Drew Henson, akinek egykor a két sportág szupersztárságára szólt a jegye, új, nagypályás utat jár be

Drew Henson menekülőre fogta a dolgot. Persze, már rengetegszer kiszorult a zsebéből. De ilyet még soha.

A terv az volt, hogy a múlt héten a Georgia állambeli Rómába megy. Aztán átirányították a Dominikai Köztársaságba. Most pedig visszatért, átesett a vámon, egy rövid megállót tett otthon, majd visszatért, hogy megnézzen még több kilátogatót a Single-A Florida State League-ben.

Ahol a scrambling korábban az Ohio State és a Minnesota Vikings védőjátékosainak elkerülését jelentette, most a szó teljesen új értelmet nyert Henson számára. És ő imádja.

“Nagyon szeretem a felderítést” – mondja. “Ez más, mert az edzői oldal helyett, ahol próbálsz segíteni a srácoknak fejlődni, te értékelsz. Ez egy másfajta gondolkodásmód.”

“Kiértékelem a dobókat és az elkapókat, és sokat tanulok, mert harmadik bázison játszottam, és soha nem bontottam le néhány ilyen mechanikát.”

“Szóval ez egy klassz két hónap volt.”

Június eleje van, ami azt jelenti, hogy itt az ideje egy újabb major league draftnak, ami azt jelenti, hogy bárhol is van Henson, és bármit is csinál, ez egy nosztalgikus és keserédes időszak az évben. Felejtsük el egy pillanatra ezt a hűvös elmúlt két hónapot. A 35 éves Henson az elmúlt hat évbe egy egész életen át tartó tanulást – és szerencsétlenkedést – pakolt bele.

A New York Yankees harmadik körös választása az 1998-as drafton a Brighton (Michigan) középiskolában töltött kiemelkedő középiskolai karrierje után, amely során 70 hazafutás akkori iskolai rekordot döntött, a tehetségértékelők akkoriban gyakorlatilag egy helyet véstek ki a táblájának a Monument Parkban.

De várjunk csak. Henson szintén a Michigani Egyetem irányítója volt, 1999-ben a legendává váló Tom Bradyvel osztozott, mielőtt Brady NFL-be való távozásakor átvette a Wolverines kezdő pozícióját. Henson volt a Houston Texans hatodik választása a 2003-as NFL drafton.

A következő Bo Jackson? Deion Sanders?

Nem igazán.

Nem minden draft története végződik álló ovációval és visszavonult számokkal.

Henson végül minden baseball-rajongó kisfiú álmát teljesítette azzal, hogy a Yankees mezét viselte… nyolc teljes meccsen keresztül.

Az NFL-ben játszott, először a Dallasban, majd a Detroitban. Még egy szent hálaadásnapi meccsen is kezdett a Cowboysban. NFL-könyve: kilenc meccs, egy kezdő, egy touchdown-passz.

De 2009-ben, 29 évesen mindkét sportággal végzett. Elveszett. Sokak szemében egy soha nem volt.

“Jön az ember, és azt mondja: “Oké, 30 éves vagyok, mit fogok csinálni a következő karrieremben?””. mondja Henson. “Mibe fektessem az energiámat?”

Ezen a szombat délutánon a felesége, Madeleine az élelmiszerboltban van, a kislányuk, a 2 éves Perry Flynn pedig a ház körül szaladgál, és apának mutogatja magát. Apa? Az útiterve világosan kirajzolódik előtte: ebéd Perry Flynnnek, elintézni néhány dolgot a ház körül, mielőtt újra bepakolná a bőröndjét, az átütemezett római utazás a jövő héten.

A futballos időkből tudja: az óra mindig ketyeg.

A baseballos időkből valami mást: Az élet nem más, mint kiigazítások sorozata.

Szóval Henson kigurul, mindig a mezőnyben keresgél, ösztönösen tudja, hogy mozgás közben kétszer is ellenőrizze a jeleket.

Az idők során a felderítők figyelték őt.

Most a felderítőkkel együtt telepszik le, hogy figyelje az esélyeseket.

2012 őszén újra összeállt a Yankees-szel, miután végleg szögre akasztotta a cipőjét, pont a Mihez kezdjek az életem hátralévő részében című fejezet elején. Beszélt Mark Newmannel, aki 2002 és 2014 között a Yankees baseball-műveletekért felelős vezető alelnöke volt, és a klubnak történetesen volt egy üres ütőedzői állása az újonc szintű Gulf Coast League-ben. Talán megnézhetnénk, hogy van-e illeszkedés, gondolták.

