Blazers Festus Ezeli második esélyt kap a térdére

A Portland Trail Blazers sérült centere, Festus Ezeli egy hálalevélen dolgozik a holttestdonor családjának. Reméli, hogy találkozhat a családdal és megtisztelheti őket azzal, hogy újra az NBA-ben játszik.

Ezeli az első szezonjában nem játszott a Blazersnél. Március 7-én volt a bal térdén a cadaver szalagpótló műtétje. A 180 centi magas, 265 centis játékosnak nem árulták el, hogy ki volt a donor, de az orvosán keresztül átadhat egy levelet a családnak, akik aztán eldönthetik, hogy szeretnének-e találkozni vele. Ezeli bízik benne, hogy akarnak majd, miután átadja a levelet az orvosának egy május 7-i utókezelésen.

“Épp most dolgozom a levelemen, mert tényleg szeretnék találkozni velük” – mondta Ezeli a The Undefeatednek a múlt héten. “Fogalmam sincs, kitől kaptam. Egy nagy ember lehetett. Annyi különböző követelmény van ahhoz, hogy megkapjuk a kádert. Elég őrült volt. Egy nagydarab embernek kellett lennie, körülbelül az én súlyomnak és méretemnek, hogy kezelni tudjam a súlyomat, ahogy kosárlabdázom. Fiatalnak kellett lennie, hogy ne legyen törékeny. És ott vannak ezek a különböző korlátozások.”

“Ez egy kicsit őrültség. Szó szerint arra vársz, hogy valaki meghaljon. Ez a legszomorúbb dolog. És olyan áldottnak érzem magam. Nem is tudom, mi a megfelelő szó rá. Hálás vagyok, hogy engem választottak. Nem tudok semmilyen információt. A kórházak nagyon szűkszavúak a betegekről szóló információkkal kapcsolatban. Csak remélem, hogy kapcsolatba lépnek velem, miután megkapták a levelemet.”

Három évvel ezelőtt Ezeli vett édesanyjának, Patriciának egy házat a kaliforniai Sacramento egyik külvárosában. Most az egykori Golden State Warrior sok időt tölt a nappali padlóján, és egy 65 colos tévén nézi az NBA rájátszás mérkőzéseit. Ez idő alatt a bal térde egy folyamatos passzív mozgást (CPM) végző gépben van, amelyet az ízületi műtét utáni felépülés elősegítésére terveztek.

Patricia Ezeli viszi a fiát a rehabilitációra, amely előreláthatólag egy évig fog tartani. Elhalasztotta a szülőföldjére, Nigériába való utazását, hogy segítsen a fiának, és hétfőn szülőföldjéről származó ételeket készített neki vacsorára. Az édesanyja jóvoltából egy Jézus miniszobor bámulja a magasembert, miközben meccseket néz.

“Szeretne segíteni a csapattársainak, de nem tud. Ez nagyon elszomorítja őt” – mondta Patricia Ezeli.

Ezeli volt már boldog és szomorú is fiatal NBA-karrierje során, amely magában foglal egy 2015-ös bajnoki címet, de térdproblémákkal is tarkított.

A Warriors a 2012-es draft 30. helyén választotta ki az egykori Vanderbilt-sztárt. Ezeli újoncként négy kivételével minden alapszakaszmeccsen játszott, de a teljes 2013-14-es szezont kihagyta, miután megműtötték a jobb térdét. Az elmúlt két idény mindegyikében 46 alapszakasz-mérkőzésen szerepelt a Golden State színeiben. Ezeli kulcsszerepet játszott a 2015-ös döntőben, ahol a sérült Andrew Bogut helyettesítette a Warriors-t.

“Tudom, hogy a sérülések miatt nem volt könnyű dolgom” – mondta Ezeli. “De visszatekintve úgy érzem, hogy nagyszerű munkát végeztem a visszapattanásban és nagyszerű kosárlabdát játszottam a csapatomnak. Nem tudom befolyásolni, hogyan és mikor sérülök meg. Ez a kosárlabda része. Amit én irányítok, az az, hogy hogyan reagálok a sérülésekre.”

2016. február 8-án Ezeli artroszkópos műtéten esett át, hogy eltávolítsák a törmeléket a bal térdéből. Miután 31 mérkőzést kihagyott, néhány nappal az NBA rájátszása előtt, április 3-án, a Trail Blazers ellen tért vissza. Ezeli csendben küzdötte át magát a műtét utáni térdfájdalommal a 2016-os rájátszásban, amikor a Warriors 3-1-es döntőbeli vezetést vesztett a későbbi bajnok Cleveland Cavaliers ellen.

