Aranyláz
Az Egyesült Államok történelmének egyik legjelentősebb eseménye volt, és minden egy vízzel hajtott fűrészmalommal kezdődött. A svájci bevándorló John Sutter 1848-ban a kaliforniai Colomában, az American River mentén építette a szerkezetet. Január 24-én az ács, James W. Marshall talált valamit, amitől “megdobbant a szíve” – aranypelyheket a patakmederben. A két férfi azt remélte, hogy a felfedezést titokban tarthatják, de a hír hamarosan elterjedt. Eleinte sokan szkeptikusan fogadták a jelentéseket, még akkor is, amikor az újságok “jelentős mennyiségű” aranyról kezdtek írni Sutter’s Fortnál. Aztán 1848. december 5-én James K. Polk elnök megerősítette a híreket az Unió helyzetéről szóló beszédében, megjegyezve, hogy “a bőséges aranymennyiségről szóló beszámolók olyan rendkívüliek, hogy aligha lehetne hinni bennük, ha nem erősítenék meg őket a közszolgálatban álló tisztek hiteles jelentései”. Az aranykeresők folyamatos csordogálása mostanra tömegessé vált. Ahogy az egyik újság megjegyezte, a felfedezés “szinte az őrületbe kergette a közvéleményt.”
Az aranyláz példátlan népvándorlást indított el az Egyesült Államokban. A felfedezés idején Kalifornia területének lakossága körülbelül 160 000 fő volt, akiknek túlnyomó többsége indián őslakos volt. 1848 augusztusára 4000 aranybányász érkezett a területre, és egy éven belül mintegy 80 000 “negyven bányász” (ahogy az 1849-es szerencsevadászokat nevezték) érte el a kaliforniai aranymezőket. Számuk 1853-ra 250 000-re nőtt. Két évvel később a becslések szerint mintegy 300 000 szerencsevadász telepedett le Kaliforniában. Bár sokan amerikaiak voltak, jelentős számban érkeztek Kínából, Európából és Dél-Amerikából.
A számok még hihetetlenebbek voltak, ha figyelembe vesszük, milyen fáradságos utat tettek meg az aranykeresők. Bár lehet, hogy az “őrületbe vezető autópályán” jártak, tényleges autópályák nem voltak. Ehelyett a legtöbbjüknek veszélyes túrákat vagy tengeri utakat kellett megtenniük – és néha mindkettőt. Kelet felől az aranyásók a Horn-fok körül hajóztak, ami akár hat hónapig is eltarthatott, és ez idő alatt hajótöréssel és kevés élelemmel kellett szembenézniük. Mások Panamáig hajóztak, ahol partra szálltak, majd betegséget kockáztatva gyalogoltak át a Panama-öbölön, hogy elérjenek egy hajót a Csendes-óceánon. A legkitartóbbak a 2000 mérföldes (3220 km) szárazföldi utat választották, amelyen gyakoriak és halálosak voltak a kolerajárványok.
Amikor pedig megérkeztek Kaliforniába, még több nehézség várt rájuk. Bár a becslések szerint mintegy 2 milliárd dollárnyi aranyat termeltek ki, az aranyásók közül csak kevesen lettek gazdagok. A munka nehéz volt – különösen, mivel a könnyen hozzáférhető felszíni arany eltűnt – és az árak magasak voltak. Egyes bányásztáborokban egyetlen tojás 3 dollárba került (mai pénzben számolva több mint 80 dollár), egy zsák lisztért pedig 13 dollárt (közel 365 dollárt) lehetett kapni. Ráadásul az életkörülmények kezdetlegesek voltak – ami hozzájárult a kolera további kitöréséhez -, és sok bányásztáborban törvénytelenek és erőszakosak voltak. Ahogy egy bányász írta: “Sok bűn & gonoszság folyik itt, Lopás, hazugság, káromkodás, ivás, szerencsejáték & gyilkosság.”
Bár az aranyláz az 1850-es évek végén véget ért, maradandó hatással volt Kaliforniára és az USA-ra. A nyugatra irányuló migráció folytatódott, és az Aranyállam nagy jelentőségre tett szert. A láz siettette a terület 1850-es államiságát, és számos város, különösen San Francisco, felemelkedett.
És mi lett John Sutterrel? Számára az aranyláz katasztrófa volt. Az aranykeresők elözönlötték a birtokát, elpusztítva vagy megölve az állatállományát. Aztán az amerikai bíróságok megtagadták a Mexikótól kapott földigényét. 1852-re, az aranyláz csúcspontjára Sutter csődbe ment.
Leave a Reply