Bellewood Acres Distillery

STORY BY GINA SAETTONE
PHOTOS BY PEG MURRAY

Egy napsütéses délután besétálok egy palackozási partira a washingtoni Lyndenben található Bellewood Acres lepárlótermébe. A közel kétemeletes, ablakos öbölben álló lepárló oszlop alatt fél tucat önkéntes dolgozik a BelleWood zászlóshajójának, a Honeycrisp vodkának a töltés, címkézés, dugaszolás, lezárás és csomagolás különböző fázisaiban. “Jöjjön be”, üdvözölnek. “Dolgozni jöttél? Majd mi megtanítunk.”

Gyorsan körbeadnak egy konzervesüveget, amelyben ujjnyi széles aranyszínű folyadék van. “Kóstold meg”, mondják nekem. “Csak mártsd bele az ujjadat. Még nem iható – még mindig körülbelül 160 fokos -, de megkóstolhatod. Ne aggódj a baktériumok miatt, ez alkohol.”

Az üvegben lévő alkohol olyan almákból készült, amelyek méterekre vannak tőlem. A John és Dorie Belisle tulajdonában lévő Bellewood Acres egyszerre gyümölcsös és szeszfőzde. Ők az első farmtól a pohárig szeszfőzde Washingtonban.

A Belisle-ék nem mindig voltak gyümölcsösök. Az eredetileg Wisconsinból származó Dorie és John húszéves korukban kivettek egy év szabadságot, hogy hátizsákos utazásra induljanak. Floridában kötöttek ki azzal a tervvel, hogy építenek egy hajót és körbehajózzák a világot, de, ahogy John mondja: “A fene egye meg, ha Dorie nem lett tengeribeteg, ha csak az óceánra nézett”. Huszonhárom évvel később már volt egy hatállásos autójavító műhelyük és három gyermekük, de amikor meghallották, hogy termesztőket keresnek a Jonagold nagykereskedelemhez, a mezőgazdasági gyökereik hívogatták őket. Készen álltak a változásra, ezért 1996-ban eladták a boltjukat – és a hozzá tartozó saját fejlesztésű szoftvert -, és Washingtonba költöztek.

“30 hektár tökéletes talajon, tökéletes környezetben vettünk 30 hektárt a három tökéletes farmerünkkel – a gyerekeinkkel” – magyarázza Dorie. Először 15 hektárnyi Jonagoldot ültettek, de nem sokkal később az élelmiszerboltok elkezdtek egyesülni, és az elosztás átrendeződése nem kedvezett a kistermelőknek. Dorie szerint 2000-re az almaipar tönkrement.

Ebben az időben a gyermekeik elvégezték a középiskolát, és arra ösztönözték őket, hogy főiskolára menjenek. Mivel azonban Dorie és John farmokon nőttek fel, nem siettek feladni. Tudták, hogy ha meg akarnak élni, ki kell iktatniuk a közvetítőket, és minden feldolgozást maguknak kell elvégezniük. Emellett diverzifikálniuk kellett.

A szűkös almaévekben Dorie a farmon kívül is dolgozott. A Whatcom Conservation District-en keresztül tanította a patakok helyreállítását. Pályázatokat írt és oktatta a közösséget a lazac szükségleteiről; ideális összekötő volt a kormány és a gazdák között. 2005-ben a BelleWood lett Washington állam első Salmon-Safe minősítésű gyümölcsöse.

A diverzifikáció részeként John további almafajtákkal bővült, például a Honeycrisp fajtával, amelynek lédússágát a tipikusnál nagyobb sejtstruktúrának köszönheti, amely harapáskor szétpattan és levet ereszt. A gyümölcsös 16 almafajtára nőtt, de ez még mindig nem volt elég. “Azért kezdtük el ezt a műveletet, hogy fenntartsuk a termőföldet, hogy ne váljon lakóparkká” – magyarázta Dorie. Amikor úgy tűnt, hogy az almatermesztés önmagában nem lesz elég, elkezdték a szeszfőzést.”

