Braves hosszabbítás jelöltek: Freddie Freeman

Mint jelenleg bármi mást a világon, a COVID-19 vírus jelenlegi és jövőbeli hatását a baseball világára jelenleg nehéz bárkinek is racionalizálni. Azért van továbbra is több kérdés, mint válasz, mert minden egyes nap új információk érkeznek, amelyek nemcsak új kérdéseket vetnek fel, hanem megváltoztatják a meglévőket is. Ennek eredményeként az egyének és szervezetek arra a felismerésre jutottak, hogy az együttműködés és a kompromisszum lehet a legjobb út a jelen és a jövő minél nagyobb biztonságának megteremtéséhez.

A közelmúltban mind a Major League Baseball, mind a Major League Baseball Játékosok Szövetsége gyors és proaktív volt abban, hogy megalapozza, hogyan tudnak együtt dolgozni annak érdekében, hogy a 2020-as szezonból a legtöbbet hozzák ki, figyelembe véve ezeket a példátlan időket. Bár a megállapodások és a beszélgetések nagy része a jelenre összpontosított, volt egy olyan része a megbeszéléseknek, amely bőven hatással volt a jövőre:

Az ESPN Jeff Passanja szerint, függetlenül attól, hogy a 2020-as szezon hogyan alakul, és még akkor is, ha azt egyáltalán nem játsszák le, minden játékos ki fogja érdemelni a szokásos szolgálati idő előrehaladását. A leginkább érintettek azok a játékosok, akik a 2020-as szezon után szabadügynökök lesznek, és azok a csapatok, amelyek a leginkább érintettek, azok a csapatok, amelyek az elmúlt egy-két évben megszerezték ezeket a játékosokat. Valamilyen szinten azonban ez a fejlemény nyilvánvalóan minden csapatra és minden játékosra hatással van a továbbiakban.

Kifejezetten a Braves számára némi csalódást jelentene, ha nem tudnák Marcell Ozuna vagy Cole Hamels előnyeit kihasználni egy normális és teljes szezonban. Azonban azzal, hogy a Braves fiatal magjának szinte minden tagja még mindig megvan, a legjobb korban van, és a 2020-as szezonon túl is irányítás alatt áll, azt lehet mondani, hogy jobb helyzetben vannak a közeljövőre nézve, mint más franchise-ok esetleg. Ez különösen igaz a Ronald Acuna Jr. és Ozzie Albies hosszú távú megállapodásainak köszönhetően, amelyeket tavaly ilyenkor kötöttek. Bár az a lehetőség, hogy elveszíthetnek egy teljes szezont, hogy a fiatal tehetségüket a fénykorukban mutassák be, frusztráló, az Atlanta jövője továbbra is a baseball legfényesebbjei közé tartozik.

A csapat jövőjének egy olyan aspektusa azonban, amelyet ez a hír befolyásolhat, a jövőjük néhány kiemelkedő darabjával folytatott lehetséges tárgyalások. Olyan nevek, mint Mike Soroka, Dansby Swanson, Mike Foltynewicz és Max Fried, mind olyan nevek többek között, akiknek a következő egy-két évben jelentősen megnő a kereseti potenciálja, és akik mind képesek arra, hogy játékosként tovább fejlődjenek. Bár nem kétséges, hogy mindezeket a játékosokat a Braves jövőjének részeként tekintik, a játékosok és a csapat között végül döntéseket kell hozni az esetleges szabadügynöki státuszukról.

Ezek a döntések ráadásul nem csak azon alapulnak, hogy a játékosok és a franchise kompromisszumot kötnek arról, hogyan látják az egyes játékosok teljesítményét és potenciálját, hanem számos külső kérdésre is választ kell adni. Ezek közül néhány:

Milyen hatással lesz a Braves költségvetésére 2021-ben és azután egy olyan év alapján, amikor nincsenek vagy jelentősen korlátozottak a jegyeladási bevételek?

Hogyan fognak változni a döntőbíráskodás kritériumai egy példátlan 2020-as szezon miatt?

Milyen hatással lesz mindez a közeljövőben a játékosok és a tulajdonosok közötti CBA-tárgyalásokra, és hogyan változtatja meg ez a játékosok fizetését?

Milyen kényelmesen érezheti magát a Braves, ha a belátható jövőben jelentős összegeket köt le olyan tehetségekhez, akiket eddig nem tudtak annyira felmérni, mint általában?

