben szolgált egy NFC divíziós rájátszásbeli mérkőzésen, amikor a Philadelphia Eagles az utolsó percekben egy negyedik és 26-os szituációból fordítva legyőzte a Green Bay Packerst.

Vinovich annyira tehetséges volt, hogy a 2003-04-es szezon után játékvezetővé léptették elő. És amíg a sors közbeszólt néhány hónappal azután, hogy 2007 januárjában a New York Jets és a New England Patriots közötti AFC Wild Card-meccsen bíráskodott, Vinovich olyan kivételes munkát végzett, hogy büszke apja akár egy üres szalagot is átadhatott volna neki.

Bill McCabe-et nem lepte meg Vinovich sikere. A férfi kosárlabda-bírók korábbi Pac-12 koordinátora visszaemlékszik egy 1998. október 17-i, San Diego State és Új-Mexikó közötti egyetemi futballmérkőzésre, amikor Vinovich a legbátrabb döntéseket hozta.

“Amikor a Rotary Clubokban és hasonlókban beszélek, általában ugyanazt a történetet mesélem el” – mondta McCabe. “A meccs a hosszabbításban volt, és egy hosszú passz megy végig az oldalvonalon, az új-mexikói srác elkapja, és kiesik a pályáról, pont a póznánál. A pályabírónk végigfutott a pályán, és idősebb volt. Nem tudott lépést tartani a játékkal, és jónak ítélte a touchdownt.”

“Bill a vele szemben lévő oldalbíró, és végigmegy a pályán, 53 yardot, és az egy yardos vonalnál jelöli a srácot. Elvesszük a touchdownt, és az Új-Mexikó a hazai csapat. Így most négy downjuk van az egy yardos vonalról, nem sikerül nekik, és a San Diego State nyer (36-33).”

“Most már készen állnak arra, hogy meglincseljenek minket. Emberek verik a furgonunkat, megpróbálnak kiszedni minket. Mondtam a furgon sofőrjének: ‘Elmegyek a tévékocsiból a videóért’, mire ő azt mondta: ‘Nem, nem fogsz. Ezek az emberek meg fognak ölni!””

A furgonsofőr ehelyett megkísértette a sorsot, és megszerezte a videót. És amikor a stáb aggódva visszatért a szállodájukba, kétségbeesetten gyorsítottak előre a felvételen a döntő játékig.

“A fickó térde lent volt, és egy yarddal rövidebb volt” – mondta McCabe.

“És Vinovich volt az a fickó, aki a döntést hozta. Helyes döntés volt, de nem sokan jönnek 53 yardról, hogy megdöntsék valaki más döntését. Szinte senki sem. De Billben megvan ez a fajta magabiztosság.”

“Beszéltem Ted Tollnerrel (a San Diego State edzőjével) a következő évben, és azt mondta: “Tudod, azt hittük, hogy szerencsénk van, amíg nem bontottuk le a szalagot. Ember, ez a döntés helyes volt!’ “

Vinovich bátorsága a rendkívüli nyomással szemben inkább a szabály volt, mint a kivétel. Még akkor is, amikor elviselte a felettesei hőségét, ez az ember egyszerűen képes volt pozitív változást elérni. Ez soha nem volt nyilvánvalóbb, mint 2005. szeptember 25-én, amikor Vinovich fair play-érzéke a Miami Dolphins Carolina Panthers elleni győzelme során egy szabálymódosítást inspirált.

A Dolphins játékosa, Olindo Mare négy másodperccel a vége előtt 32 yardos mezőnygólt rúgott, amivel a Dolphins 27-24-re vezetett. Az ezt követő rúgásnál Vinovich egy olyan döntést hozott, amely ellentétes volt az akkori szabályokkal, egyszerűen azért, mert úgy érezte, hogy az a helyes.

“A rúgócsapat szabálytalankodott, és az akkori szabály szerint nem lehet meghosszabbítani a játékot, ha a támadó csapat szabálytalankodik” – mondta John Hussey vonalbíró, Vinovich egyik legközelebbi barátja, aki azon a meccsen dolgozott. “A Carolina megkapta a kezdőrúgást, lefutotta, és szerelték.”

“A szabály szerint a mérkőzésnek véget kellett volna érnie, mert a támadó csapat szabálytalankodott, és az idő lejárt. De Billy szerint ez nem volt igazságos, és ez nem is volt igazságos. Ezért továbbment és engedélyezte az újabb kezdőrúgást, mert a Carolina szabálytalankodott a játékban. Következésképpen a következő évben megváltoztatták a szabályt.”

Klasszikus Vinovich-pillanat volt.

“Véleményem szerint ez nem a szabály szelleme és szándéka volt” – mondta Vinovich. “(A nyugalmazott játékvezető) Jerry Markbreit mindig azt mondta nekem: ‘Kölyök, amikor bajba kerülsz, és nem vagy biztos benne, hogy mit kell tenned, csak használd a józan eszed, és tedd azt, ami tisztességes.'”

Ez volt a lényege annak a férfinak, aki a halállal való összeütközése után már nem használhatta ezeket a képességeket. Az elméje éles volt, mint mindig, de az egészsége továbbra is teher maradt a liga szemében, bár Vinovich tudta, hogy ez már nem így van. Hűen ahhoz a küzdőszellemhez, amelyet Shawna megérezte, hogy az apjában aznap, 2007 májusának komor reggelén felbukkan, Vinovich pokolian harcolni kezdett a visszatérésért.

