Az erdei színház visszaszerzése

Néha egyetlen épület története egy egész város történetét meséli el. A Forest Theater, amely 1949 óta áll a Harwood Street és a mai Martin Luther King Jr. sugárút sarkán, egy ilyen épület. A színház első megtestesülése néhány háztömbnyire nyugatra nyílt meg 1930-ban. Egy stabil, felső-középosztálybeli – és elsősorban zsidó – közösség szórakoztató központja volt. Itt mutattak be először jiddis filmet 1938-ban, és amikor 1949-ben új, jóval nagyobb otthonába költözött, 5000 ember vett részt a fergeteges megnyitón, amelyen a Big D Jamboree zenekar és Norma Ballard orgonaművésznő vezetésével tömbparti és táncmulatság zajlott. A Ray Milland főszereplésével készült It Happens Every Spring című baseball-vígjáték dupla vetítése a helyi művész, Eugene Gilboe egzotikus madarakat és virágokat ábrázoló falfestményeivel, erkélyes ülésekkel és plüss hátratolható ülésekkel díszített fényűző mozipalotába vonzotta a résztvevőket. A jegyek 50 centbe kerültek.

A következő másfél évtizedben azonban Dél-Dallasz drámaian átalakult, a szövetségi autópálya-politika eredményeként, amely új utakat húzott át a városközponton, és a lakásszegregációs politika eredményeként, amely gyorsan megváltoztatta a közösség demográfiai összetételét, és olyan faji feszültségeket szított, amelyek egy időre háborús zónává változtatták a környéket. 1956-ban a Forestet “néger” színházzá nyilvánították, és néhány éven belül a heti három napra csökkentették a vetítések számát. 1965-ben Dallasban 4 millió dollárt fektettek új színházak építésébe – az északnyugat-dallasi Marsh Lane-en, az új NorthPark bevásárlóközpontban, valamint Garlandban, Richardsonban és Mesquite-ban. De ugyanebben az évben a Forest Színház, amely most egy autópálya-árok felé nézett, és amelyet üres telkek és omladozó házak vettek körül, bezárta kapuit.

A színház nem maradt zárva. Az Interstate Theatre Circuit, amely számos dallasi mozit működtetett, köztük az Inwood Theatre-t is, talán feladta a reményt a Forest Theaterrel kapcsolatban, de a dél-dallasi lakosok felkarolták. A század második felében a Strip Centerben működött a Green Parrot jazzklub és egy lemezstúdió, a színházban pedig B.B. King, Wilson Pickett, Ike és Tina Turner, Redd Foxx és Prince adott élő előadásokat. A színház 1970-ben a legendás South Dallas Pop Festival helyszíne volt. Az 1990-es évekre azonban már alig használták. Még azután is, hogy az R&B sztár és a South Dallasban született Erykah Badu felkereste a Forest Theatert birtokló családot, és kibérelte a színházat annak reményében, hogy újjáéled a közösségben betöltött szerepe, a színház nyolc évig üresen állt.

Az újjászületésről pletykáltak. 2015-ben, amikor az épületet eladásra kínálták, a helyi sajtóban felmerültek egy felújított zenés szórakozóhely tervei az Oak Cliff-i Kessler Színház mintájára. A színház azonban egészen 2017 májusáig nem kelt el, amikor a legvalószínűtlenebb potenciális tulajdonosok, egy Linda és Jon Halbert nevű észak-dallasi házaspár meglátta az eladó táblát, amikor egy szombat reggel az S.M. Wright Freeway-en száguldottak el mellettük, útban a Cedar Creek-i víztározónál lévő nyaralójuk felé.

Jon egy félig nyugdíjas egészségügyi vezető Abilene-ből, aki feleségül vette középiskolai szerelmét, Lindát, és Észak-Texasba költözött, ahol felnevelték három gyermeküket, először Richardsonban, majd Preston Hollowban. Miután meghallgatták Larry James prédikációját a Richardson East Church of Christben a CitySquare nevű, szegénységellenes nonprofit szervezetről, már korán a szervezet jótékony támogatói lettek. Néhány évvel ezelőtt James-szel és a CitySquare elnökével, Dr. John Siburt-tel együtt New Orleansba utaztak, hogy meglátogassák az Ellis Marsalis Center for Music-ot, amely a Katrina hurrikán után a jazzszaxofonos Branford Marsalis és a zenész Harry Connick Jr. által létrehozott előadóművészeti, oktatási és közösségi központot.

A Marsalis Center küldetése nagyon tetszett Halbertéknek, akiknek diszlexiás fia küzdött az iskolában, amíg fel nem fedezte a művészetek iránti szenvedélyét. Azon tűnődtek, mi lett volna a fiukkal, ha nincsenek meg az eszközeik, hogy ápolják lappangó művészi tehetségét. A házaspár elhatározta, hogy hasonló intézményt akarnak indítani Dallasban, és amikor Linda meglátta a Forest Színházat, ihletet kapott. Meg kellett venniük.

