Bathysphere

1860-ban egy véletlen felfedezés a tengeren örökre megváltoztatta a tengeri élőhelyekkel kapcsolatos ismereteinket, és példátlan lendületet adott a bolygónk óceánjainak felszíne alatt rejlő lehetőségek új világának felfedezéséhez. A korábban legfeljebb 1800 láb mélységig lehetségesnek tartott mélytengeri életet egy transzatlanti távírókábelhez rögzített élőlények formájában találták meg.

A vezeték, amelyet javítás céljából emeltek ki a mintegy 6000 láb mélyen az óceánfenéken nyugvó helyéről, tengeri fajokkal volt tele. Ez a paradigmaváltó felfedezés beindította a közvélemény fantáziáját, ösztönözte a globális tudományos kutatást, és végül új tengeralattjárók, köztük a rekordot döntő Bathysphere kifejlesztéséhez vezetett.

A távírókábel megtalálását követő években felszíni hajókkal – köztük a H.M.S. Challenger globális bevetésével – további élőlényeket próbáltak kihalászni a mélyből. Sok ilyen példány azonban fizikailag nem tudta elviselni a nyomásváltozást, és gyakorlatilag felrobbant, amikor felemelték őket.

Elvégre az 1920-as években William Beebe ornitológus és Otis Barton mérnök összefogott, hogy megalkossák a Bathysphere-t, egy nyomás alatti merülőhajót, amely végül több mint 3000 láb mélyre vitte őket, hatszor mélyebbre, mint bármely korábbi hajó. A bermudai Nonsuch-szigeten lévő tudományos állomásról indították útnak, és a siker kulcsa a gömb alak és a nyomás alá helyezés volt.

A Bathysphere messze nem az első ilyen jellegű kísérlet volt. Több száz évvel korábban már építettek nyomás nélküli felszín alatti járműveket. A búvárharangok, amelyek víz alatti kirándulásokhoz és kincsvadászathoz csapdába ejtik a felszíni levegőt, több ezer éves múltra tekintenek vissza. Ezek közül sokan valódi templomi harangok voltak; egy csónakkal a vízbe leeresztve a víz alá légzsebeket tároltak, lehetővé téve a búvárok számára, hogy nagyobb mélységekbe jussanak.

Még Nagy Sándor is egyfajta proto-Bathysphere belsejében fedezte fel az óceánokat.

A legkritikusabb tényező azonban, amely az embereket az óceán mélységeitől elzárta, a nyomás volt. Olyan nyomás, amely miatt a tüdők összeomlanának, a tengeralattjárók pedig összetörnének. De a Bathysphere, egy nyomás alatt álló gömb, vastag fémtesttel és olvasztott kvarcablakokkal, védelmet nyújtana.

A Bathysphere-ben a legszükségesebbeken kívül nem sok minden volt: oxigénpalackok, vegyi tisztítók, reflektor és telefonvonal, a túlélés, a felfedezés és a kommunikáció alapjai.

A Bathysphere ajtaját minden alkalommal a helyére kellett csavarozni, a személyes hűtést pedig kézzel lengetett pálmaágakkal oldották meg. Mivel még egy sík felület sem volt, amelyen ülni vagy állni lehetett volna, a Bathysphere zsúfolt hely volt az általa szállított felfedezőpáros számára, és mindig kényelmetlenül közel kényszerítette őket egymáshoz.

Mivel a rettenthetetlen William Beebe és Otis Barton egyre mélyebbre hatolt a felszín alá, a tét egyre nagyobb lett, és a veszélyek is nőttek. Már egy apró szivárgás a hajótestben is golyó erejű vízsugarat lőhetett a Bathysphere-be. A jutalom azonban arra ösztönözte a duót, hogy vállalja a kockázatot. Egyre mélyebbre és mélyebbre mentek, egyre több és több életformát fedeztek fel.

Beebe és Barton feszegették merülőhajójuk határait, és végül elérték a rekordmélységet, amely 3 028 láb volt. Ezek a mélységek azóta Bathyal-zóna néven váltak ismertté.

A duó telefonok segítségével leírta az őket körülvevő tengeri élővilágot a fenti hajónak.

Ott Else Bostelmann illusztrátor részletes rajzokká alakította megfigyeléseiket, amelyek közül sokat később a National Geographicban publikáltak és világszerte terjesztettek.

Az elkövetkező években sokan hitetlenkedve nézték a rajzokat, és meg voltak győződve arról, hogy Beebe és Barton hazudott arról, amit láttak. Azonban megfigyeléseiket végül más tudósok és kutatók is megerősítették. A Bathysphere kalandjai további tengeralattjáró-fejlesztések és mélytengeri kutatások hullámát indították el, amelyek 1966-ban a Trieste sikeres utazásában csúcsosodtak ki, amely a Mariana-árok aljára vezetett, a világ legmélyebb, több mint 35 000 láb mélységébe. A Bathysphere ma is megtekinthető a New York-i Coney Island-i akváriumban.