A világjárvány nyomán a Carnival gondjai arra kényszerítik a várost, hogy a kötvények visszafizetésére a Tideland-alapokból merítsen

Évekig napos volt az ég a körutazási ipar számára. Még a nagy recesszió sem tudta lelassítani a lendületét. A Carnival Corporation, a világ meghatározó hajózási társasága annyira bízott a jövőben, hogy 2015-ben elindította az egyik legnagyobb hajója, a Panorama építésének terveit, amelynek Long Beach lenne a bázisa.

A Long Beach-i városi tanács is magabiztos volt, olyannyira, hogy 2016-ban megszavazta, hogy a növekvő utasszámból beszedett díjakból 23 millió dollár értékű kötvénycsomagot fedezzenek a gyengélkedő Queen Mary kritikus javítására. A 10 év alatt visszafizetendő kötvények biztosítékául a város a Tidelands Fundból származó pénzt ajánlotta fel.

Akkor jött a vihar – a koronavírus világjárvány. Ez nemcsak a hajózási ágazatot sújtotta, hanem aláásta a város által azokban a fényesebb napokban kialakított pénzügyi stratégiát is. Mivel a kötvénypénzt már elköltötték, és az utasdíjak egyelőre eltűntek, a város kénytelen pénzt kivonni a Tidelands Fundból, ami más part menti projekteket is érinthet.

A múlt hónapban a Carnival Corporation rekordösszegű, 4,4 milliárd dolláros negyedéves veszteségről számolt be, és szeptember 30-ig meghosszabbította a körutazások törlését, ami jelentős pénzveszteséget jelent Long Beach városának. A cégnek három hajója állomásozik a kikötő közelében, és a város minden egyes utas után 3 dollárt szed be.

Még hónapokkal ezelőtt a város vezetői az utasforgalom és a dollár jelentős növekedését várták a Panorama tavaly év végi érkezésétől, amely több mint 4000 utas befogadására képes, ami közel kétszerese a többi hajóénak. Azt jósolták, hogy a város csak az új hajóból származó utasdíjakból évente körülbelül 3 millió dollárt fog bevonni.

Long Beach pénzügyi igazgatója, John Gross egy interjúban elmondta, hogy a Tidelands pénzeket most az október 1-jén kezdődő 2021-es pénzügyi év még ismeretlen utasdíjhiányának kifizetésére fogják felhasználni. Elmondása szerint a következő években nem várható további hiány, “feltéve, hogy a karneváli körutazás visszatér a normális működéshez.”

A Tidelands Fund kritikus pénzt biztosít a város strandjainak és vízi útjainak üzemeltetéséhez és fejlesztéséhez. Az alapot többféle forrásból táplálják, amelyek közé tartoznak az olajbevételek, a rekreációs csónakkikötői díjak, a kikötővel szomszédos ingatlanok földbérletei és a Long Beach kikötőjét felügyelő kikötői részleg éves átutalásai.

A jelenleg folyamatban lévő vagy a tervek szerint a Tidelands-pénzekből finanszírozandó fejlesztési projektek közé tartoznak a strandkoncessziós standok, a tervezett Belmont vízi létesítmény és a Belmont móló korszerűsítése. Az alapból fizetik továbbá a Long Beach Convention & Entertainment Center működését, az életmentőket, a partfalak karbantartását és a parti illemhelyek fenntartását.

A COVID-19 teljes hatása a Tidelands költségvetésére és a jövőbeli projektekre jelenleg még bizonytalan, a válság időtartamától és a körutazási gazdaságra gyakorolt elhúzódó hatásától függően.

Stacy Mungo, az ötödik kerületi tanácsos, a város költségvetési felügyelő bizottságának leköszönő elnöke kifejtette, hogy a Tidelands tőkejavító projektjeit fokozatosan finanszírozzák, és nincs határozott kezdési időpont, amíg a pénz rendelkezésre nem áll.

“Bár sok projekt szerepel a kívánságlistánkon, ezeket a projekteket csak akkor vesszük le a listáról, amikor már megengedhetjük magunknak” – mondta Mungo egy interjúban. Más szóval, néhány projekt most tovább maradhat a kívánságlistán, mint ahogyan azt elképzelték.

