A zsiráfok foltjainak színe a társadalmi státuszt tükrözi, nem az életkort

A hím zsiráfok foltjainak színe egy új kutatás szerint betekintést engedhet a viselkedésükbe. Amint arról az ausztráliai Queenslandi Egyetem tudósai Madelaine Castles vezetésével az Animal Behaviour folyóiratban beszámolnak, a sötét szőrű zsiráfok hajlamosabbak dominánsabbak és magányosabbak is, mint világosabb színű társaik.

A Namíbia Etosha Nemzeti Parkjában élő 66 hím 12 éven át tartó felmérésén alapuló megállapítások ellentmondanak a korábbi kutatásoknak, amelyek a sötétebb színt inkább az előrehaladott korral, mint a társadalmi státusszal hozták összefüggésbe.

A Cosmos munkatársa, Tanya Loos szerint a legújabb tanulmány – amely 1793 fényképre és az egyedül vagy csoportban eltöltött idő által képviselt társaságkedvelés és társaságiasság számításaira támaszkodik – alátámasztja azt az elképzelést, hogy a legtöbb zsiráf foltjai idővel sötétebbé válnak, de jelentős kivételeket is azonosít e tendencia alól.

A sajtóközleményben Castles megjegyzi: “Most már tudjuk, hogy – ahelyett, hogy egyszerűen az életkort jelezné – a szín a hímek fizikai állapotát mutathatja, és arra is szolgálhat, hogy mások számára jelezze a versenyképességet.”

A vizsgált 66 alany közül kilenc valóban sápadtabb lett az öregedéssel. Mások megtartották a fiatalkorukban látott világos színt, és soha nem váltottak át a sziénabarna színről a sötétebb feketére. Ahogy a tanulmány szerzői kifejtik: “Ez arra utal, hogy a szín nem kizárólag korfüggő tulajdonság, hanem lehet másodlagos szexuális tulajdonság is.”

A közlemény szerint a sötét színű hímek a Castles által “gyakran sikeresnek, de kockázatosnak” nevezett párzási stratégiával érvényesítik dominanciájukat. Míg a világosabb színű hím zsiráfok falkában utaznak a nőstényekkel, a sötétebb színűek egyedül kóborolnak, és a csoportok között mozogva keresnek potenciális társakat.”

“Ezzel szemben – mondja Castles – a világosabb, kevésbé domináns hímek úgyszólván a legjobbat hozzák ki a rossz helyzetből azzal, hogy a nőstényekkel maradnak abban a reményben, hogy szerencséjük lesz, amikor egy domináns hím nincs a közelben.”

A nőstények közelében való tartózkodás több előnyt is kínál a fiatalabb alárendelt hímeknek. A tanulmány szerint a szaporodás késleltetése időt ad ezeknek a zsiráfoknak, hogy növekedjenek és növeljék fizikai fittségüket – ez a döntés valószínűleg “egy életen át előnyösebbnek bizonyul”. Ugyanakkor, írják a kutatók, a tüzelő nőstények hajlandóbbak lehetnek ismerős hímekkel párosodni, mint ismeretlenekkel.

A Cosmos’ Loos szerint a kutatók eredményei arra utalnak, hogy a zsiráfok színezete hasonlóan működik, mint az afrikai oroszlánok sörénye, amely a hordozók alkalmasságát jelzi a potenciális nőstényeknek. A tanulmány továbbá megjegyzi, hogy az oroszlánok sörényének növekedése és színezete általában az életkorral változik, de számos tényező is befolyásolja, többek között a sérülések, a tesztoszteron, a táplálkozás és a környezeti hőmérséklet.

A sajtóközleményben a tanulmány társszerzője, Anne Goldizen, szintén a Queenslandi Egyetem munkatársa megjegyzi, hogy a tudósok következő lépése annak meghatározása lesz, hogy a szín hogyan jelzi a hím zsiráf fizikai állapotát.

Az oroszlánokhoz hasonlóan – teszi hozzá – a zsiráfok “színe a tesztoszteronhoz, a hőstresszhez, az étrendhez, a genetikához vagy több tényező kombinációjához kapcsolódhat.”