“A szeszesitalaink az almává préselt friss almából készülnek” – mondja Dorie. “Különleges élesztőt adunk hozzá, amely az almaborban lévő természetes cukrokat alkohollá alakítja.” Ezt az erjesztett kemény almabort ezután egy 250 gallonos lepárlóba tesszük, amelyet Belisle-ék egy negyedik generációs Kentucky-i rézgyárból vásároltak. A lepárlóban az almabort felmelegítik, és miközben finoman forr, a gőzök felemelkednek a 24 láb magas oszlopon. Amikor a gőz az oszlopban lévő lemezekhez ér, a nehezebb vízmolekulák visszahullnak a lepárlóba, a könnyebb alkoholmolekulák pedig tovább emelkednek. Mire felérnek a tetejére, a Belisles-ek már alkoholt tartalmaznak. Termékeik közé tartozik a BelleWood Signature, a Honeycrisp és a Raspberry Vodka; az Eau de Vie Brandy; a Gin; a kemény és a hagyományos almabor.

Az Amerikában talán csak ezer lepárló van; ez egy nagyon kis csoport. Még kevesebben lepárolnak gyümölcsből, mert azt sokáig kell hűvös tárolásban tartani. A lepárlásnak viszont hosszú története van. “A korai Egyesült Államok keleti részén – magyarázza Dorie – általános gyakorlat volt, hogy a mezőgazdasági termékeket szeszes itallá változtatták a hosszú élettartam és a könnyű piaci forgalmazás érdekében. Mivel a nyugat később fejlődött ki, ez nem történt meg olyan gyakran. Abból, amit hallottam” – mondja – “nem volt szükség arra, hogy Washingtonban szeszes italt állítsanak elő, mert British Columbiából is megkaphatták, amit akartak.”

Nem csak John és Dorie az elsők a régióban, de jól is csinálják. Tavaly a BelleWood Apple Brandy Eau de Vie almapálinkája bronzérmet nyert az American Distilling Institute-tól a kézműves amerikai szeszes italok Eaux de Vie kategóriájában. Idén a BelleWood Gin elnyerte a bronzérmet.

A Belisles által évente termesztett közel két és fél millió alma nem mindegyike kerül a lepárlóba. A bellinghami termelői piacon, a Community Food Co-opban, számos iskolai és helyi élelmiszerboltban értékesítik Whatcom megyében, és néhány helyen Seattle-ben is. Az augusztus végétől november elejéig tartó szüreti szezonban pedig családok érkeznek a gyümölcsösbe, hogy zsákokban és ládákban vigyék haza a Jonagold, Sansa, Zestar és Mountain Rose gyümölcsöket.

Egy olyan korban, amikor sokan lassítanak, Dorie és John folytatják. Amikor 2012-ben felépítették a szeszfőzdét, egy bisztrót is nyitottak: “Szeretem az embereket igazi ételekkel etetni” – magyarázta Dorie. Helyi termékeket vásárol, és a semmiből főz és süt, még mindig az édesanyja pitetészta receptjét használja. A menü a pirított rozmaringos angol muffinon sült tojástól a helyben sütött kenyéren sült szendvicseken át a ropogós almával és saját almaboros vinaigrette-tel készült salátáig terjed. “Az üzleti tervünk az, hogy az embereknek azt kell mondaniuk, hogy “hűha”, amikor itt megkóstolnak valamit” – mondja.”

A Belisle-ék több mint egy nyugdíjas terv, a közösség szövetébe nőtt almaüzletük. “Szeretünk itt lenni. Ez a környék igazán támogatja a helyieket” – mondja Dorie. “Egy nap, amikor készen állunk arra, hogy ténylegesen nyugdíjba vonuljunk, eladjuk valakinek, aki ugyanolyan szenvedélyes, és folytatni akarja az üzletet, amit felépítettünk.”

Bellewood Acres and Distillery
6140 Guide Meridian Dr.
Lynden, WA 98264
bellewoodfarms.com

Gina Saettone Bellinghamben élő író. A good4ugastronomy.blogspot.com blogján ételekről és kultúráról fotózik és ír. Kedvenc almája a Honeycrisp.

RECIPE

Brandon Wicklund, a bellinghami The Real McCoy Home Bar & Kitchen munkatársa a Bellewood szeszesitalokat is szerepelteti felső polcán. “Le a kalappal John és Dorie előtt” – mondja – “mert ők voltak az első lepárlóüzem a környéken, méghozzá gyümölcsökkel.”

Brandon’s Belle of the Ball
1 1/2 oz BelleWood Gin vagy Vodka
1/2 oz Rosemary Syrup
1/2 oz BelleWood Apple Brandy
Száraz pezsgő a tetejére

BelleWood’s saját Gee Gee
1 oz Honeycrisp Vodka
1/2 oz BelleWood Gin
1/3 oz Ginger Syrup
1/2 oz Lime Concentrate
1/2 oz BelleWood Apple Cider Syrup
Dash tabasco