2010 januárjában a háziorvosa, a kardiológusa és a mellkassebésze engedélyezte, hogy újra elkezdhessen minden fizikai tevékenységet. Átment az NFL előírt fizikai vizsgálatán is, de a liga ennek ellenére megtagadta a visszatérését. Még azután is, hogy 2010 augusztusában teljes engedélyt kapott a Harvard Medical School Thoracic Aorta Centerétől, és átment egy újabb orvosi vizsgálaton, a liga továbbra sem engedett.

Embed from Getty Images

A tényleges visszatérése a játékvezetéshez inkább a kosárlabdában történt, amikor Vinovich, aki a Pac-12 és Big West konferenciákon dolgozik, független vállalkozóként körülbelül 15 megbízást teljesített a 2010-11-es szezonban. Ez mégsem győzte meg az NFL-t.

Amint Vinovich-nak végül elmondták, miközben a visszatérésért küzdött, az NFL csak Dr. John Elefteriades, a Yale Egyetem Aorta Intézetének igazgatója által adott engedélyt fogadta el. Vinovich 2011. június 1-jén több mint két órán keresztül konzultált Elefteriades-szel, és miután az NFL-be való visszatérésének útja nagy fordulatot vett, június 21-én megműtötték.

Elefteriades azt mondta Vinovich-nak: “A testnek megvan a módja, hogy meggyógyítsa magát. Ez (az aorta) mostanra valószínűleg már behegedt, és kizárt, hogy a leszálló aortával problémája legyen. A probléma a felszálló aortával van. Ennek körülbelül 3,5 centiméter átmérőjűnek kellene lennie. Mi 5,0-5,5-re cseréljük. Ön most 4,9-es. Minél hamarabb kicseréljük, annál jobb. Nyilvánvaló, hogy egy időzített bombát vennénk ki a mellkasából.”

“Azt kérdeztem: ‘Ha kicserélik, nyugodtan aláírná, hogy visszamehetek a pályára? És ő azt mondta: “Igen, ha minden jól megy.””

Napra pontosan hat hónappal azután, hogy Vinovichot megműtötte Elefteriades, egy olyan orvos, akit “nemcsak nagyszerű sebésznek, hanem még jobb embernek” tart, visszatért a játékvezetéshez, és egy UC-Irvine és a UCLA közötti egyetemi kosárlabda-mérkőzésen dolgozott a Pauley Pavillionban. Három hónapon belül végre elérkezett a várva várt pillanat. 2012 márciusában Elefteriades engedélye és egy újabb sikeres orvosi vizsgálat végül meggyőzte az NFL-t, hogy Vinovich egészségi állapota már nem jelent problémát.

A férfi visszatért. A harcos, akit Shawna Vinovich az apjában látott, győzött. És 2012. október 14-én Vinovich megtette azt a visszatérést, amely korábban csak vágyálom volt, amikor Scott Green helyettesítette a philadelphiai Lincoln Financial Field-en. Szinte mintha az istenek meg akarták volna adni Vinovich-nak a pénzét annyi gyötrelem után, a mérkőzés hosszabbításba torkollott, mielőtt a Detroit Lions 26-23-ra legyőzte az Eaglest.

“Bárcsak szavakba tudnám önteni” – mondta Vinovich. “Szürreális volt. Olyan volt, mintha álmodtam volna. A kezdőrúgásnál könnyek szöktek a szemembe. Egyszerűen olyan érzés volt, hogy “Nem hiszem el, hogy itt vagyok.””

Minden esély ellenére Vinovich ismét a legmagasabb szintű versenyen használhatja hatalmas képességeit. A második esélye első osztályú volt. Ő volt a 2013 januárjában lejátszott Super Bowl XLVII. mérkőzés helyettes játékvezetője, majd a 2015 februárjában lejátszott Super Bowl XLIX. mérkőzés játékvezetője. Január 15-én bejelentették, hogy Vinovich lesz a 2020. február 2-án megrendezésre kerülő Super Bowl LIV játékvezetője.

“Egyszerűen úgy gondolom, hogy ő az egyik legjobb játékvezető, akivel valaha is volt szerencsém együtt játszani a futballpályán” – mondta McCabe. “Hihetetlen érzéke van ahhoz, hogy mi a helyes.”

“Tudod mit? Ő nem az a fajta fickó, aki bajba sodorja a játékot. És ha valaki bajba sodorja a játékot, tudja, hogyan kell odamenni, beszélni az edzőkkel, és kihúzni a játékost a bajból.”

Az egész arról szól, hogy ki kell tartani, amíg a dolgok megoldódnak.

“Ez azt mutatja, hogy bátorsággal és kitartással tovább lehet menni” – mondta Dave Libbey, a Pac- 12 korábbi kosárlabdabírója és koordinátora. “Ő egy példakép.”

“Az, hogy visszatért, a kemény munkáról és az elszántságról tanúskodik. Ő egy bátor, erős egyéniség. Korábban is csodáltam őt, de most még jobban csodálom, miután megtette ezt az utat.”

Peter Jackel díjnyertes sportújságíró Racine-ból, Wis államból.

Mit hívsz? Leave a Comment: