Diprotodon optatum

Habitat

A Diprotodon optatum a félszáraz síkságokat, szavannákat és nyílt erdőket kedvelte, és általában hiányzik a dombos, erdős tengerparti területekről (ahol általában egy kisebb diprotodontid, a Zygomaturus található). A Diprotodon néhány tengerparti helyről ismert, többek között a Naracoorte-barlangokból és a dél-ausztráliai Kangaroo-szigetről. Ezek a területek azonban a pleisztocénben, amikor a tengerszint alacsonyabb volt, távolabb lehettek a parttól.

Az ausztrál pleisztocén élőhelyek az idő múlásával a változó éghajlat hatására megváltoztak (ezt nevezzük pleisztocén oszcillációnak). Ebben az időszakban száraz, szeles körülmények váltakoztak a kiegyenlítettebb körülményekkel, és a tengerszint általában sokkal alacsonyabb volt, mint ma, mivel a sarkvidékeken jég volt bezárva. A hosszan tartó szárazságok Ausztrália belsejének nagy részét lakhatatlanná tették; a Dél-Ausztrália északi részén található Callabonna-tó közepén több száz egyedet találtak, amelyek a tómeder kiszáradásakor az iszapban rekedtek. A queenslandi Darling Downsban a Diprotodon élőhelyének tanulmányozása során megállapították, hogy az egykor erdőkkel, szőlőtőkékkel és bozótosokkal borított területek az éghajlat szárazabbá válásával füves területeknek adták át a helyüket.

Eterjedés

A Diprotodon Ausztrália számos területéről ismert, többek között Queensland délkeleti részén a Darling Downsról, Új-Dél-Walesben a Wellington-barlangokból, Tambar Springsből és Cuddie Springsből, Victoriában a Bacchus Marshból, Dél-Ausztráliában pedig a Callabonna-tóból, a Naracoorte-barlangokból és Burrából. A Diprotodon nem ismert Új-Guineából, Nyugat-Ausztrália délnyugati részéről, az Északi Területről vagy Tasmániából (bár jelen volt a King-szigeten).

Táplálkozás és étrend

A Diprotodon valószínűleg bokrokkal és fűszernövényekkel táplálkozott. A Callabonna-tóból származó egyik csontváz hasi tájékán sóbokor maradványai voltak. A Diprotodon naponta akár 100-150 kilogramm növényzetet is elfogyaszthatott. Vésőszerű metszőfogait a növényzet kigyomlálására használhatták.

Egyéb viselkedésmódok és alkalmazkodás

Nem valószínű, hogy a Diprotodon nagy csordákban mozgott volna, ahogy azt néha ábrázolják. Az erszényesekről nem ismert, hogy nagy csoportokat alkotnának. A Callabonna-tónál talált nagyszámú egyedek valószínűleg kisebb családi csoportok voltak, amelyek tömegesen vonultak a kiszáradó vízlelőhelyre.

Élettani ciklus

A Diprotodonban az egyik nem (valószínűleg a hím) jelentősen nagyobb volt, mint a másik (valószínűleg a nőstény). A nemek között tehát nagyfokú morfológiai különbség volt (“szexuális dimorfizmus”). Az élő nemileg dimorf emlősöknél a szaporodás általában poligén (a hímek több nősténnyel párosodnak a szaporodási időszak alatt). A Diprotodon is alkalmazhatott ilyen szaporodási stratégiát.

Van némi bizonyíték arra, hogy a pleisztocén “erszényes oroszlán”, a Thylacoleo carnifex ragadozta vagy döglötte meg a Diprotodont: az új-dél-walesi Glen Innes közelében találtak egy mellső végtagcsontot (singcsont), amelyen mély, penge-szerű fognyomok voltak, amelyek megegyeznek a Thylacoleoéval (amelynek fogait szintén megtalálták a helyszínen).

Kövületek leírása

A Diprotodon nemzetség legrégebbi fosszíliái a dél-ausztráliai Kanunka-tónál és az új-dél-walesi Fisherman’s Cliffnél található késő-pliocén lelőhelyekről származnak. A Diprotodon optatum a pleisztocénből ismert, körülbelül 25 000 évvel ezelőtt kihalt. Teljes koponyákat és csontvázakat, valamint haj- és lábnyomokat találtak. A Callabonna-tónál egy nyomvonal is fennmaradt.

