Dictionary of Virginia Biography – Elizabeth L. Van Lew életrajza

Elizabeth L. Elizabeth L. Van Lew (1818. október 15.-1900. szeptember 25.) richmondi kémügynök és postamester Richmondban született, a New York-i Long Islandről származó John Van Lew és a pennsylvaniai Philadelphiából származó Eliza Louise Baker Van Lew lánya volt. Középső kezdőbetűje valószínűleg Louise-t jelentett, akárcsak az édesanyja. Apja 1843-ban bekövetkezett haláláig virágzó vasáru-kereskedő volt. Egy helyi akadémiára járt, mielőtt Philadelphiába küldték volna, hogy befejezze tanulmányait. A család Richmond elegáns Church Hill negyedében, egy kastélyban élt, a történelmi Saint John’s episzkopális templomba jártak, és mindent megtettek, hogy teljesen beilleszkedjenek a déli társadalomba, 1850-ig nem kevesebb, mint huszonegy rabszolgamunkást szereztek. Ugyanakkor Van Lew és édesanyja négyszemközt sajnálkoztak a rabszolgaság gonoszságai miatt, és remélték, hogy egyéni emancipációs cselekedeteikkel hozzájárulhatnak a rabszolgaság fokozatos felszámolásához. Támogatták az afrikai gyarmatosítást, a feketék Libériába való deportálására irányuló ellentmondásos mozgalmat. Van Lew titokban felszabadította néhány rabszolgáját, vagy megengedte nekik, hogy úgy éljenek, mintha szabadok lennének, de a családja de jure legalább fél tucat ember tulajdonában volt még jóval a polgárháború előtt is.

A polgárháború kezdete
A szecesszió Van Lew számára egyszerre jelentett katasztrófát és megvilágosodást. A polgárháború előestéjére arra a következtetésre jutott, hogy a rabszolgaság a déli fehéreket antidemokratikussá, kényszeressé és arrogánssá tette. Azután fogadta el az eltörlést, hogy az elszakadás szertefoszlatta azt a reményét, hogy a fehér Dél megjavulhat. Van Lew úgy döntött, hogy a háború alatt Richmondban marad, annak ellenére, hogy könnyen mehetett volna északi rokonaihoz. Úgy vélte, hogy felelősséggel tartozik virginiai polgártársai, különösen a pályáján lévő afroamerikaiak iránt. Van Lew nem úgy tekintett magára, mint aki elárulta a Délt; inkább úgy vélte, hogy az elszakadók és a konföderációsok voltak az árulói Virginia politikai mérséklet örökségének.

A háború első két évében Van Lew a közeli Libby börtönben segített az uniós tiszteknek, segítve őket a túlélésben és a szökésben, azt állítva, hogy a katonáknak nyújtott segítsége jótékonysági cselekedet, amely megfelel a jótékonyság női imperatívuszának. Családja vagyonára támaszkodva vesztegette meg a konföderációs börtönőröket és tisztviselőket, valamint családja társadalmi rangjára, amelyet számos szívességre váltott be a befolyásos konföderációsoktól, köztük a provost marsalltól. Miután Jefferson Davis 1862. március 1-jén hadiállapotot rendelt el Richmondban – ez az intézkedés több tucat feltételezett unionista letartóztatásához vezetett -, Van Lew nem látogathatta többé az uniós foglyokat.

A Richmond Underground
Van Lew vezetése alatt a titkos, fajok közötti kémhálózatnak, amelyet Richmond Undergroundnak neveztek, sikerült elkerülnie az ellenőrzést, és fokozni az uniós foglyok érdekében tett erőfeszítéseit, valamint segíteni a konföderációból menekülő és északon menedéket kereső civileket. A richmondi unionisták együtt dolgoztak Van Lew-val azon, hogy a szökevényeket biztonságos házakkal, igazolványokkal és álruhákkal, valamint vezetőkkel és kapcsolatokkal lássák el, hogy eljuttassák őket az Unió vonalaihoz. Családi kúriája biztonságos állomásnak bizonyult a szökevények számára a konföderációs vonalakon túli veszélyes úton.

Van Lew afroamerikai munkatársai közül a leghíresebb Mary Jane Richards volt. Van Lew halála után olyan pletykák kezdtek keringeni, hogy a háború alatt egy Mary Bowser nevű afroamerikai szolgát helyezett el kémként a konföderációs Fehér Házban. Mary Bowser Mary Jane Richards álneve volt, akit Van Lewék északra küldtek taníttatni, majd Libériába, mielőtt a háború előestéjén visszahozták volna Richmondba. Richards egy sor álnevet használt, hogy elkerülje a hatóságok felderítését. A legleleplezőbb bizonyíték Richards háborús hőstetteiről egy újságcikk, amely egy 1865 szeptemberében a New York-i Abesszíniai Baptista Egyházban tartott beszédéről szól. A New York Anglo-African című lapban “Richmonia Richards” címmel megjelent cikk szerint Richards “Davis elnök házába ment be, amíg ő távol volt, és mosakodni akart”, majd bejutott egy “privát irodába”, ahol “kinyitotta az egyik szekrény fiókjait, és megvizsgálta az iratokat”.”

1863-1864 telén kezdődően Van Lew saját kettős élete jelentősen kockázatosabbá vált, miután Benjamin F. Butler vezérőrnagy besorozta őt és unionista társait szövetségi szolgálatba. A Van Lew-kúria a richmondi földalatti hálózat idegközpontjává vált, amely a városon túlra és a szomszédos megyékbe is elért. A leginkább kémmesterként jellemezhető Van Lew felügyelte és bevetette ügynökök odaadó csoportját, akik primitív, de hatékony kémkedési mesterséget gyakoroltak, kódneveket és láthatatlan tintát használtak, és a cipőjükbe és ruhájukba rejtett üzeneteket hordoztak.

A munkának mély stratégiai és szimbolikus jelentősége volt az Unió háborús erőfeszítései szempontjából. A háború utolsó évében, amikor Ulysses S. Grant tábornok csapásokat mért a konföderációs lövészárok vonalára, amely Petersburgtól Richmondig ért, a richmondi földalatti kulcsfontosságú információkkal látta el Grantet az emberek és az utánpótlás mozgásáról a konföderációs erők között keleten és a Shenandoah-völgyben. Van Lew hálózata segített a kritikusan fontos offenzívák előkészítésében, mint például a Chaffin’s Farm elleni támadás, amely a konföderációs Harrison-erőd elfoglalását eredményezte. Az unionistáknak a háború utolsó évéből származó jelentései a lázadók fővárosában uralkodó növekvő elkeseredésről és demoralizálódásról adnak képet. Az ilyen jellegű információk megerősítették Grant számára, hogy nagyszabású kimerítési stratégiája bevált.

A richmondi unionisták két legdrámaibb hőstette a 109 uniós tiszt 1864. februári szökése a Libby börtönből és Ulric Dahlgren, a Richmond elleni sikertelen rajtaütést vezető, megölt uniós hadsereg ezredesének szövetségi földön történő újratemetése 1864 áprilisában. Ez utóbbit “nagy feltámadásként” emlegették, miután Dahlgren holttestét Dahlgren apjának kérésére eltűntnek találták, amikor a konföderációsok megpróbálták visszaadni a szövetségi hatóságoknak. A Potomac hadsereg katonai hírszerzésének vezetője, George H. Sharpe írta meg Van Lew jelentőségének erőteljes összefoglalását az Unió háborús erőfeszítései szempontjából. Egy háború utáni levelében azt írta, hogy “hosszú, hosszú ideig ő képviselte mindazt, ami Richmond városában megmaradt az amerikai kormány erejéből.”

Van Lew George Henry Thomas vezérőrnagy, az abolicionista Moncure Daniel Conway és a politikus Waitman Thomas Willey mellett Virginia legjelentősebb unionistái közé tartozik. Mivel ügynökei küldeményekkel és parancsokkal utaztak a házához és vissza, családja kiszolgáltatott volt a lelepleződésnek. A számvetés pillanata 1864 szeptemberében jött el, amikor a konföderációs hatóságok hivatalos vizsgálatot indítottak Van Lew ellen. Charles Minor Blackford, a főadjutáns hivatalának munkatársa a vizsgálatából arra a következtetésre jutott, hogy “Miss El. Van Lew ebből a városból nagyon barátságtalanul viszonyul a kormányhoz”, de arról is beszámolt, hogy “nem tűnik úgy, hogy valaha is tett volna bármit, ami az ügyet gyengítené”, azon túl, hogy barátai között “szabadon beszélt” a véleményéről. A végső megállapítás az volt az ügyében, hogy “nem kell intézkedni”. Azokat a férfiakat, akiknek az volt a dolguk, hogy kigyomlálják a hűtlenséget, a szexizmus elvakította attól a lehetőségtől, hogy egy törékeny vénkisasszony képes lehet politikailag jelentős hűtlenségre. Amikor az Egyesült Államok hadserege 1865 áprilisában bevonult Richmondba, Van Lew személyes igazolást érzett. “Ó, hazám hadserege” – vallotta naplójának – “milyen dicsőséges volt a fogadtatásod!”