Ezeli legtöbbet emlegetett pillanata a döntőben az volt, amikor a döntő 7. mérkőzés negyedik negyedében visszament a játékba. A Warriors egy 7-0-s futás után 87-83-ra vezetett 5:24 perccel a vége előtt. Ezeli visszatérése utáni első védekező cseréje a Cavaliers sztárjával, LeBron Jamesszel hozta össze a periméteren. James kiharcolt egy dobóhibát Ezeli ellen, és három, lendületet adó büntetőt dobott. A Cavs következő labdaszerzésénél James egy hárompontost is bevágott Ezeli fölött, így 4:53 perccel a vége előtt 89-87-re vezetett.

Ez volt Ezeli utolsó NBA-meccse, aki 11 perc alatt egy lepattanóval és pont nélkül végzett. Ezeli nem bánja, hogy a tavalyi szezonban nem játszott a rájátszásban, annak ellenére, hogy nem épült fel teljesen.

“Valami nagyon károsnak kell lennie ahhoz, hogy ne játsszak a rájátszásban” – mondta Ezeli. “A döntő 7. meccsén esélytelen, hogy leüljek. Úgy éreztem, hogy kijöttem és mindent beleadtam. Mindig 100 százalékot fogok adni. Ilyen típusú játékos vagyok. Én egy energikus srác vagyok. Ez a meghatározás azt jelenti, hogy érzelmileg, fizikailag, mindent otthagyok a parketten. …

“Minden vereségnél mindig úgy érzed, hogy többet tudnál tenni. Még mindig nagyon büszke voltam a csapatunkra. Különböző helyzetekben voltak nehézségeink. Draymondot kirúgták. Andrew Bogut megsérült. Én magam nem éreztem magam 100 százalékosan. Nehéz a szurkolók szemszögéből nézve. ‘Hogyan veszíthetsz el egy 3-1-es vezetést?’ De ahogy azóta is láthattátok különböző sporteseményeken, ha egyszer elveszíted a lendületet, nehéz visszaszerezni.”

Ezeli elmondta, hogy átment az orvosi vizsgálaton, mielőtt kétéves, 15,2 millió dolláros szerződést írt alá a Blazersszel az elmúlt offszezonban, miután a 2015-16-os szezonban meccsenként 16,7 perc alatt 7,0 pontot, 5,6 lepattanót és 1,1 blokkot átlagolt. Ezeli azt mondta, hogy “jól érezte magát” az edzőtáborba lépve, és úgy gondolta, hogy a Blazersnek egy nagyon szükséges peremvédőt, lepattanózót és post scorert tud adni. A Blazers edzője, Terry Stotts izgatott volt attól, amit egy edzésen látott.

A harmadik edzésnapon Ezeli azt mondta, hogy gyengítő fájdalmat érzett a bal térdében. Elmondása szerint annyira rossz volt, hogy nehezen tudott az autójához sétálni és cipőt húzni.

“A második napon már edzettem, és a fájdalom sokkal erősebb volt” – mondta Ezeli. “Utána már nehéz volt a járás. A harmadik napon megpróbáltam edzeni, de a fájdalom hihetetlen volt. Egy időre leállítottam az edzéseket, remélve, hogy megnyugszik. Később egy orvosi látogatás során kiderült, hogy a térdemben lévő defekt valójában egyre rosszabb és nagyobb lett.”

Ezeli elmondta, hogy a bal térdében lévő porc defektet diagnosztizáltak, ami idővel növekedhet. Elmondása szerint öt orvossal beszélt, akik azt javasolták, hogy ha nem műtik meg a térdét, akkor azt kockáztatja, hogy karrierje végét jelentő sérülést szenved. A 27 éves játékos az “agresszív műtét” mellett döntött, a cadaver szalagpótlás lehetőségét választotta.

A Blazers szervezetében kérdéses volt, hogy Ezeli tudott-e a sérüléséről, mielőtt aláírta volna a szerződését, mondták a források. Ezeli azt mondta, hogy az edzőtáborban sérült meg, és nem akarta becsapni a Blazerst.

“Ez a döntés nem olyan döntés volt, hogy csak úgy abbahagyjuk” – mondta Ezeli. “Ez egy olyan döntés volt, hogy folytassam a karrieremet és folytassam a játékot még évekig. Csak szeretném megérteni, hogy ez az én döntésem, hogy továbbra is ott leszek a pályán.”

Az Ezeli sérülésének híre csalódást okozott a Blazersnek.

“Egy napot edzett. Egész évben foglalkozott a sérülésekkel, és várt a műtétre” – mondta Stotts. “Először is, nehéz döntés volt eldönteni, hogy elvégezzük-e a műtétet vagy sem. Most hosszú út áll előtte a rehabilitációval. Tudja, hogyan kell játszani. Nyilvánvaló, hogy azzal, amit tavaly csinált, és azzal a bepillantással, amit az edzéseken láttam, ez biztató volt számára és számunkra is. Nagyon frusztráló volt számára.”

