Arna Bontemps (1902-1973)

A louisianai Alexandriában született 1902. október 13-án, Arna W. Bontemps az Egyesült Államok déli részén kezdte életét. Bontemps azonban 3 éves korában családjával Kaliforniába költözött, menekülve a déli rasszizmus elől. Amikor Bontemps édesanyja meghalt, nagybátyjához került, aki bevezette őt a déli fekete kultúrába. Ez az érintkezés váltotta ki a déli kultúra iránti egész életre szóló rajongását, amelyet Bontemps egész hátralévő életében megtartott.

Arna Bontemps a Pacific Union College-ban végzett, és nem sokkal a diploma megszerzése után publikálta első versét, a “Remény” címűt, amellyel több díjat is nyert költészetéért. Ragyogó szemű, fiatal és idealista, a New York-i Harlembe költözött, hogy tanítson. A Harlem Renaissance Remembered című könyvében Bontemps visszaemlékszik arra az izgalomra, amit Harlem első megpillantásakor érzett: “Átnéztem a négerek háztetőin, és megpróbáltam hinni a szememnek. Micsoda város! Micsoda világ!” Harlem nagy hatással volt Bontempsre: Aktív tagja lett a harlemi reneszánsznak, és később a kulturális mozgalom egyik vezető szakértőjeként vált ismertté. Bontemps egyik legismertebb regénye, az Isten küldi a vasárnapot Harlemben való tartózkodása alatt íródott, és később egy enyhén sikeres színdarabot is feldolgoztak belőle, a St. Louis Woman-t.

Bontemps New Yorkban találkozott feleségével, Alberta Johnsonnal, akivel hat gyermeke született. A gazdasági válság okozta gazdasági körülmények miatt kénytelenek voltak délre költözni, ahol Bontemps az alabamai Oakwood Junior College-ban talált munkát, ahol tanított. Itt írta meg jó barátjával, Langston Hughes-szal együttműködve a Popa and Fifina: Children of Haiti (Popa és Fifina: Haiti gyermekei) című művét, az egyik első sikeres gyermekregényét. Az Oakwoodban töltött idő azonban rövid életű volt. Bontemps kénytelen volt otthagyni tanári állását, amikor nem volt hajlandó elégetni az igazgató által méltatlannak tartott “pogány” könyvgyűjteményét. Bontemps végül Chicagóba költözött, ahol a Chicagói Egyetemen könyvtártudományból szerzett mesterdiplomát.

A diploma megszerzése után Bontemps elfogadta a Tennessee állambeli Nashville-ben található Fisk University vezető könyvtárosi állását, ahol az afroamerikai irodalom és kultúra egyik legjobb gyűjteményét alakította ki. Írt egy másik gyermekregényt is, A néger történetét, amely elnyerte a Jane Addams Children’s Book Awardot és Newbery Honor Book volt. A The Story of the Negro sikere után Bontemps rájött, hogy a gyermekirodalomban szükség van ilyen jellegű írásokra. Fekete mennydörgés című regényének bevezetőjében leírta egyik okát annak, hogy miért tért el a felnőtteknek szóló szépirodalom és költészet írásától: “Elkezdtem elgondolkodni azon az alternatíván, hogy megpróbáljam elérni a fiatal olvasókat, akik még nem edződtek meg vagy nem nőttek érzéketlenné az ember embertelenséggel szemben, ahogy ezt nevezik.”

Bontemps huszonkét évig maradt Fiskben. Miután 1965-ben nyugdíjba vonult, a Fisk public relations igazgatójaként dolgozott, egy évvel később pedig az Illinois-i Egyetem professzora lett. Ez idő alatt jelent meg Nagy rabszolgaelbeszélések című műve. Három évvel később Bontemps a Yale Egyetemre ment, ahol előadásokat tartott és a James Weldon Johnson-gyűjtemény kurátora volt. A Fisk Egyetemre 1971-ben tért vissza, mint writer-in-residence.

Bontemps termékeny és sokoldalú volt, több mint negyven művet publikált, köztük verseket, szépirodalmat, történelmet, színdarabokat és életrajzokat. Életét annak szentelte, hogy változtasson és visszaadja afroamerikai örökségét. Egyszer azt mondta a harlemi reneszánsz íróiról: “Ha egyszer megtalálják (egységes) hangjukat, friss és heves valóságérzéket visznek az emberi életről alkotott látásmódjukba… Amire az amerikai irodalomnak ebben a pillanatban szüksége van, az a szín, a zene, az élvezet…..” A gyermekirodalom iránti elkötelezettsége tükrözi azt a vágyát, hogy a fiatal afroamerikaiak értékeljék örökségüket és annak hatását a művészetben és az irodalomban.

Bontemps önéletrajzán dolgozott, amikor 1973-ban meghalt. Mivel szülőházát múzeumként őrizték meg a Louisiana-i afroamerikai örökség útvonalán, Bontemps erőfeszítései az afroamerikai kultúra megbecsülése és megőrzése érdekében soha nem merülnek feledésbe.

Válogatott bibliográfia

Isten vasárnapot küld (szépirodalom), 1931
Popo és Fifina: Haiti gyermekei (gyermekkönyv), 1932
Fekete mennydörgés: Gabriel lázadása: Virginia 1800 (fikció), 1936
Az aranypapucs: An Anthology of Negro Poetry for Young Readers (versek), 1941
Father of the Blues (életrajz), 1941
They Seek a City (nonfiction), 1945
The Story of the Negro (nonfiction), 1948
Great Slave Narratives (nonfiction), 1969

Selected Links

Arna Bontemps oldala a Poets.org (The Academy of American Poets):
http://www.poets.org/poet.php/prmPID/128

Arna Bontemps oldala a Modern American Poetry, az Illinois-i Egyetem angol tanszékéről:
http://www.english.illinois.edu/maps/poets/a_f/bontemps/bontemps.htm

Arna Bontemps oldala a Poetry Foundationnél:
http://www.poetryfoundation.org/bio/arna-bontemps

Három vers Bontemps-től: “A Black Man Talks of Reaping”, “The Day-Breakers” és “Southern Mansion”:
http://www.nsm.buffalo.edu/~sww/poetry/bontempa_a.html

Bontemps oldala a Librarypoint.org-on, beleértve egy linket egy esszére: “The African American Experience: Renaissance Man from Louisiana: A Biography of Arna Wendell Bontemps”, írta Kirkland C. Jones:
http://www.librarypoint.org/author_arna_bontemps