Richmond postamestere
Van Lew anyagi helyzete a háború következtében romlott, ezért állást keresett a Menekültek, Szabadok és Elhagyott Földek Hivatalánál (közismert nevén a Freedmen’s Bureau), ahol 1868-ban hivatalnokként dolgozott. Van Lew háborús hőstetteinek története akkor vált először széles körben ismertté, amikor Grant elnök 1869 tavaszán Richmond postamesterévé nevezte ki. A fehér richmondiak tiltakoztak egy női kém kinevezése ellen a postamesteri posztra. Nyolcéves hivatali ideje alatt (1869. március 19-től 1877. március 19-ig volt hivatalban, és ragaszkodott ahhoz, hogy postamesternek és ne postamesternőnek nevezzék) Van Lew igyekezett a nyilvánosság előtt a tisztesség és a hatékonyság képét sugározni. Ugyanakkor a faji kapcsolatok témájában felvállalta az igazmondó szerepét, és tájékoztatta az északi sajtót a feketékkel szembeni elnyomó bánásmódról Richmondban. Sem a fehér republikánusok, akiket képviselni igyekezett, sem a fehér demokraták, akiknek politikáját ellenezte, nem voltak hajlandóak elismerni Van Lew hozzáértését és racionalitását. Csak a város afroamerikai lakosai és a fehér progresszívek egy kis csoportja volt hajlandó tisztelni őt, mivel példátlan módon feketéket és nőket vett fel a postahivatalba dolgozni, és hivatalát a polgárjogok és a női választójog ügyének szószékeként használta.

Női választójog szószólója
Van Lew a Virginia Állami Női Választójogi Egyesület támogatói között volt, amikor 1870-ben Anna Whitehead Bodeker megszervezte azt. Ő látta vendégül Susan B. Anthonyt, amikor abban az évben Richmondban beszélt, valamint az abolicionista és feminista Paulina Wright Davist, amikor 1871-ben Richmondba látogatott. Van Lew nyilvánosan írt a nők szavazati jogának szükségességéről, azzal érvelve, hogy “a szavazat óriási hatalom”. Tiltakozásul befizette az adóját, arra hivatkozva, hogy nőként megtagadták tőle a választási politikában való képviselet jogát. Az 1880-as években a National Woman Suffrage Association virginiai tiszteletbeli alelnöke volt, majd az 1890-es években ugyanerre a posztra nevezték ki az utódszervezetben, a National American Woman Suffrage Associationben.

A “Crazy Bet” mítosza
1883-ban hivatalnoki kinevezést kapott a washingtoni postamesteri hivatalban, de 1887 júliusában felmondott, miután lefokozták. A politikai spektrum fehér emberei azt állították, hogy Van Lew kiszámíthatatlan és hisztérikus volt, és a hivatalviselésével szembeni ellenérzés arra késztetett egyes fehér richmondiakat, hogy idős korában Van Lew-t őrültnek tekintsék. Fogyatkozó éveiben Van Lew annyira elidegenedett a fehér Richmondtól, hogy elidegenedését túlságosan könnyű volt egyfajta őrültséggel összetéveszteni. Az őrületéről szóló mítosz a halála után új életre kelt, amikor Van Lew végrehajtója, John P. Reynolds Jr. egy sor közleményt tett közzé az ország újságjaiban, amelyekben leírta, hogy “az őrült Van Lew” hogyan verte át a Konföderációt, hogy beengedje a Libby börtönbe, hogy ott segítse az uniós katonákat. Ez az állítás a Van Lew-történet egyik alapműve lett, és életrajzírói addig adták tovább, amíg Van Lew az “őrült fogadás” szinonimájává nem vált. E monda szerint Van Lew a háború alatt úgy kerülte el a lebukást, hogy kiegyensúlyozatlan és ezért lényegében ártalmatlan, excentrikus vénlány hírnevét keltette. A Van Lew-ról szóló számos feldolgozás azt sugallta, hogy az “Őrült fogadás” szerepe azért esett neki könnyen, mert valójában egy furcsa és különc nő volt. A négy richmondi napilap egyike sem utalt azonban mentális instabilitásra az általuk közölt gyászjelentésekben, bár kettő közülük igen előnytelen karikatúrákat közölt róla.