Az ezekre és sok más kérdésre adott válaszokat mindenképpen jobb tudni, amikor a hosszabbításokról beszélünk. Ahogy az várható volt, többféle nézőpont létezik mind a játékos, mind a franchise oldaláról, hogy miért van értelme vagy miért nincs értelme egy hosszabbításnak; azonban annak meghatározása, hogy melyik nézőpont a legésszerűbb, bonyolultabb, mint valaha. Mégis, ezek elkerülhetetlen és nagyon fontos döntések, amelyeket a közeljövőben meg kell hozni.

Míg a fent említett nevek mindegyike tekinthető úgy, hogy a Braves számára prioritást jelent, hogy minél tovább Atlantában maradjon, elég egyértelműnek tűnik, hogy az első beszélgetéseket mind közül a legjelentősebb névvel kell lefolytatni: Freddie Freeman. A többi fenti névvel ellentétben Freeman már a szabadügynök éveiben jár, hiszen saját hosszabbításának a vége felé jár, amelyet közvetlenül a 2014-es szezon kezdete előtt írt alá. Bár a Freemannel kötött nyolcéves, 135 millió dolláros elköteleződés továbbra is a franchise eddigi legnagyobb egyéni elköteleződése egy játékosnak, nyilvánvalóan bölcs döntés volt, hiszen Freeman a szerződés időtartama alatt az örökös top 10-es MVP-vé fejlődött.

A Freeman szerződésének további részleteiből kiderül, hogy 2020-ban és 2021-ben is 22 millió dollárt fog keresni, ami után 32 évesen válik először szabadügynökké. Bár Freeman szerződése a hatalmas produkciója miatt minden bizonnyal jó vétel volt, ez nem zárja ki a jövőbeli kockázatot a Braves azon megfontolásából, hogy a jövő év után is Atlantában tartsák Freemant. Nem lehet vita, hogy a Bravesnek mindent meg kell tennie annak érdekében, hogy Freemant pályafutása hátralévő részében Atlantában tartsa; amit talán egy kicsit nehezebb meghatározni, az egy olyan kényelmes időtartam és dollárösszeg, amely méltányosan kompenzálja Freemant, de nem válik albatrollá, amely negatívan befolyásolja a jövőbeli költségvetést.

Szerencsére van néhány tényező, amely jelentős segítséget nyújthat abban, hogy Freeman jövőbeli szerződésének részleteire vonatkozó következtetésre jussunk.

Először is, és mindenekelőtt, egyszerűen az a tény, hogy Freddie Freemanről beszélünk. A franchise arca a jelenben és a közelmúltban ( persze, ezen lehet vitatkozni), Freeman az egyik legprofibb és legkedveltebb személyiségnek számít az egész baseballban. Azonban a produkciója az, ami miatt érdemes volt jelentős befektetést eszközölni, és ami miatt a jövőre nézve is könnyen megéri. Freeman 2011-es első teljes szezonja óta könnyedén a Top 20, vitathatóan a Top 15 legjobb támadójátékosa. Olyan nevekkel együtt, mint Joey Votto és Paul Goldschmidt, Freeman közel egy évtizede a liga Top 3 első basemanje (a meccsek 80%-a az első helyen játszott).

Mégis, ami úgy tűnik, hogy Freemant a baseball egyik legjobb ütőjeként emeli ki karrierje során, az a következetessége. Ahogy a fenti első linken látható, Freeman 2011 óta a hatodik legtöbb ütésszámmal rendelkezik, minden szezonban legalább 481-gyel. A 2011 óta legalább 5000 ütésszámmal rendelkező 30 játékos közül Freeman az ötödik helyen áll .885-ös OPS-szel. Az elmúlt hét szezonban Freeman egyike annak az öt játékosnak, akinek 500 vagy annál több pályára lépése volt, és öt vagy annál több szezonban legalább 890-es OPS-t produkált. Továbbá Freeman egyike annak a két játékosnak, akiknek 481 vagy annál több pályán való szereplésük volt, és az elmúlt hét szezon mindegyikében legalább 840-es OPS-t produkáltak. A másik játékos Mike Trout.