Ez a 2014-es szezonig tartott, amikor egy profi scouter állás nyílt meg. Talán próbáljuk meg ezt, szerezzünk némi tapasztalatot, lássuk, hogyan mennek a dolgok, és tanuljuk meg a játék egy másik részét, gondolták.

“Mindig is érdekelt, hogyan állítasz össze egy csapatot” – mondja Henson. “A Dominikai Köztársaságban lenni, 16 éveseket értékelni, tavaszi edzésen felderítést végezni, miközben Billy és Cash próbálja véglegesíteni a játékoskeretet. Nagyon érdekesnek találom.”

Cash Brian Cashman, a Yankees általános menedzsere 1998 óta. Billy Billy Eppler, Cashman jobbkeze és a Yankees profi játékosmegfigyelési igazgatója.

“Ez nem olyan, mint az NFL, ahol szerződtetsz egy srácot, hogy segítse az 53 fős játékoskeretet, és ha nem válik be, akkor továbblépsz” – mondja Henson. “Itt megpróbálsz tervezni.”

Szóval, nem, Henson nem egészen így képzelte el egykor a Yankeesnél töltött karrierjét.

A középiskolából szerződtette Dick Groch, a scout, aki egy másik michigani iskolás fiú leigazolásával vált híressé. Derek Jeter.

“A kilencedik osztály után találkoztam vele, amikor Michiganben fociztam” – mondja Henson Grochról. “Bármikor, amikor találkozol a Yankees játékosmegfigyelőjével, az felvidít.”

A következő két-három évben Groch állandóan a közelben volt. A végzős évében Hensonnak volt még valami közös Jeterrel: egy ügynöke, Casey Close. Beszéljünk az ígéretes jövőről.

“12. osztályban egy barátommal telefonáltam, és ez még a hívóazonosító előtt volt, amikor a hívásváró csipogott” – meséli Henson. “Rákattintottam, és Derek Jeter volt az. Mondtam a barátomnak: ‘Ezt fel kell vennem.’

“Erre Derek azt mondja: ‘Hé, hogy vagy, sok szerencsét. Csak támogatni szeretném Casey-t.””

Nem sokkal később Henson minor league karrierje már javában zajlott, és más fiatal Yankeesekkel együtt Jeter házában volt a floridai Tampában, a Yankees komplexum közelében egy vacsorán.

“Mindig ott volt, mindig elérhető volt a fiatal srácok számára” – mondja Henson Jeterről. “Mert amikor fiatal játékos volt, Don Mattingly és néhány más veterán is így bánt vele. Olyan dolgokat vett át tőlük.”

“Ezért vagy kapitány.”

A Yankee-nek lenni tökéletes volt, több okból is. Többek között:

A Yankees volt az egyetlen MLB-szervezet, amely azt mondta neki a középiskola után, hogy együtt fognak vele dolgozni, hogy két sportágban is játszhasson.

Szóval nyáron baseballjátékos volt. Egy Yankee.

Akkor augusztus 1-je körül elengedték őt attól a farmcsapattól, amelyik fejlesztette őt – Single-A Tampa, Double-A Norwich és Chattanooga -, és visszatért Ann Arborba, Michiganbe.

Előtte tavaszig diák és focista volt.

Az 1999-es szezonban, amikor Henson elsőéves volt, Brady pedig ötödéves végzős, megosztották az időt az irányítói poszton. Ez rögtön el kellene, hogy mondja, milyen jó futballista volt Henson. A Tom Brady? Egy újonccal megosztva az időt, amikor ő negyedéves junior volt?

“Ő és én voltunk az egyetlenek, akik egy ilyen helyzetben megértették, hogy nem így kell játszani a pozíciót” – mondja Henson. “Carr edző azt mondta nekünk, hogy tudja, hogy ez egyikünkkel sem volt fair, de mindketten megérdemeltük, hogy játsszunk.”

Évekig tartották a kapcsolatot. Most Henson azt mondja, hogy “négy vagy öt éve” nem beszélt Bradyvel.

“Rengeteget tanultam tőle” – mondja Henson. “Nagyon drukkolok neki.”

“Ő jobbá tett engem, és remélem, én is jobbá tettem őt. Tudtam, hogy okos, és a sikerei nem lepnek meg.”

Summers ez idő alatt Henson baseballkarrierje nem igazán indult be. A New York-i rendszer alsóbb szintjein meglehetősen simán haladt, 2001-ben, mindössze 21 évesen a Triple-A Columbusban kötött ki.

Ez volt az a pont, ahol a dolgok megakadtak. Bár a 2002-es és ’03-as szezonban 70 duplát dobott, nem ütött .240 felett. A 03-as évben az ütésmutatója 0,291-re esett vissza. A Yankees 2002 szeptemberében hívta be, és három meccsen lépett pályára. Egy évvel később behívták, és öt meccsen lépett pályára. A nagy bajnokságban:

Volt néhány jelentős probléma.

