Az Ausztráliában találták meg a sarkvidéki dinoszauruszok első kövületét

A Föld leghidegebb régióiban élő állatoknak manapság szigetelésre van szükségük, legyen az zsírréteg, szőr vagy toll – és egyre több adat bizonyítja, hogy a dinoszauruszoknak is szükségük volt erre a védelemre. A kutatók most azonosították az első fosszilis bizonyítékot arra, hogy a dinoszauruszok tollkabátot viseltek a Déli-sark kréta kori éghajlatának átvészelése érdekében.

A beszélgetés arról, hogy mely dinoszauruszok rendelkeztek tollakkal, melyek pikkelyekkel, illetve melyek a kettő keverékével, bonyolult. Biztosan nem mindegyiküknek volt tollazata, a Tyrannosaurus rex valószínűleg legalább egy kicsit pikkelyes volt, de néhányuknak biztosan pompás, esetenként színes tollazata volt. Ritkaság megkövesedett tollakat találni, mert a lágy szövetek csak nagyon speciális körülmények között állják ki az idő próbáját, részben ezért is olyan izgalmas az új lelet.

A tíz új megkövesedett tollat először az 1960-as években találták meg útépítés közben egy dombon a Koonwarra Fossil Bed közelében, Ausztrália délkeleti részén. Kezdetben a tudósok ősi madarak bizonyítékának tekintették őket, de részletes elemzésükre egészen mostanáig nem került sor.

“Fosszilis tollakat még soha nem találtak sarkvidéki környezetben” – mondta a vezető szerző, Benjamin Kear, a svédországi Uppsalai Egyetem paleontológusa John Pickrellnek a National Geographicnak. A felfedezés “először mutatja be, hogy a tollas dinoszauruszok és a repülésre képes ősmadarak változatos skálája lakta az ősi sarkvidékeket.”

Körülbelül 118 millió évvel ezelőtt Ausztrália az Antarktisszal együtt a legdélebbi szárazföldi tömeg része volt. Az akkoriban élő dinoszauruszok és ősi madarak azonban nem szembesülhettek olyan szélsőséges időjárással, mint amilyet ma a Déli-sark tapasztal. Még így is hosszú hideg és sötét téli időszakokat kellett volna túlélniük – olvasható a Gondwana Research című folyóiratban megjelenő pre-print tanulmányban.

A kutatók a tollakat elemezték morfológiai és kémiai adatok alapján – olvasható az Uppsala Egyetem közleményében. A tollak közül csak egy hasonlít arra a típusra, amelyet a modern madarak repüléshez használnak. A valódi tollak erezetét gyakorlatilag tüskeszerű struktúrák cipzárral kötik össze, ezért kell némi erő ahhoz, hogy szétnyomjuk őket. A fosszilis leletek között volt egy prototoll is, amelyből hiányoznak ezek a tüskék, így inkább szőrszerű és bolyhos. Nem voltak csontvázkövületek közelében, és valószínűleg a Koonwarra-tóba hullottak, miközben az élőlény vedlett.

A tollak valószínűleg sötét színűek voltak, ami váratlan egy sarkvidéken, és azt jelentheti, hogy az állatok az évszakokkal együtt változtatták a színüket – számol be Pickrell. És bár a tollakat valószínűleg nem repülésre használták, valószínűleg a meleget szolgálták.

“Teljesen logikus, hogy ezek a tollak segítettek melegen tartani a dinoszauruszokat és a primitív madarakat a magas szélességi fokokon a kréta idején” – mondja Ryan McKellar, a fosszilis tollak szakértője, a tanulmány egyik szerzője a National Geographicnak. “A jelentés egy igazán fontos pillanatképet nyújt a korai kréta kori sarkvidéki tollazatról.”

A legnagyobb toll alig több mint fél hüvelyk hosszú volt, a legkisebb – amely a madarak kikelési pehelytollaihoz hasonlít – pedig kevesebb mint negyed hüvelyk hosszúságú volt. Mivel a tollak többsége nem volt alkalmas a repülésre, a dromaeosaurusok csoportjába tartozó kistestű, röpképtelen ragadozókhoz tartozhattak. A Koonwarra Fossil Bed utalásokat tartogat arra, hogy mit ehettek: tele van megkövesedett halakkal is.