Freeman tartóssága és elit szintű produkciója minden bizonnyal ritka társaságba emelte őt karrierje előrehaladtával. Bár még soha nem nyert MVP-t, pályafutása során négyszer végzett a top 10-es MVP-listán. Freeman 2017-ben karrierje legjobb évét futotta, mielőtt egy csuklótörés miatt két hónapra kiesett a pályáról. Természetesen Freeman produkciója visszalépett, ahogy visszanyerte teljes egészségét. Idővel azonban Freeman visszatért korábbi formájához, hiszen 2019-ben 38 hazafutással és 121 RBI-vel karriercsúcsot állított fel. Korábban csak hat Braves érte el vagy haladta meg ezeket a számokat, mivel Freeman volt az első, aki ezt megtette Andruw Jones 2005-ös és 2006-os felülmúlása óta.

Míg Freeman minden bizonnyal több mint eleget tett ahhoz, hogy bizonyítsa, hogy ő volt és valószínűleg továbbra is érdemes befektetés lesz, néhány más ismert első baseman közelmúltbeli hosszabbításai is segíthetnek abban, hogy meghatározzák a következő szerződésének paramétereit. Chris Davis és Eric Hosmer is legalább hét év és 140 millió dollár értékű kapcsolatot biztosított, azonban ők 28 és 30 évesek voltak, amikor megegyeztek a szerződésükben. Az a tény, hogy Freeman 32 éves lesz a szerződése kezdetén, valószínűleg lehetővé teszi a Braves számára, hogy hét év alatt maradjanak a tárgyalások során.

Azzal, hogy Freeman hosszabbítása hogyan nézhet ki, néhány jobb példa lehet Carlos Santana 2018-as szerződése és Paul Goldschmidt közvetlenül a 2019-es szezon kezdete előtt aláírt hosszabbítása. Mindkét szerződés első szezonja Santana (2018) és Goldschmidt (2020) esetében a 32 éves korában volt. Santana (20 millió dollár) és Goldschmidt (26 millió dollár) éves átlagértéke logikusnak tűnik az elmúlt évtizedben nyújtott produkciójuk alapján. 2011 óta Goldschmidt, Santana és Freeman egyaránt az első öt legjobb bWAR-termelő között van, akik legalább 800 meccset játszottak az első bázison.

Santana összkontraktusa 3 év és 60M dollár, míg Goldschmidt a következő öt évben 130M dollárt fog keresni. Bár Freeman a bWAR alapján a karriertermelés tekintetében Santana és Goldschmidt között lehet középen, könnyen belátható, hogy az utóbbiakhoz sokkal közelebb állt, mint az előbbiekhez. Bár Freeman fénykora nem volt Goldschmidt szintjén, a fejlett mérések azt mutatják, hogy a két slugger elég közel állt egymáshoz az elmúlt évtizedben. Freeman 5.703 és Goldschmidt 5.390 pályafutása során az OPS/wRC+/wOBA slash line-ok Freeman esetében .883/137/.376, Goldschmidt esetében pedig .916/141/.387 értéket mutatnak. Goldschmidt 30 és 31 éves korában 5,3, illetve 5,2 fWAR-t produkált. A 3 éves Zips-előrejelzés Freeman esetében úgy tűnik, hogy a 30 és 31 éves szezonjaiban 4,2 és 3,9 fWAR értékkel számoltak, ha normális körülmények között játszott, mielőtt a 32 éves szezonjában a Goldschmidtéhez hasonló produkcióra kiegyenlítődik.

Ezek alapján úgy tűnik, hogy Paul Goldschmidt 5 éves/130 millió dolláros elkötelezettsége ésszerű és pontos modell lenne Freeman hosszabbításának tervezeteként egy kockázatmentes környezetben. Azonban annak ellenére, hogy még csak egy év telt el azóta, hogy Goldschmidt beleegyezett a hosszabbításába, jelentős, sőt elsöprő bizonyíték van arra, hogy ennyi pénzt elkötelezni egy első bázisembernek a harmincas évei közepéig vagy végéig rendkívül kockázatos.