“El sem tudom képzelni, milyen lehetett neki. Ez nagyon nehéz. Ki akar menni és játszani, és tudja, hogy hatékony játékos lehet, ő pedig egy egész évre kiesett. Ez kemény.”

A Blazers irányítója, C.J. McCollum: “Nagyon frusztráló. Tudom, hogy ott akart lenni a pályán. Keményen dolgozott. Nem tudom, mi történt. Nem vagyok bent. Ez egy frusztráló év lehet számára.”

Dr. Brian Cole ortopéd sebész, aki sportorvosi porcpótlást végez Chicagóban, először ajánlotta Ezeli számára a cadaver szalagpótló műtétet. Három másik orvos, köztük Dr. James Andrews is támogatta Cole ajánlását Ezeli szerint.

Ezeli elmondta, hogy van egy barátja, aki profi teniszező, akinek sikerrel járt a műtét, és több tájékoztató videót is megnézett.

A műtétet Dr. Robert LaPrade végezte volna el a coloradói Vailben található Steadman klinikán, miután találtak egy cadaver szalagot. Ezeli elmondta, hogy 2016 decemberében került fel a donorlistára. Március elején kapta a hívást a klinikáról, hogy találtak egyezést. A Blazers március 4-én jelentette be, hogy Ezeli szezonzáró bal térdműtéten esik át, amelyre három nappal később került sor.

Az ismeretlen donor ajándéka igazán megérintette őt.

“Ez egy nagyon kemény érzelem, mert kezdetben ünnepelsz” – mondta Ezeli. “Műtétem lesz, megjavítom a térdemet, de valaki elhunyt. Szóval ez egy kemény dolog. És ezért akarom elérni ezt a családot, hogy köszönetet mondhassak. Adtak nekem egy második esélyt, és ezért nagyon hálás vagyok.”

A Blazersnek 7.73 millió dolláros opciója van Ezelire a következő szezonra, 1 millió dollárral garantáltan, és az ESPN.com Marc Stein szerint az idei szezon cserehatára előtt eladták őt. Bár Ezeli azt mondta, hogy a Blazers támogatta, meglepő lenne, ha a franchise élne ezzel az opcióval, figyelembe véve, hogy milyen későn térne vissza, és hogy nem tudni, hogyan fog teljesíteni. A Blazersnél a kezdő sztár Jusuf Nurkic is ott van centerposzton, valamint a fiatal tartalékok, Noah Vonleh és Meyers Leonard.

Ezeli ennek ellenére vágyik arra, hogy Blazers-mezben térjen vissza az NBA-be.

“Nagyon szeretném felvenni a Blazers mezét ezután az egész idő után” – mondta Ezeli. “Nem csak azért választottam, hogy odamenjek, mert láttam, hogy ott a pénz vagy bármi más. Azért választottam a Blazers-t, mert láttam a lehetőséget és láttam, hogy milyen jók lehetünk. És nagyon szeretnék egy Blazers-mezt magamra húzni, és ott lenni a rájátszásban a csapattal. Semmit sem szeretnék jobban, mint ezt.”

Ezeli bal térde bedagadt, heti öt nap rehabilitáción van, és a mozgásterjedelmén dolgozik. Az édesanyja egészséges ételeket főz neki, hogy ne hízzon a karcsú testalkata. Ezeli szabadidejében rengeteg régi NBA-döntős meccset néz a YouTube-on, és rájátszásbeli kosárlabdát néz, miközben a földön fekszik a CPM-géphez csatlakoztatva. Azt mondta, “büszke” arra, ahogy a Blazers versenyzett és “szívet” mutatott az első helyen kiemelt Warriors ellen a vasárnapi 1. mérkőzésen elszenvedett vereségben. Mankóval jár, és utazása korlátozott, ezért nem vesz részt a Blazers-Warriors sorozaton.

“A padlón ülök, és a rehabilitációmat végzem, nézem a meccseket” – mondta Ezeli. “Egyrészt elég szívás ülni és nézni. Másrészt energiát ad nekem. Ma reggel elmentem a rehabra, és azt mondták: ‘Ember, ma fel vagy pumpálva. 30 perccel korábban jöttél.”

“Egész hétvégén néztem a rájátszást és figyeltem a csapatomat. Mindezek a dolgok nagyon motiválóak.”

Ezeli arról álmodozott, milyen lesz, ha visszatér az NBA-be. Ezek az álmok még magabiztosabbá tették őt abban, hogy legközelebb visszatér és egészséges lesz. Egy másik álma pedig az, hogy a donor családja ott lesz, hogy szemtanúja legyen mindennek.”

“Én vagyok az, aki kosárlabdázik” – mondta Ezeli. “Ezekben a pillanatokban úgy érzem, mintha ez egy előérzet lenne, mert annyira valóságosnak éreztem. És úgy érzem, hogy amikor visszatérek, jó lesz teljesen egészségesnek lenni, és nem kell emiatt többé aggódnom.”