A két sportágban is kiemelkedő tehetségét tekintve Henson soha nem adott magának tisztességes esélyt azzal, hogy a szükséges időt beletegye, különösen a baseballban. A Yankees pedig a befektetésük megtérülését keresve siettette őt a rendszerükben. Ez egy halálos kombináció volt.

És miközben mindez történt, volt egy dolog a Yankee-nek lenni, ami messze nem volt tökéletes: A Triple-A csapatuk az ohiói Columbusban volt. Az Ohio State Egyetem otthona.

A sok-sok ok közül az egyik, amiért a Michigan idén télen felvette a szupersztár edzőt, Jim Harbaugh-t? A Wolverines 2000 óta nem nyert meccset Columbusban.

Henson volt aznap az irányító, 25 passzból 14-et teljesített 303 yardért és három touchdownért (és még egyet futott). Ha most megkérdezzük tőle, mi volt a michigani éveinek fénypontja, nem habozik a válasz előtt. A Buckeyes legyőzése azon a napon.

A probléma az volt, hogy amikor ő egy küszködő kiscsapatjátékos volt, aki türelmetlenül várta, hogy a nagyok közé kerüljön, a Michigan irányítójaként győzelmet aratott az Ohio Stadionban, nem igazán játszott jól Columbusban a következő néhány nyáron. Booooo!

“Mindannyian emberek vagyunk” – mondja Henson. “Én megértem ezt. Novemberben győzünk Columbusban. Júniusban pedig az ő csapatukban játszom. Az irónia ott volt.”

“Jó volt útra kelni.”

Nagyon nehéz bekerülni a nagyok közé, függetlenül a tehetség szintjétől és a legjobb körülmények között. De Henson azokban az években olyan lett, mint a bírók: Minden meccs idegenbeli meccs volt. Henson kifütyülése nézői sport lett Columbusban. Szó szerint.

Végeredményben, 332 mérkőzést és 1339 pályára lépést követően, közel három szezon alatt a Triple-A-ben, talán nem kellett volna meglepőnek lennie, amikor Henson visszavonult a baseballtól, és úgy döntött, hogy a ’03-as kampány után a futballra koncentrál. Huszonhárom éves volt.

“Úgy nyomom, mint egy anya” – mondja. “Annyira el akarok jutni New Yorkba. És az általános helyzet, amikor megszűnik a szórakozás, akkor megszűnik a szórakozás. Ez a körülmények természete.”

“Több mint két évig ott voltam Columbusban, nem éreztem jól magam, minden nap küzdöttem ellene, kifütyültek. Elvesztettem a türelmemet magammal szemben, és voltak más lehetőségek is.”

“Bárcsak folytattam volna a munkát. De egyszerűen már nem volt szórakoztató.”

Hátvédként a labda az ő kezében volt. Mindig megvolt az esélye, hogy megtörténjenek a dolgok. Most újra megtette.

Dallaszban találkozott azzal a nővel, aki később a felesége lett. Visszakapta a mojóját. Amikor Vinny Testaverde Baltimore-ban megsérült az Achilles-ínja, Henson beugrott, és touchdown-passzt dobott. Kattints! Ez volt az NFL csúcspontja.

“Igen, mert soha nem volt lehetőségem játszani” – mondja. “A Ravens ellen, Ray Lewis a vonal túloldalán bámult rád, egy igazán jó védelem ellen…”

A következő héten volt a hálaadásnapi meccs, és mivel Testaverde Achilles-ének kevés volt a felépülési ideje, Henson kezdett. A Chicago Bears elleni első drive-ban touchdownhoz vezette a Cowboys-t, de aztán egy out route-on interceptiont dobott. A félidőben 7-7 volt az állás… és itt jött Testaverde a második félidő elején.

Aztán következett a Lions, a szülővárosa csapata, ami “ironikus módon jó tapasztalat volt számomra, annak ellenére, hogy 0-16-ra mentünk, mert nem voltam biztos benne, hogy kapok még egy esélyt, Éppen ’08 nyarán házasodtam meg, és az elmúlt éveket Dallasban töltöttem a feleségem családjával, és most visszatérni a gimnáziumi és egyetemi barátaimhoz…”

Egy falu kell hozzá, igaz? Különösen, ha egy álom haldoklik.”

A Lions ’09 nyarán draftolta a jövő irányítóját, Matthew Staffordot, és elengedte Hensont. Hat évvel azután, hogy baseballkarrierje messze elmaradt attól, amit elképzelt, most az irányító nem tartotta be az alku rá eső részét.

