Az üvegangolna-aranyláz a Maine-i halászokat a tudósok ellen uszítja [Diavetítés]

Henry MacVane éjfélkor a Maine állambeli Freeport városa mellett állítja fel a felszerelését egy patak partján. Órákon át meríti ki és be merítőhálóját a vízbe, és időnként megáll, hogy szemügyre vegye fogását – egy halom apró, áttetsző üvegangolnát.

Maine-i halászok már évek óta fognak üvegangolnákat, vagy “angolnákat”, és szerény piaci áron értékesítik őket. A közelmúltban azonban az ázsiai kereslet miatt az árak az egekbe szöktek. Az árak a 2010-es 200 dolláros fontonkénti átlagról 2012-re 2600 dollárra emelkedtek. “Tavaly, a tintahalhalászat csúcsán a halászok általában 3000-4000 dollárt kerestek éjszakánként” – mondja MacVane, a 23 éves, harmadik generációs homárhalász. “A nagymenők 10 000 dollárt kerestek éjszakánként.” A tavalyi szezonban valamivel több mint 10 fontnyi üvegangolnát fogott néhány hét alatt, és 23 000 dollárt keresett.

Az üvegangolnák nem nagyobbak egy kisujjnál, és inkább hasonlítanak üveges földigilisztákra, mint halakra. Ők az Anguilla rostrata, az amerikai angolna fiatal életszakasza, amely akár több mint egy méter hosszúra is megnőhet. Éjszakai élőlények, ezért MacVane akkor halászik rájuk, amikor mások alszanak. “Elfelejtettem, milyen kimerítő” – mondja.”

Az egekbe szökő árak a kormány, a média, az orvvadászok – és a tudósok – figyelmét is felkeltették. A halászati biológusok aggódnak az amerikai angolna túlélése miatt, mert a felmérések a populáció méretének veszélyes csökkenését mutatják. Intézkedéseket javasolnak a faj védelmére. “A halászatot az elővigyázatosság elve alapján kellene irányítanunk” – mondja James McCleave angolna-biológus a Maine-i Egyetemről – “Ha a tendencia csökken, nem mondjuk, hogy rendben van”. Idén egy regionális irányítóbizottság megszigorította az angolnahalászati szabályokat, és augusztus 7-én úgy dönthet, hogy teljesen leállítja Maine üvegangolna-halászatát.

A halászok meglepő módon a halászok a halászat bezárására vonatkozó javaslat ellen érvelnek – elvégre az ő megélhetésük forog kockán. Azt mondják, hogy Maine-ben az angolnafogás egészséges, és nincs megbízható bizonyíték arra, hogy a halászatuk jelentősen károsítja a fajt. Sőt, más tényezőkre mutatnak rá, például a keleti parti vízgyűjtőket eltömítő több ezer gátra, amelyek sokkal nagyobb problémát jelentenek az angolna populációk számára, mint a halászat.

A tudósok ugyan biztosak abban, hogy az amerikai angolna kétségbeesetten védelemre szorul, de nincsenek határozott válaszaik a halászok érveivel szemben a halászat bezárása ellen, mivel az angolna adatszegény faj. A helyzet kínos pillanatot teremtett a természetvédelmi politikában. Jó ötlet-e az angolnahalászatra vonatkozó javasolt szabályozás? És hogyan kellene a politikai vezetőknek határozott tudományos válaszok hiányában ilyen döntéseket hozniuk?

Az angolna vágya
Az amerikai angolna egy rejtély. Olyan bonyolult életciklusa van, hogy a biológusok nem rendelkeznek néhány alapvető információval a fajról. Brazíliától Grönlandig terjed, ám e széles földrajzi elterjedési terület ellenére a genetikai bizonyítékok arra utalnak, hogy minden amerikai angolna valahogy egyetlen gigantikus, kereszteződő populációhoz tartozik. Az angolnák a Bermudáktól délre fekvő Sargasso-tenger meleg, kék sós vizében kelnek ki, majd szétterjednek a torkolati és édesvízi élőhelyeken, ahol életük nagy részét töltik, mielőtt visszavándorolnak szülőhelyükre ívni és elpusztulni. Az ívás azonban egyfajta rejtély, mert a tudósok még nem voltak szemtanúi – annak ellenére, hogy sok órát és pénzt fektettek a próbálkozásba -, mert az angolna szaporodóhelye távoli és nehezen mintavételezhető.