A legteljesebb példány egy nagyon nagy egyed csontváza, amelyet az Ausztrál Múzeum paleontológusai tártak fel az NSW-i Tambar Springsnél. Jelenleg az Ausztrál Múzeum fosszíliagyűjteményének része, és az Új-Dél-Wales középső részén található Coonabarabran látogatóközpontban látható. Az egyik bordán egy kis, négyzet alakú lyuk található, amelyről feltételezhető, hogy egy lándzsával ütötték, amikor a csont még friss volt. Ez az egyik kevés bizonyíték arra, hogy az ember vadászhatott a Diprotodonra.

Evolúciós kapcsolatok

A Diprotodontidák először a késő oligocénben, körülbelül 25 millió évvel ezelőtt tűnnek fel. Ezek a korai diprotodontidák valószínűleg a késő oligocén-korai miocén wynyardiidák (kis erszényesek, amelyek fogazata az oposszumok és a diprotodontidák fogazata között helyezkedik el) leszármazottai voltak, és körülbelül akkorák voltak, mint a juhok.

A Diprotodontinae alcsalád, köztük a Diprotodon optatum, egy pliocén-pleisztocén csoport. A Diprotodon a késő-pliocénben a pliocén diprotodontina Euryzygomából fejlődhetett ki. Egy nemrégiben készült, a fogazat alapján végzett tanulmány szerint a Diprotodonból csak egyetlen változékony faj létezik, a Diprotodon optatum (Price 2008).

A Diprotodon kihalásának pontos okai továbbra is tisztázatlanok. Úgy tűnik, hogy több mint 20 000 évig élt együtt az őslakosokkal, így a “villámháború” modell (kihalás az ember megjelenésekor) nem érvényes a Diprotodonra. Az emberi tevékenységnek lehetett hatása, akár az élőhely megváltozásával (“tűzcsapos gazdálkodás”), akár a fiatal egyedek szelektív vadászata révén bekövetkező lassú létszámcsökkenés révén. Az őslakosoknak nem voltak “nagyvad” fegyvereik, és valószínűleg nem a kifejlett Diprotodonokra céloztak. Az éghajlatváltozás is jelentős tényező lehetett. A pleisztocén idején Ausztráliában a mai szárazságnál sokkal súlyosabb aszályok voltak, és Ausztrália szárazföldi területeinek nagy része kopár, barátságtalan és víztelen volt.

• Brook, B. W. and Johnson, C. N. 2006. A fiatal egyedek szelektív vadászata mint az ausztrál pleisztocén megafauna észrevehetetlen túlpusztulásának oka. Alcheringa 31, 39-48.
• Murray, P. F., 1984. Extinctions downunder: A kihalt ausztrál késő pleisztocén egypatás és erszényes állatok bestiáriuma. Pp. 600-628 in Martin, P. S. és Klein, R. G. (szerk.) Quaternary Extinctions. The University of Arizona Press, Tucson.
• Murray, P. F. 1991. Chapter 24: The Pleistocene megafauna of Australia. Pp. 1071-1164 in Vickers-Rich, P., Monaghan, J. M., Baird, R. F. és Rich, T. H. (szerk.) Vertebrate Paleontology of Australasia. Pioneer Design Studio, Melbourne.
• Owen, R., 1838. Fosszilis maradványok az ausztráliai Wellington-völgyből. Marsupialia. Pp. 359-369. Appendix to Mitchell, T. L. Three Expeditions into the Interior of Eastern Australia, with Descriptions of the Recent Explored Region of Australia Felix, and of the Present Colony of New South Wales. 2 Vols., T. and W. Boone, London.
• Price, G. 2008. Taxonomy and palaeobiology of the largest-ever marsupial Diprotodon Owen, 1838 (Diprotodontidae, Marsupialia). Zoological Journal of the Linnean Society 153, 369-397.
• Runnegar, B. 1983. Az erszényes oroszlán, Thylacoleo carnifex által megrágott Diprotodon singcsont. Alcheringa 7, 23-26.
• Wroe, S., Crowther, M., Dortch, J, and Chong, J. 2003. A legnagyobb erszényes állat mérete és miért számít. Proceedings of the Royal Society of London B (Supplement), online kiadás.

További olvasmányok

• Long, J. A. et al. 2002. Prehistoric Mammals of Australia and New Guinea: Százmillió év evolúciója. Johns Hopkins University Press, Baltimore, 240 pp.
• Rich, T. H. V. 1983. A legnagyobb erszényes. Pp. 62-63 in Prehistoric Animals of Australia (szerkesztette S. Quirk és M. Archer, illusztrálta P. Schouten). Australian Museum, Sydney.