Egy kihalt “horgonyfogú” proboscidea

A Deinotherium legújabb helyreállítása Markov, et al (2001) “A reconstruction of the facial morphology and feeding behavior of the deinotheres” című munkájából. Az elefántok világa, Nemzetközi kongresszus, Róma 2001. A The World We Don’t Live In (A világ, amelyben nem élünk) című kötetből származik.

Poor Deinotherium. Bár az egyik legkönnyebben felismerhető proboscidea (az a nagyobb csoport, amelybe a modern elefántok tartoznak), sokáig úgy kezelték, mint a népszerűbb fosszilis elefántok, például a gyapjas mamutok érdektelen távoli rokonát. Különösen a 20. század elején gyakran tekintették az elefántok evolúciójának “fővonalán “* kívül eső, meghiúsult evolúciós kísérletnek, mégis lefelé ívelő alsó agyarai jelentős érdeklődést váltottak ki.

*

A körülbelül 14 millió évvel ezelőttől körülbelül egymillió évvel ezelőttig fennmaradt Deinotherium nemzetség egyedei általános alakjukat tekintve nagyban hasonlíthattak az élő elefántokhoz. A Deinotherium egy különösen nagyméretű, oszlopos végtagok által tartott, zömök testű ősállat volt, de a feje nagyon különbözött az ismertebb élő elefántokétól. A Deinotheriumnak nem voltak hosszú felső agyarai. Ehelyett egy pár megnagyobbodott alsó metszőfoga volt, amelyek lefelé és hátrafelé álltak. Vajon mire használhatta ezeket a furcsa agyarakat?

A Deinotherium koponyája az Encyclopaedia Britannica nyomtatásában.

A 19. században a Deinotheriumot gyakran víziállatként képzelték el. Azok az alsó agyarak bizonyára nehezek lehettek, és egyes természettudósok úgy gondolták, hogy egy Deinotherium csak akkor tudta volna ilyen fegyverzettel díszített fejét megtartani, ha vízben élt volna. Az 1859-es Curiosities of Science című népszerű kompendiumban ez állt;

A növényevő cetfélék családját a szárazföldi Pachydermata családdal az egyik legcsodálatosabb minden kihalt élőlény közül, amelyet a geológusok megismertettek velünk. Ez a Dinotherium, vagy más néven Rettenetes Szörnyeteg. … Úgy tűnik, hogy a vízben élt, ahol e félelmetes függelékek hatalmas súlya nem volt olyan kellemetlen, mint a szárazföldön. Hogy mire használták ezeket az agyarakat, rejtély; de talán csákányként szolgáltak a fák és bokrok kiásásánál, vagy ekevasként a víz fenekének gereblyézésénél.”

Amint a bevezető sorokból kiderül, már korábban felismerték, hogy az elefántok szoros rokonságban állnak a szirénekkel, például a lamantinokkal és a dugongokkal. Ez a hipotézis egy ideig vitatott maradt, de ha a Deinotherium víziállat volt, akkor “köztes típusként” szolgálhatott a két csoport között. Ez nem feltétlenül utal evolúciós kapcsolatra. Egy vízi Deinotherium ugyanolyan könnyen értelmezhető az Isten által teremtett élőlények töretlen láncolataként, így kitöltve egy űrt a természetben.

Deinotherium, ahogyan Hitchcock Elementáris geológia című könyvében helyreállították.

A Deinotherium vízi élőhelyre helyezése mindazonáltal nem adott teljes választ arra a kérdésre, hogy mire használta az agyarait. Míg sok természettudós úgy gondolta, hogy a Deinotherium arra használta az agyarait, hogy az édesvízi élőhelyek iszapjában ásson, volt egy másik, fantáziadúsabb, de kiegészítő hipotézis is. Ennek középpontjában nem a táplálkozás állt, hanem az, hogy mit csinálhat egy ilyen vízi állat, ha szundikálni akar.

A William Buckland angol geológus Geology and mineralogy considered with reference to natural theology (1837) című művében a Deinotheriumra tekintett, hogy segítsen megvilágítani Isten “teremtő tervének” csodáit. Az elefánthoz hasonló testével, de tapírszerű fogaival az állat egyértelműen “fontos kihalt láncszem” volt a két csoport között, mégis képviselt néhány anomáliát. A lapocka például nagyon hasonlított a vakondok ugyanilyen csontjára, olyannyira, hogy Buckland azt találgatta, hogy a Deinotherium a mellső lábával áshatott táplálék után. Az állat fogai ekkor “csákányként” vagy “lócsákányként” segíthették ezt a feladatot. Sőt, az agyarakat egyfajta horgonyként is használhatták. Buckland írta;