Az angolnák egykor elárasztották az USA keleti partvidékének folyói, patakjai és torkolatai. “Történelmileg az egyik leggazdagabb hal volt édesvízi ökoszisztémáinkban” – mondja McCleave. Az amerikai őslakosok és a telepesek számára létfontosságú táplálékforrásként szolgáltak, és a Maine állambeli Passamaquoddy törzs még ma is szedi az angolnát. A legtöbb amerikai azonban kevés figyelmet fordított az angolnára, mert a halaknak általában nem volt nagy piaci értékük.

Akkor néhány évvel ezelőtt két olyan esemény történt, amely gyakorlatilag aranylázba hozta az üvegangolnát a Maine állambeli kisvárosokban. Először is, az Európai Unió 2010-ben betiltotta az európai angolna exportját a veszélyesen megfogyatkozott állománya miatt. Ezután a 2011-es földrengés és szökőár pusztított Japánban, megtizedelve az ottani angolnafarmokat.

Az események összefolyása hatalmas hiányt okozott az ázsiai akvakultúra-farmok számára, amelyek az apró angolnákat felnőtt méretűvé nevelik, majd eladják őket, főként Ázsián belül. Japán, a legnagyobb angolnafogyasztó, évente 100 000 tonna unagit eszik meg – a világ angolnafogásának több mint kétharmadát. A japán kormány jelentős összegeket fektetett abba, hogy megtalálják az angolnák fogságban történő tenyésztésének és felnevelésének módját, de a tudósok még nem találták meg a kereskedelmi szempontból életképes módszert. A japánok és mindenki más, aki édesvízi angolnát fogyaszt, így a vadon született halakra támaszkodik.

A rendszeres ázsiai és európai kínálat hiányában a kereskedők egy általuk kevésbé kívánatosnak tartott fajhoz fordultak: az amerikai angolnához. Jelenleg Maine és Dél-Karolina az egyetlen két állam, ahol legális angolnafogás folyik, és csak az előbbi rendelkezik jelentős fogással, így Maine lett az angolna nagy beszállítója, és e halak ára az egekbe kezdett szökni, 2010 és 2012 között 13-szorosára emelkedett, és elérte a csúcsot: 2600 dollárt fontonként. A halászok a fogásokra vonatkozó állami korlátozások nélkül több mint 20 000 font angolnát fogtak ki, és közel 38 millió dollárt kerestek 2012-ben. Majdnem ugyanilyen jól jártak 2013-ban is, közel 20 000 fontot, 33 millió dollár értékben. Darrel Young, az angolnahalász azt mondja, hogy tavaly egy szezonban több mint 100 000 dollárt keresett.

Noha Maine állam korlátlan fogást engedélyezett a halászoknak, üvegangolna-halászati engedélyt is megkövetelt tőlük. Az állam évente csak néhány száz engedélyt engedélyez, így a csábító árak és a korlátozott belépés elkerülhetetlenül vonzotta az orvhalászokat. Maine-ben, valamint a közeli államokban az orvhalászok egész patakokat zártak el hálókkal, és még más halászok fogásait is ellopták. A hatóságok letartóztattak egy férfit, akinek nem volt kereskedelmi engedélye, és vizes ruhában úszott felfelé a folyón, hogy angolnát fogjon egy hólétránál, ami tiltott halászati zóna. “Amikor az embereket orvhalászaton kapják, azt mondják: ‘Hé, nem hibáztathatsz azért, hogy megpróbáltam. Fizetnem kell a számláimat, és múlt héten 8000 dollárt kerestem” – mondja Rene Cloutier, a Maine Marine Patrol hadnagya. A rablók is lecsaptak már; egy maine-i kereskedő otthonából nemrégiben elloptak 50 fontnyi angolnát, amely több mint 140 000 dollárt ért, a PBS dokumentumfilmje szerint.

Az üvegangolnák magas értéke sok bajt hozott Maine államba, de az engedéllyel rendelkező halászok és közösségeik számára istenáldása is. A közelmúltig sok angolnahalász több munkával kaparta össze a megélhetését: Más fajokra, például homárra halásztak, építkezéseken dolgoztak, tengeri herkentyűket szedtek, hínárt gyűjtöttek. Néhányan közülük segélyből és élelmiszerjegyekből egészítették ki a jövedelmüket.