A 3 éves Zips-előrejelzés Paul Goldschmidtre csak egy kis betekintést nyújt abba, hogy miért válnak ezek a konkrét hosszabbítások gyorsan sokkal inkább teherré, mint alku tárgyává. A 34 éves szezonjára Goldschmidt várhatóan már csak 1,4 fWAR-t fog érni. Tény, hogy 1990 óta mindössze 24 alkalommal fordult elő, hogy 34 évesen vagy annál idősebb korában 3,0 bWAR-t vagy annál többet produkált egy first baseman. Az egyetlen játékos, akinek több 3,0 bWAR-os szezonja volt 34 évesen vagy idősebb korában, az Andres Galaragga, Fred McGriff, Jeff Bagwell, Mark Grace és Mark Mcgwire. Ráadásul 2010 óta csak négy ilyen szezonra került sor.

Mégis, a legjobb bizonyíték arra, hogy miért tekinthető rossz baseball-üzletnek egy, a fénykorán túl lévő első bázisember iránti jelentős elköteleződés Goldschmidt kivételével a többi első bázisember, akik kilenc számjegyű szerződést játszanak le. Nyilvánvaló, hogy Hosmer és Davis szerződését már az aláírásuk napján sajnálatosnak lehetett bélyegezni. A sokkal jelentősebb jelenlegi példák közé tartozik azonban Votto, Cabrera és Albert Pujols.

Noha mindhárom leendő Hall of Famers megmutatta, miért érte meg a szerződésük első néhány évében az elkötelezettséget (Votto és Cabrera is a top 10-ben végzett az MVP-szavazáson 33 éves korukban), a kegyelemdöfés 34 éves koruk körül és azon túl egyértelmű. Sőt, ha ezt a három játékost a nemrég visszavonult Ryan Howarddal és Joe Mauerrel együtt 34 éves vagy annál idősebb korukban vesszük figyelembe, a számok baljós képet festenek. Statisztikailag ezek a játékosok mindegyike szupersztárból alig használhatóvá vált; anyagilag, mivel mindegyik játékos évi 23M- 29,3M dollárt keres, a szerződéseik ésszerűből sajnálatra méltóvá váltak.

Az eredmény az, hogy a csapatoknak egyszerűen nem tűnik bölcs dolognak ilyen típusú kötelezettségeket vállalni. Sőt, Eno Sarris az Athletic-től bemutatta, hogy a tendenciák azt mutatják, hogy a csapatok egyre visszafogottabban költenek a fénykorukon túl lévő első bázisemberekre. Továbbá, hasonlóan ahhoz, hogy a liga egyre konzervatívabbá válik pénzügyileg és vonakodik a hosszú távú hosszabbításoktól, egy másik tényező, ami szerepet játszhat a Freemannel folytatott tárgyalásokban, hogy Alex Anthopoulos vonakodik hosszú távú kötelezettségeket vállalni a veteránokkal szemben. Az Acuna Jr. és Albies hosszabbításai nyilvánvalóan okosak voltak, költségbiztonságot teremtettek két olyan játékossal, akiknek a jövője előttük áll. Anthopoulos azonban az Atlantában töltött ideje alatt világossá tette, hogy nagyra értékeli a rugalmas költségvetést. Egy jelentős elköteleződés egy első baseman mellett a harmincas évei közepéig biztosan ellentétes lenne Anthopoulos eddigi lépéseivel az atlantai időszaka alatt.

Nyilvánvaló, hogy rengeteg érvényes ok és kockázat van arra, hogy egy hosszú távú Freeman hosszabbítás miért lehet kontraproduktív a Braves számára. Azonban ugyanezek az okok akkor is megvoltak, amikor a Cardinals elkötelezte magát Goldschmidt mellett. Bár Sarris rámutat arra, hogy a csapatok kevésbé értékelik az első bázisú tehetségek hosszú távú lekötését, úgy tűnik, hogy ez a gondolkodásmód olyan tehetségekre vonatkozik, akiket ésszerűen lehet helyettesíteni. Az olyan igazán elit tehetségek esetében, mint Freeman, a történelem tanúsága ellenére a csapatok jellemzően továbbra is elkötelezettek maradnak a sztárjaik mellett. Továbbá, ha figyelembe vesszük, hogy Freeman világossá tette, hogy pályafutása hátralévő részében Atlantában akar maradni, az a döntés, hogy nem kínálnak neki hosszabbítást, minden bizonnyal jelentős negatív visszhangot válthat ki.