A Dinotherium agyarait mechanikai előnyökkel arra is használhatták, hogy az állat fejét a parthoz akasszák, az orrlyukakat a víz fölé tartva, hogy alvás közben biztonságosan lélegezhessen, miközben a test tökéletesen nyugodtan lebegett a felszín alatt: az állat így a tó vagy folyó partjához rögzítve a legcsekélyebb izommunka nélkül pihenhetett, mivel a fej és a test súlya a part anyagában rögzítette és tartotta az agyarakat; ahogyan az alvó madár testének súlya tartja a karmait a sügér körül szorosan összefogva. Ezeket az agyarakat a rozmár felső állkapcsához hasonlóan tovább használhatták a test vízből való kihúzásának segítésére, valamint félelmetes védelmi eszközként is.

Sajnálatos, hogy Buckland nem készíttetett illusztrációt az ősi mocsárban fekvő Deinotheriumról, de az állatról alkotott elképzelései igen népszerűnek bizonyultak. Egy cikkben, amely a Fiúk és lányok könyvespolca című folyóiratban jelent meg (egy 1917-es kötetben összegyűjtve) a 20. század elején, C. F. Holder szerző például olyan jelenetet képzelt el, amelyben a vízparton szunyókáló Deinotheriumot megtámadják az emberek;

Válaszul azt találjuk, hogy a hatalmas állat vízimádó volt, és valószínűleg a patakok partján élt, a vízilóhoz hasonló életet élve. Ennek ismeretében könnyen belátható, hogy ezeknek a nagy, visszahajló metszőfogaknak mi a felhasználási módja. Csákányként használták őket, hogy kiszakítsák a földet és kiássák a zamatos növényzetet, amellyel táplálkozott; éjszaka pedig, amikor részben úsztak, a partba temetkezhettek, valóságos horgonyt képezve az élő és terjedelmes hajók számára. Amikor megtámadták – talán emberi ellenségei -, el tudjuk képzelni, ahogy a hatalmas teremtmény a mocsárból küzdötte ki magát a szárazföldre úgy, hogy agyarait a földbe verte, és azokkal emelte fel nehézkes testét a partra.”

Deinotherium, emberi vadászok támadása alatt, a Fiúk és lányok könyvespolcán felújítva.

Buckland Deinotheriumról alkotott vízióját a The Monthly Repository (1837), a Hogg’s Weekly Instructor (1845), Hitchcock Elementary Geology (1847), Denton Our planet, its past and future (1873), Ingersoll The Life of Animals (1907) és valószínűleg sok más forrás is megismételte. Mégis, hogyan állja meg a helyét napjainkban? Ellentétben azzal, amit Buckland gondolt, a Deinotherium feje más fosszilis elefántokhoz képest viszonylag könnyűnek tűnik. A Deinotherium nyaka is hosszabb volt, ami talán arra utal, hogy nagyobb mozgásterjedelemmel rendelkezett a fejével, és nem volt szüksége olyan hosszú ormányra, mint a modern elefántoknak. Az ormány hosszával kapcsolatos vitákat félretéve, nincs bizonyíték arra, hogy vizes élőhelyre korlátozódott volna, vagy hogy valaha is az alsó fogain vonszolta volna magát.

Sajnos személyesen nem tudok arról, hogy a Deinotherium agyaraival kapcsolatban olyan újabb tanulmányokat végeztek volna, mint az Amebelodon és a Platybelodon “lapátfogúak” esetében. Ha a Deinotherium a fogait táplálkozásra használta volna, például a fák kérgének lehántására vagy a talajban való ásásra, akkor a fogai jellegzetes jeleket viselnének. Néhány ilyen évszázados elképzelés teszteléséhez vissza kell térnünk a fogakhoz.

Aztán megint csak a Deinotherium használhatta visszafordított agyarait táplálkozásra? Nem feltétlenül. Mivel nem tudunk élő Deinotheriumot megfigyelni, nehéz rekonstruálni a viselkedését és paleobiológiáját, és ahogy azt az Amebelodon és a Platybelodon esetében megtanultuk, csak azért, mert egy bizonyos anatómiai forma hasonlít egy eszközre, nem jelenti azt, hogy az ilyen formát ugyanarra a funkcióra használták, mint az adott eszközt. Hasonlóképpen, még ha meg is tudnánk fejteni, hogy a Deinotherium hogyan használta az agyarait, az nem jelentené azt, hogy teljesen megértettük, hogyan alakult ki egy ilyen agyar elrendezés. Egyelőre rejtélyesnek tűnik, hogyan alakult ki a Deinotherium agyarainak elrendezése, és hogyan használhatta azokat, bár ez nem olyan rejtély, amelyet ne tudnánk jobban megérteni.