Most a halászok eltarthatják a családjukat, kifizethetik az adót, segíthetnek a gyerekeiknek főiskolára járni, és új autót vagy traktort vehetnek a gazdaságuknak. “A túzokhalászat dollármilliókat dobott egy szegény államba” – mondja Jeff Pierce halász, a Maine-i Túzokhalászok Szövetségének vezetője – “Ez egy hatalmas sikertörténet. Büszkeséget adott az embereknek.”

Az angolna megtartása
A 20. század végén, évekkel azelőtt, hogy az angolna felkeltette a helyi és nemzetközi figyelmet, a halászati biológusok elkezdték közelebbről megvizsgálni az amerikai angolnát. Tudták, hogy a faj számos veszélynek néz szembe: szennyezés, halászat, vízenergia-gátak turbinái, valamint az erdőirtás és a gátak okozta jelentős élőhelyvesztés.

A biológusok rájöttek, hogy ezek az együttes terhelések nem sok jót ígérnek a fajnak. “Ha az egész angolnapopulációt több évtizeden keresztül nézzük, az idő múlásával nyilvánvaló csökkenés tapasztalható” – mondja Genny Nesslage, az Atlanti Államok Tengeri Halászati Bizottságának (ASMFC) vezető állományfelmérő kutatója. Az 1990-es években a bizottság, amely az Egyesült Államok atlanti-óceáni partvidékének halászatát irányítja, az amerikai angolnát az egyik prioritásává tette. Összegyűjtötte a rendelkezésre álló állományadatokat (elsősorban az állami vagy szövetségi biológusok által gyűjtött halak felmérését), és 2012-ben állományértékelést tett közzé, amely az elmúlt évtizedekhez képest értékeli az angolnaállomány mai állapotát.

Az ASMFC elismerte, hogy a gyér állományadatok és a megfoghatatlan élettörténeti részletek miatt nehéz ezt a fajt értékelni. Még annak megállapításához sincs elegendő információja, hogy a faj túlhalászott-e, vagy hogy a halászok fenntartható arányban távolítják-e el az angolnákat. “Mivel ez egy adatszegény faj, nem tudunk olyan referenciapontokat meghatározni, amelyeket általában a halászati gazdálkodásban látunk” – mondta Kate Taylor, az ASMFC vezető halászati gazdálkodási tervkoordinátora.

A bizottság és a külső halászati biológusok is egyetértenek azonban abban, hogy a bizonyítékok túlnyomórészt arra utalnak, hogy az amerikai angolna a történelmi szintekhez képest megfogyatkozott, és valamit tenni kell a védelme érdekében. “Az angolna kulcsfontosságú faj” – mondja McCleave – “mert olyan nagy mennyiségben fordul elő – ha eltávolítjuk, egy csomó ragadozó-zsákmány viszony esik szét.”

A biológusok még az állományfelmérés ellenére sem tudják, hogy az egyes veszélyek – gátak, szennyezés, halászat és mások – mennyire károsítják a halakat. Egyszerűen nincs elég adatuk. “Azon a ponton vagyunk, ahol felismerjük, hogy mik a veszélyek” – mondja Jeff Kipp, az ASMFC állományfelmérő kutatója – “De még nem ismerjük a hatásukat.”

Az angolnahalászok vitatják ezt az ellentmondást, mert szerintük a halászaton kívül más tényezők, például a gátak, nagyobb problémát jelentenek az angolnák számára, különösen Maine államban. “Szó szerint több tízezer gát van a keleti partvidéken – nagyok és kicsik -, és a legtöbbjük északkeleten van” – mondja Alex Haro, a U.S. Geological Survey (USGS) kutató ökológusa – “Kevésnek van átjárószerkezete az angolnák számára, mert az angolnák csak nemrég kerültek fel a radar képernyőjére, mint érdekes faj.”

U. Maine-i McCleave úgy véli, hogy a gátak okozta élőhelyvesztés komoly veszélyt jelent az angolnára. “Az amerikai angolna elterjedési területének körülbelül 80 százalékán károsodott vagy teljesen elzáródott a halak átjárhatósága, és ez egyszerűen hihetetlen” – jegyzi meg.

