Helen Morgan

A Helen Riggin néven született 1900-ban Danville-ben, Illinois államban. Apja, Frank Riggin farmer volt Davis Townshipben, Fountain megyében, Indianában. Miután édesanyja, Lulu Lang Riggin elvált és újraházasodott, vezetéknevét Morganra változtatta. Édesanyja második házassága válással végződött, és lányával Chicagóba költözött. Helen nem fejezte be az iskolát a nyolcadik osztály után, és különböző munkákat végzett, hogy megéljen. Statisztaként dolgozott filmekben. 20 éves korára Morgan hangleckéket vett, és énekelni kezdett a chicagói speakeasykban. Hangja az 1920-as években nem volt divatos az olyan dalokhoz, amelyekre specializálódott, ennek ellenére rendkívül népszerű fáklyás énekesnő lett. A Billy Rose’s Backstage Clubban 1925-ben tartott fellépésén a zongora fölé drapírozott megjelenés lett a védjegye. Morgan nagyivóvá vált, és állítólag gyakran részeg volt ezeken a fellépéseken.

Morganra Florenz Ziegfeld figyelt fel, amikor 1923-ban a Sally című produkciójának kórusában táncolt, és 1931-ben, a Follies utolsó aktív évében a Ziegfeld Follies-ban lépett fel. Ebben az időszakban szabadidejében a Metropolitan Operában tanult zenét.

1927-ben Morgan Julie LaVerne-ként lépett fel a Show Boat eredeti szereposztásában, ez volt a legismertebb szerepe. A Show Boat két színpadi és két filmes előadásában 11 év alatt elénekelte a “Bill”-t (szöveg: P.G. Wodehouse, zene: Jerome Kern) és a “Can’t Help Lovin’ Dat Man”-t.

A Show Boat bemutatója alatt azonban Morgan sztársága nehézségekhez vezetett. A New York-i éjszakai klubok (a szesztilalom idején valójában illegális speakeasyk) világában való kiemelkedése oda vezetett, hogy ő lett a Chez Morgan nevű klub frontembere, ahol ő szórakoztatta a vendégeket. 1927. december 30-án, mindössze néhány nappal a Show Boat bemutatója után a Chez Morganben letartóztatták az alkoholtörvények megsértése miatt. A vádakat 1928 februárjában ejtették, és a klub Helen Morgan’s Summer Home néven nyílt meg újra, de június 29-én ismét letartóztatták, és ezúttal vádat emeltek ellene. Az 1929 áprilisában tartott tárgyaláson az esküdtszék felmentette.

Miután szerepelt a Show Boat 1929-es filmváltozatában, Kern és Hammerstein Sweet Adeline című Broadway-musicaljében játszott. A cím a híres barbershop kvartett dalára utalt. Rouben Mamoulian 1929-es Applause című klasszikus játékfilmjében a burleszksztár Kitty Darling szerepét vállalta el, finom színészi játékkal, amely magában foglalta a színpadi alakításokat, valamint a cappella éneklést a magánéleti jelenetekben.

Morgan szerepelt egy rádióműsorban, a Broadway Melodies-ben a CBS-en. A műsor, amelyben könnyű, populáris és félklasszikus zenét játszottak, 1933. szeptember 24-től 1934. április 22-ig futott. Egy későbbi változat, Broadway Varieties címmel és Morgan nélkül, 1934. május 2-tól 1937. július 30-ig futott.

Az utolsó filmes szereplése a Show Boat 1936-os változatában volt, amelyet gyakran a színpadi musical két filmváltozata közül a jobbnak tartanak. A filmet 1951-ben Technicolorban újraforgatták. Az 1929-es filmváltozat Edna Ferber azonos című regénye alapján készült, amelyből a musical is készült, nem pedig a show alapján).

A harmincas évek végén Morgan leszerződött a chicagói Loop Színházba. Emellett időt töltött a New York-i High Falls-i farmján is. Az alkoholizmus gyötörte, és 1940 végén kórházba került, miután utoljára játszotta Julie La Verne-t a Show Boat 1940-es Los Angeles-i színpadi felújításában. 1941-ben, menedzsere, Lloyd Johnston jóvoltából visszatért. Az évekig tartó alkoholfogyasztás azonban megtette a hatását. George White 1942-es Botrányok című darabjának előadása közben összeesett a színpadon, és 1941. október 9-én Chicagóban májzsugorban meghalt.

Morgan háromszor ment férjhez. Első férje Lowell Army volt, egy rajongó, akivel egy színpadi ajtóban ismerkedett meg, amikor a Sallyben lépett fel. 1933. május 15-én feleségül ment Maurice “Buddy” Maschke III-hoz, aki az Ohioi Republikánus Párt régi vezetőjének, Maurice Maschke-nak az unokája volt. Morgan végül 1935-ben beperelte Buddy Maschkét válásért. Harmadik férje Lloyd Johnston volt, akihez 1941. július 27-én ment hozzá.

1926. június 25-én az Illinois állambeli Springfieldben Morgannek született egy kislánya, Elaine Danglo, akit örökbe fogadtak a családból.

Morgant Polly Bergen alakította a The Helen Morgan Story című 1957-es Playhouse 90 drámában, amelyet George Roy Hill rendezett. Bergen Emmy-díjat nyert az alakításáért. Ugyanebben az évben a The Helen Morgan Story című játékfilmben Ann Blyth játszotta Morgan szerepét.