Mivel most már szabadidejük volt, Drew és Madeleine úgy döntöttek, hogy elutaznak, és bepótolják azokat a dolgokat, amelyeket a sportolói szezonok mindig is megakadályoztak. Drew belekóstolt a főiskolai futballközvetítések elemzői munkájába.

Egy dologra azonban rájött ezeken a közvetítéseken: tényleg nem nagyon szeretett beszélni. A cselekvés oldalán akart állni, nem pedig a dolgokról beszélni.

Ezért megkereste Newmant és a Yankees-t.

És most, egy újabb draftnapon Henson úgy értékeli a gyerekeket, ahogy egykor az öregek értékelték őt. És igen, nem tud nem nosztalgiázni.

“Igen, csak mert az a végzős szezon (a középiskolában) olyan forgószél volt” – mondja. “Próbáltam megnyerni az állami bajnokságot, egyensúlyozni azzal, hogy jöttek a megfigyelők, akik látni akartak engem. Háromszor sétáltam egy meccsen, és talán egy találatot szereztem, és a megfigyelők azt akarták, hogy a meccsek után részt vegyek az ütőedzésen, hogy lássák, hogyan lendítek.”

“Visszamegyek 1998 áprilisára, májusára, júniusára, 17 évvel ezelőttre, és különböző részekre emlékszem. És vicces, hogy március óta cserkészkedem, és sok veterán játékosmegfigyelővel találkozom, akik azt mondják: “Hé, láttalak ’97-ben” vagy “Hé, te ütöttél nekem egy meccs után ’98-ban.”

“Elég szürreális, amikor 17 vagy 18 évesen emlékeznek rád. Próbálom kiszedni az agyukat. Rengeteg apróságuk van.”

Ő a számok embere, az információk embere. Meg akarja tanulni ennek a játékosmegfigyelői munkának minden aspektusát, talán átadni néhány dolgot, amit megtanult azoknak a srácoknak, akik most indulnak el azon az úton, amelyen ő már végigment.”

A türelem, ez a nagy bánata. Azt kívánja, bárcsak türelmesebb lett volna baseballos életében. Elkerülhetetlenül a “bukta” szó kerül a neve mellé, de akár hiszi, akár nem, van élet 30 után is. És ez egy jó élet.

“Őszintén szólva, néhány évig kemény volt, néhány évig” – mondja. “Most már eltávolodtam tőle. Egy kicsit idősebb leszel, és egy kis perspektívát kapsz a dolgokra. Mindig is nagyon motivált voltam. Mindig a határokat feszegettem, úgy gondoltam, hogy játszhatok egyetemi futballt és kisebb ligás baseballt is.”

“Aztán 21 évesen a Triple-A-be kerültem, alig egy év kisebb ligás tapasztalattal. Tapasztalt dobókkal kerültem szembe. Nem volt sok fejlődésem. Nem volt lemezfegyelmem, hogy esélyt adjak magamnak a sikerre. A türelem sosem volt a legnagyobb erősségem.

“Idővel fejlődtem volna. Eljött az idő. Lassabban jöttem, mint mások, mert 21 éves koromig részmunkaidős játékos voltam. Nincs kétségem afelől, hogy ha folytattam volna, akár a Yankeesnél, akár bárki másnál, eljutottam volna oda, ahová akartam.”

Kuncog. A Chick-fil-A nuggets eltűnt, a lánya most a családi uszkárt kergeti körbe a szobában egy kalózhoroggal. Sokszor mondták már, hogy egy sportoló kétszer hal meg, először akkor, amikor a játékoskarrierje véget ér. A trükk az, hogy rájöjjünk, még rengeteg élet vár ránk.

A Monument Parkba tehát sosem jutott el, de a helyzet a következő: Henson az újbóli feltalálásban még mindig monumentális hatással lehet a Yankeesre.

“Legyen türelmed, ezt mondanám a következő srácnak a helyzetemben” – mondja. “Ez az egyik fő oka annak, hogy vissza akartam jönni, és a játékosok fejlesztésével akartam foglalkozni.”

“Olyan egyedülálló tapasztalatot szereztem az elvárásokkal kapcsolatban. A baseball olyan könnyű játék, amit az ember könnyen a fejébe enged. A nyomásgyakorlás a legrosszabb dolog, amit tehetsz.”

“A történetek megosztása néhány fiatal sráccal nagyszerű volt számomra.”

És biztos lehetsz benne, hogy számukra is.

Scott Miller a Bleacher Report országos rovatvezetőjeként tudósít a Major League Baseballról.

Kövesd Scottot a Twitteren, és beszélj a baseballról.