Halott, majd megkövesedett

A megkövesedés az a folyamat, amelynek során egy növény vagy állat kövületté válik. Ez a folyamat rendkívül ritka, és az elmúlt 600 millió évben élt növényeknek és állatoknak csak egy kis töredéke maradt meg kövületként. Ez meglepő lehet, tekintve, hogy az évek során több millió fosszíliát gyűjtöttek össze, és még mindig sok milliárd van a kőzetekben. Azok a növények és állatok, amelyek fosszíliákká válnak, néhány kivételtől eltekintve általában több kulcsfontosságú lépésen mennek keresztül.

Először is, az élet során meglévő lágy szövetek elpusztulnak, és csak a “kemény részek” (csont, héj, fogak) maradnak hátra. Másodszor, a kemény részek elszállíthatók és eltörhetnek. Ez okozza, hogy a megkövesedett maradványok az élő állat hiányos ábrázolásai. Sokkal gyakoribb, hogy egy héj- vagy csontdarabot találunk, mint hogy egy teljes csontvázat. Harmadszor, és ez a legfontosabb, a kemény szövetek betemetődnek és megváltoznak. A legtöbb esetben ez azzal jár, hogy az eredeti anyag, amelyből a kemény részek készültek, elpusztul, mivel az ásványi anyagok lassan feloldódnak és újakkal cserélődnek fel. Gyakran előfordul, hogy egy kemény rész anélkül oldódik fel, hogy új anyaggal helyettesítenék, és csak az eredeti állat lenyomatát vagy formáját hagyja hátra. Ha ezt a formát üledékkel töltik fel, amely később kőzetté cementálódik, akkor az eredeti állat öntvénye lesz belőle.

Ezek a megkövesedési forgatókönyvek csak néhány a sok lehetséges folyamat közül, amelyek során az élő szervezetek kőzetszerű anyaggá alakulnak. Mindegyik folyamat általában a korábban említett három lépést követi: bomlás, szállítás és eltemetés. Gondoljunk arra, hogy ugyanazzal az eljárással két süteményt sütünk, de mindegyikhez más-más összetevőket használunk. Esetünkben a sütemények fosszíliák, a megkövesedés pedig az eljárás.