Összességében rengeteg ésszerű kockázatot és hasznot kell mérlegelnie a Bravesnek, amikor összeállítja a Freeman hosszabbításának számait. Bár nagyon valószínű, hogy Freeman nem lesz az a játékos, aki a jelenlegi szerződése alatt volt, továbbra is egyértelmű, hogy Atlantának továbbra is jelentősen elkötelezettnek kell maradnia mellette, mint a franchise egyik arca a belátható jövőben. Bár a nosztalgia és a “múltbeli produkcióért való fizetés” nem ideális tényezők a szerződéstárgyalások során, Freeman pályán és pályán kívüli értékének leszámítása a Braves számára valószínűleg ugyanilyen bölcs dolog. Különösen a jelenlegi, belátható időn belüli versenyzői státuszuk miatt, Freeman jelenlétének biztosítása a felállásban és az öltözőben még körültekintőbbé válik.

Ezért, mindent figyelembe véve, a Bravesnek egyértelműen a Freeman hosszabbítását kell a következő egy évben kiemelt prioritássá tennie. Bár a baseballban az első alapemberek más, magas dollárral kecsegtető kapcsolatai elrettentő példáknak tekinthetők, nem szabad, hogy a Braves megkérdőjelezze Freeman elkötelezettségét. A Goldschmidt-hosszabbításhoz hasonlóan a többi kapcsolat hatása is megmutatkozik abban a logikában, hogy az Atlanta hét vagy több év helyett négy-öt évre kötelezi el magát Freeman mellett.

A Freeman hosszabbítására vonatkozó plauzibilis előrejelzés végül 120-125 millió dollár lehet öt év alatt. A 24M-$25M dolláros éves átlagérték jól korrelál a korábban említett, hasonló tehetségeknek adott közelmúltbeli hosszabbításokkal, mivel éppen csak elmarad Goldschmidtétől, de mások felett marad. Az AAV nem lesz jelentős hatással a Braves költségvetésére, mivel mire a hosszabbítás 2022-ben elkezdődik, Freeman már négy egymást követő szezonban 20 millió dollár felett fog keresni. Bár a fiatalabb Braves-játékosok drágábbak lesznek, ez az előre jelzett AAV Freeman számára lehetővé teszi, hogy a jövőbeli pénzügyek rugalmasak maradjanak. Az Atlanta úgy is testre szabhatja Freeman szerződését, hogy az kevésbé befolyásolja a csapat fizetését, például a keresetének egy részét bérbónuszként alakíthatja ki, ahogy a Cardinals tette Goldschmidttel, vagy beállíthat egy csökkenő AAV összeget a szerződés időtartamára, hasonlóan ahhoz, ahogy a Padres tette Hosmerrel. A Braves egy négyéves, 100 millió dolláros szerződést is aláírhatna Freemannel, egy ötödik évre szóló csapatopcióval, alacsonyabb AAV mellett.

A Braves által kontrollálható pénzügyi tényezőkön túl a fő hangsúly továbbra is azon lesz, amit végső soron csak Freeman tud kontrollálni, a produkcióján. Ahogy fentebb említettük, Freeman várhatóan 3 fWAR körüli értéket ér majd 32 éves korára, és ezt követően valószínűleg további csökkenés várható. A következő szerződésének időtartama alatt azonban talán 10 fWAR, 100 hazafutás és .825 feletti OPS is elérhető lehet Freeman számára. Bár több szabadnapot és egyéb karbantartást kell majd növelni, Freeman hozzáállása a palánknál azt jelenti, hogy a harmincas évei közepén is kedvelt és releváns opció marad a sorban. Bár a termelése nem biztos, hogy megéri az árcéduláját a szerződése vége felé, a következő három-öt évben mindenképpen ő adja a legjobb esélyt a Bravesnek a World Series megnyerésére. Egy olyan csapat esetében, amely számos más közelmúltbeli döntésében is a jövőt részesítette előnyben a jelennel szemben, kivételt kell tenni azzal a játékossal, aki az elmúlt évtizedben meghatározta a baseball mércéjét Atlantában.

A Braves és Freeman is következetes elkötelezettséget mutatott egymás iránt az atlantai karrierje során, és ebből mindkét fél óriási hasznot húzott. Ennek eredményeként mind Freeman, mind a Braves bízhat abban, hogy az egymás iránti elkötelezettségük továbbra is előnyös lesz Freeman karrierjének hátralévő részében, remélhetőleg egy bajnoki címet eredményezve az út során.