Érdekes, hogy éppen akkor, amikor a sajtó “Crazy Betről” szóló történeteket terjesztett, legrégebbi barátja, unionista társa, régi szomszédja és munkatársa a postahivatalban, Eliza Griffin Carrington Nowland hiába próbálta megjelentetni saját beszámolóját Van Lew életéről. “Néhány rövid oldalban javaslom, hogy bemutassam Elizabeth L. Van Lew hazafias és emberbaráti jellemvonásait” – kezdődik a kézirata. “Logikus elme birtokában” – folytatta Carrington – Van Lew “úgy vélte, hogy a rabszolgaság folt a nemzeten…. Amikor Patrick Henry a történelmi öreg Szent János templomban állt, és azt kiáltotta: ‘Adjatok szabadságot vagy halált’, …. Elizabeth Van Lew szíve felkapta a refrént, és azt kiáltotta: “Adjatok nekik szabadságot vagy adjatok halált!””

Soha nem nősült meg, és nem született gyermeke, bár két unokahúga a Van Lew-kúriában nőtt fel, akik közül az egyikre lányaként tekintett. Több hónapos betegség után Elizabeth L. Van Lew 1900. szeptember 25-én halt meg richmondi otthonában, és a város Shockoe Hill-i temetőjében temették el.

Hivatkozott források:
Biográfiák: William Gilmore Beymer, “Miss Van Lew,” Harper’s Monthly Magazine 123 (1911): 86-99, Elizabeth R. Varon, Southern Lady, Yankee Spy: The True Story of Elizabeth Van Lew, A Union Agent in the Heart of Confederacy (2003), és Elizabeth R. Varon, “Elizabeth Van Lew, Southern Lady, Union Spy,” in Virginia Women, Their Lives and Times, szerk. Cynthia A. Kierner és Sandra Gioia Treadway (2015-2017): 1:305-322; születési dátum Lewis W. Burton, Annals of Henrico Parish, Diocese of Virginia, and… Old St. John’s Church… from 1611 to 1884 (1904), 265; Elizabeth Van Lew Papers, New York Public Library, többek között Eliza Griffin Carrington Nowland, “Reminiscences of Elizabeth Van Lew” (hatodik idézet), George H. Sharpe to Cyrus B. Comstock, 1867. január (második idézet), és Van Lew “Personal Narrative” (negyedik idézettel), részben kinyomtatva: David D. Ryan, szerk, A Yankee Spy in Richmond: The Civil War Diary of “Crazy Bet” Van Lew (1996); Van Lew levelezése az American Colonization Society Records-ban, Library of Congress, Washington, D.C.; Charles M. Blackford 1864. október 18-i parancsa (harmadik idézet), Letters Received by the Confederate Adjutant and Inspector General, 1861-1865, Record Group 109, National Archives and Records Administration (NARA), Washington, D. C.; Charles M. Blackford 1864. október 18-i parancsa (harmadik idézet).C.; New York Anglo-African, 1865. okt. 7. (első idézet); Chicago Daily Tribune, 1876. nov. 3. (ötödik idézet); postahivatali kinevezés a Record of Appointment of Postmasters, 1832-1971, Virginia, Henrico Co, 118-119, Records of the Post Office Department, Record Group 28, NARA; gyászjelentések a Richmond Evening Leader és Richmond News, mindkettő 1900. szept. 25., Richmond Dispatch, 1900. szept. 26., Richmond Times, 1900. szept. 26., és számos más újságban országszerte.

A kép a Library of Virginia, Visual Studies Collection jóvoltából.

A Dictionary of Virginia Biography számára írta Elizabeth R. Varon.

How to cite this page:
>Elizabeth R. Varon, “Elizabeth L. Van Lew (1818-1900),” Dictionary of Virginia Biography, Library of Virginia (1998- ), közzétéve 2018 http://www.lva.virginia.gov/public/dvb/bio.asp?b=Van_Lew_Elizabeth, elérés: ).

Return to the Dictionary of Virginia Biography Search page.