Alexandra Heilbron

Harry deLeyer egy farmon nőtt fel a hollandiai Sint Oedenrode-ban. A családja sörfőzdét is üzemeltetett, és a sört lovas kocsival szállították. Harry kétéves korában kezdett lovagolni, és nyolcéves korára már ügyes lovas volt, aki helyi versenyeken indult.

Amikor a nácik 1940. május 10-én megszállták Hollandiát, mindenki lovát elkergették, és hagyták meghalni. Harry megtalálta és megmentette őket. A háború alatt a deLeyer család tagja lett a földalatti holland ellenállásnak, zsidókat rejtegettek a farmjukon, majd segítettek kijuttatni őket Hollandiából biztonságba.

1950-ben Harry, immár nős emberként, az Egyesült Államokba költözött, ahol egy dohányfarmon várt rá munka az észak-karolinai Greensborough-ban. Bár örült, hogy egy farmon dolgozhat, hiányzott neki a lovaglás, így amikor mindenki más pihent a kemény napi munka után, ő meglovagolta az egyik munkalovat. Részt vett egy versenyen, amelyen a legjobb lovasnak 10 dollárt ajánlottak fel, és megnyerte az első díjat. Egy Mickey Walsh nevű ismert tréner látta Harry győzelmét, és megkereste őt, mondván, hogy lovakkal kellene dolgoznia, nem pedig mezőgazdasági munkásként. Harry tartotta a kapcsolatot Walsh úrral, és amikor a dohányfarm tönkrement, Walsh történetesen tudott egy lovasfarmról, amelynek menedzserre volt szüksége.

Ez vezetett oda, hogy Harry végül 1954-ben felvették lovasoktatónak az exkluzív Knox Schoolba – egy magán lányiskolába Long Islanden, New Yorkban. 1956 telén Harry egy New Holland-i lóárverésre tartott, hátha talál egy szelíd iskolalovat. Sajnos egy defekt miatt késett. Épp időben érkezett, hogy lássa a lovakat, amelyeket nem adtak el, amint éppen felpakolták őket egy teherautóra, amely a kutyaeledel-ipar számára történő vágásra indult.

Harry megkérdezte, hogy megnézheti-e a megmaradt lovakat. Egy sovány, szürke szántó ló megragadta a tekintetét. Harry látta a szelídséget, a békét és a bizalmat a nagy ló szemében. 80 dollárt fizetett a lóért.

Harry megengedte a négyéves lányának, Harrietnek, hogy nevet adjon a lónak. Amikor a nagy szürke megérkezett az otthonukba, és levezették a teherautóról, hó esett, és a lovat hamarosan fehér, pelyhes por borította. A kis Harriet úgy gondolta, hogy úgy néz ki, mint egy Hóember, és a név megragadt.

Noha nagy, szelíd ló volt, Hóember sajnos eleinte nem tűnt tehetségesnek az ugráshoz. Mérete miatt nem mutatott semmi erőfeszítést, amikor a kis ugrásokról volt szó, amelyek három láb magasak vagy annál kisebbek voltak.

Minden nyáron, amikor az iskola bezárt, Harry és családja számára szűkös volt a pénz, mert nem kapott fizetést. Amikor egy orvos, akinek hat mérföldre volt egy farmja, jött és egy nyugodt túralovat keresett, Harry vonakodva eladta neki Hóembert 160 dollárért.

Hóember számtalanszor visszatért Harry farmjára, miután kiugrott az orvos karámjából, bármilyen magasra is emelték a kerítéseket. Legutóbb, amikor ez történt, Hóember a kantárját pórázkötéllel egy régi gumiabroncshoz kötötte, hogy megpróbálja a karámban tartani, de nem telt el sok idő, mire megjelent Harry farmján, a gumiabroncsot maga után húzva. Az orvos jelentette, hogy Hóember több mint két méter magas kerítést ugrott át, hogy kijusson a karámból. Harry meghatódott Hóember hűségétől. Hiányzott neki a nagy szürke, és nem esett nehezére eldönteni, hogy visszaveszi Hóembert – nem mintha a ló nem hagyott volna neki más lehetőséget.

Harry újra kipróbálta Hóembert ugrónak, három lábig terjedő ugrásokkal, de úgy találta, hogy a ló még mindig ügyetlen volt – egészen addig, amíg egy szeszélyből egy négy láb magas kerítésre nem irányította. Hóember könnyedén átrepült rajta. Harry tovább emelte az ugrást, és legnagyobb meglepetésére rájött, hogy Snowman akár 6 láb 6 hüvelyk magasra is képes ugrani, magasabbra, mint amennyire a legtöbb profi díjugrató lónak szüksége van a Grand Prix-versenyeken.

1958-ban Snowman több versenyen is bajnok lett, többek között a Madison Square Gardenben. A rangos Southhampton Horse Show-n is bajnok volt, amely ma Hampton Classic néven ismert. Azonnal híressé vált a díjugratás világában, Snowman és Harry szerepeltek a Life magazin egyik 1959-es számában.

Snowman több tévéműsorban is szerepelt, többek között a The Tonight Show with Johnny Carson című késő esti talkshow-ban, ahol a műsorvezető egy létrán felmászva Snowman hátára ült.

Harry 1969-ben hivatalosan visszavonult a versenyzéstől. Több könyv is megjelent Hóember életét részletezve, köztük a Hóember története című gyerekkönyv: The Cinderella Horse, melyet Tony Palazzo írt és illusztrált, valamint egy életrajz, melynek címe egyszerűen Snowman, Rutherford Montgomery tollából. A szeretett ló élete végéig Harryvel élt, amíg 1974-ben veseelégtelenségben meg nem halt.

Hóembert 1992-ben beiktatták a Show Jumping Hall of Fame-be, és 2005-ben Breyer-lóként adták ki. Bár a modellt végül megszüntették, 2013-ban újra bemutatták.

Harry és Snowman történetét a közelmúltban a 2011-es The Eighty-Dollar Champion című könyvben is elmesélték: Snowman, the Horse That Inspired a Nation című könyvében Elizabeth Letts.

Hóember története még ma is inspirál, amikor a legtöbb nagydíj champion díjugrató több százezer dollárba vagy akár millióba kerül. 2016-ban a Docutainment Films gondozásában megjelent a Harry és Snowman című dokumentumfilm. ~Alexandra Heilbron