“Ez őrültség. Üzleti tervre van szükségünk” – mondta Jon. “Soha életünkben nem vettünk még épületet.”

“Fogadok, ha megvennénk az épületet, kapnánk egy üzleti tervet” – ellenkezett Linda.”

A Halbertek nem sokat tudtak a színház történetéről. Amikor az ingatlanügynök végigvezette őket az omladozó épületen, megfakult falfestményeket és díszes hangsúlyokat láttak, amelyek valami elfeledett egykori dicsőségről árulkodtak. Nem volt sok idejük arra, hogy ajánlatot tegyenek, ezért James, Siburt és a CitySquare ügyvédje mellé álltak, aki történetesen már dolgozott egy korábbi potenciális vevővel, és már összegyűjtötték az átvilágítást a Forest Theaterről. Ezután egy hetük volt arra, hogy lezárják a színház ügyét, miután a meglévő szerződés lejárt.

“Hetekbe, ha nem hónapokba telt volna az átvilágítás egy intelligens vásárláshoz” – mondja Linda. “De mi képesek voltunk átvágni magunkat mindezen, és nem mentünk ki a slamasztikából. Tudtuk, mire vállalkozunk.”

A Halberték a dél-dallasi hosszú gazdasági hanyatlás egyik legjelentősebb szimbólumát kapták, egy olyan épületet, amely megtestesítette a terület újjáélesztésének intézményi akadályait, ugyanakkor a környék nagy reménysége is volt az újjáélesztésre.

“A színház folyamatos életképességét fenyegető legnagyobb veszély egyszavas válasz: a szegénység” – mondja James. “Ez tükrözi azt, ami Dél-Dallaszban és a Fair Parkban 40 év alatt történt, a befektetéstől való megfosztás történelmét. A színház ezt a gazdasági valóságot tükrözte. Azok az emberek, akiknek jobban ment, elmenekültek Dallasból, a lakosság száma pedig csökkent, a szegénység pedig fokozódott.”

Azért, hogy megfordítsák ezt a történetet, Halberték és a CitySquare más megközelítést választottak. Ahelyett, hogy egyszerűen a Marsalis Centert vették volna mintául a Forest átalakításához, inkább belevágtak egy hosszú közösségi bevonási folyamatba, hogy összegyűjtsék az inputot arról, hogy mire van szükség, és mi hiányzik, mielőtt kialakítanák a végleges víziót.

Az erőfeszítés vezetésére a CitySquare Elizabeth Wattley-t kérte fel, aki mielőtt a CitySquare-hez csatlakozott volna, a Paul Quinn Főiskolával dolgozott egy másik szokatlan projekten, a főiskola futballpályájának városi farmmá alakításán.

A Wattley által vezetett találkozókon eddig az igények és szükségletek hosszú listájának szűkítésére összpontosítottak, valamint annak feltárására, hogy milyen programok, szolgáltatások és helyszínek léteznek már a környéken. Egy nagy krétatáblát helyezett el a színház bejárati ajtaja előtt, és arra kérte a szomszédokat, hogy írják le, mit szeretnének, mi történjen az épülettel. Az ötletek a biztonságos zenei helyszíntől kezdve a vacsoraklubon át a művészlakásokig és egy olyan helyig terjedtek, ahol a gyerekek megtanulhatnának sütni. Augusztus elején sok választ kitörölt egy névtelen hozzászóló, aki egyszerűen csak azt firkálta a táblára, hogy “Apollo Theater”.

“A legjobb része annak, hogy először vásárolunk meg egy épületet, és nincs 100 százalékos tervünk, hogy a semmiből kezdhetjük” – mondja Wattley. “Azt hiszem, az volt az izgalmas, hogy egy olyan létesítményt hozhattunk létre, amely egyszerre sokféle igényt elégíthet ki a közösség számára.”

Az, hogy a Forest Theater végül milyen formát fog ölteni, még nem látható. E sorok írásakor Wattley azt mondja, arra készül, hogy visszatérjen a CitySquare vezetőségéhez és a közösséghez a lehetséges programok szűkített listájával, beleértve egy rugalmas teret filmvetítések, tánc- és színházi előadások számára, valamint terveket egy hangstúdióra, és film-, zene-, tánc- és művészeti oktatási órákra a színház szomszédos üzlethelyiségeiben. A CitySquare reméli, hogy az év végéig megkezdheti az épület felújítását és helyreállítását, és a színház 70. évfordulójára, 2019-ben megnyithatja kapuit.

Ha a CitySquare össze tudja gyűjteni a pénzt és ki tudja építeni a szükséges partnerségeket az újjászülető Forest Theater teljes víziójának megvalósításához, akkor a színház újranyitása több okot kínál majd az ünneplésre, mint az eredeti, 1949-ben ötezer embert vonzó nagy nyitóünnepség. Ez az esemény többről fog szólni, mint a színház jövőjébe vetett új remény feletti örömről. A múlt visszaszerzését és helyreállítását jelenti majd.