A tanulmányok közvetve utaltak arra, hogy a gátak milyen súlyos áldozatokat szednek az angolnára. 2004-ben az USGS kutatói egy virginiai gát eltávolításának hatását vizsgálták, és mindössze két évvel később az angolnák számának jelentős növekedését tapasztalták a vízgyűjtőben. “Tanulmányunk azt mutatja, hogy a gátak eltávolításának előnyei messze felfelé terjedhetnek” – mondta Nathaniel Hitt, az USGS biológusa a National Geographicnak – “Az amerikai angolna állománya évtizedek óta csökkenőben van, ezért örömmel látjuk, hogy kezd bőségesen visszatérni az őshonos patakjaiba.”

A vízerőművek egy sokkal borzalmasabb problémát okoznak: a Sargasso-tengerbe visszatérve a felnőtt angolnák követik a domináns áramlás útját lefelé a gát vízkivételi rendszerén keresztül, és a turbinák feldarabolják őket. Haro szerint évente több száz, ha nem több ezer angolna pusztul el a turbinák miatt. “Még több olyan vízierőmű-gát is van, ahol 100 százalékos a halpusztulás, mert egyáltalán nem halak átvezetésére tervezték őket, az angolnák mégis megpróbálnak átmenni rajtuk, és ez katasztrofális” – mondja.”

A gátak és más veszélyek hatása ellenére Maine halászai azt mondják, hogy az állam angolnaállománya egészségesnek tűnik számukra, és nem halászzák túl a fajt. “Az elmúlt két évben volt a legjobb halászat, amit valaha láttam” – mondja Darrell Young, egy tapasztalt angolnahalász – “Ha nem lennének angolnák, az angolnahalászok lennének az elsők, akik emiatt keseregnének.”

A halászok szerint az a probléma, hogy a menedzserek úgy tekintenek rájuk, mint alacsonyan lógó gyümölcsre – könnyebb a kevés pénzzel és politikai hatalommal rendelkező halászokkal foglalkozni, mint a félelmetes multinacionális gátak tulajdonosaival szembeszállni. “A technikai bizottság megjegyzése az, hogy könnyebb lenne kezelni ezt a halászatot, ha zárva lenne. Hát ez nem igaz!” Pierce azt mondja: “Ez a halászat sokat tett az emberekért, és nagyon szomorú, hogy ezt el akarják venni az emberektől.”

Nem ismert sors
A múlt télen a különböző érdekelt felek – az ASMFC, Maine állam, a kereskedelmi halhalászok és a Passamaquoddy törzs indiánjai – elkeseredetten harcoltak a halszabályozáson. Az állam végül tavasszal megegyezett a bizottsággal, hogy a halászatot kvótával tartják nyitva: a tavalyi teljes fogás mintegy 35 százalékos csökkentésével, amelyet fel kell osztani a halhalászok között. A tintahal-halászok nem örültek a döntésnek. “Keménykezűek voltak” – mondja Henry MacVane.

Augusztus 7-én az ASMFC további rendeletekről szavaz, többek között arról, hogy még szigorúbb kvótát írjanak-e elő a Maine állambeli angolnahalászatra, vagy akár teljesen leállítsák azt. Pierce és más halászok egy egész államra kiterjedő üvegangolna-gazdálkodási terv kidolgozásán dolgoznak, hogy bebizonyítsák a bizottságnak, hogy képesek fenntartható halászatot folytatni. Erőfeszítéseik azonban hiábavalóak lehetnek, mivel az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szolgálata az amerikai angolnát a veszélyeztetett fajokról szóló törvény hatálya alá vonhatja, ami potenciálisan minden államban betilthatja az angolnahalászatot. Az ügynökség 2015-ben dönt az angolna jegyzékbe vételéről.

Az ASMFC nehéz döntés előtt áll ebben a hónapban, különösen azért, mert politikai nyomás alatt áll más államok részéről, amelyek meg akarják nyitni saját angolnahalászataikat. “A menedzsereknek nemcsak a biológiai célokat, hanem a társadalmi és gazdasági célokat is figyelembe kell venniük” – mondja Yong Chen, az U. Maine halászati biológusa. “Nem mondhatják csak úgy, hogy “zárjuk be a halászatot”, mert túl sok ember függ ettől a haltól.”