Amikor a kötvényfinanszírozási tervet négy évvel ezelőtt a városi tanács elfogadta, nem mindenki volt a fedélzeten.

A kötvények kulcsfontosságú elemei voltak annak a főbérleti megállapodásnak, amelyet Long Beach kötött az Urban Commons ingatlanbefektetési fejlesztő céggel, hogy a város tulajdonában lévő Queen Mary és a szomszédos területek üzemeltetője legyen.

A város beleegyezett, hogy a 23 millió dolláros kötvényeket a hajó sürgősségi javításainak előlegeként ajánlja fel, amelyek elvégzéséért az Urban Commons lenne a felelős. A város ezt követően a folyamatos utasdíjakból kapná meg a visszatérítést.

A harmadik kerületi városi tanácsos, Suzie Price volt az egyetlen ellenszavazat. Azt mondta, aggályai vannak a Tidelands Fund biztosítékként való felhasználásával kapcsolatban. Price-nak különös érdeke fűződött az ügylethez, mivel az ezekből az alapokból származó pénzt csak a két, a tengerparttal szemben fekvő kerületben lehet projektekre fordítani, amelybe az övé is beletartozik.

Gross pénzügyi igazgató megpróbálta biztosítani Price-t arról, hogy a Carnival üzemeltetéséből származó utasdíjak stabilak, és hogy a Tidelands Fund fedezetként való felhasználása alacsony kockázatot jelent, és nem lehet “jelentős megfontolás”.

Noha senki sem láthatta előre a tengeri hajózási ágazat koronavírusos összeomlását, Price-ról kiderült, hogy megelőzte a korát.

“Komoly kétségeim voltak a Tidelands Funds tőkeáttételével kapcsolatban akkor, amikor az Urban Commons-szal kötöttünk megállapodást” – mondta Price. A példátlan járvány, mondta, most “nagyon sebezhető helyzetbe hozott minket.”

A tanácsülésen Laura Doud városi könyvvizsgáló is fenntartásokat fogalmazott meg, aki további időt kért a megállapodás felülvizsgálatára. Ő leginkább az Urban Commons pénzügyi életképessége miatt aggódott, nem pedig a Tidelands Fund miatt, tudván, hogy a Queen Mary javítása messze meghaladja a kötvényintézkedés összegét.

“A Queen Mary az egyik legnagyobb városi tulajdonban lévő pénzügyi eszköz – olyan történelmi jelentőséggel bír a városunkban, hogy úgy érzem, ez a vita többet érdemel egy gyors, 23 millió dolláros javításnál” – mondta Doud egy nemrég adott interjúban. “Úgy éreztem, hogy ez tényleg egy “sebtapasz” megközelítés.”

A tanács ennek ellenére úgy döntött, hogy folytatja.

Mungo tanácsos asszony azt mondta, hogy bár a járvány pusztító ereje előre nem volt látható, úgy véli, hogy a város képes átvészelni a pénzügyi hatásokat, beleértve a speciális célokra elkülönített alapokat, mint például a Tidelands Fund.

“Long Beach keményen dolgozik annak biztosításán, hogy ezek a korlátozott források többféle forrásból származzanak, így remélhetőleg nem lesz egyszerre hatással mindezekre a forrásokra” – mondta Mungo. “Ez a globális világjárvány nagyon sok különböző aspektusra és tényezőre nehezedett. Jobban állunk, mint néhány olyan város, amelynek bevételei nem ilyen sokszínűek. De még jobban kell teljesítenünk.”

Az utasdíjak kiesése nem az első csapás a Tidelands Fundra a COVID-19 járvány kitörése óta. Áprilisban a járvány az olajipart is megviselte, amikor a határidős jegyzések ára a történelem során először 0 dollár alá esett hordónként. A Tidelands Fund pénzének nagy részét az olajból kapja, és a 2020-as pénzügyi évre a város 6 millió dolláros bevételkieséssel számol.

A Tidelands 2020-ra tervezett bevételei 78,4 millió dolláron alapulnak, Gross szerint az olajbevételekből származó 12,6 millió dollárra becsülve. A város 2021-es pénzügyi költségvetését október 1-jéig kell jóváhagyni.

Mivel több államban, köztük Kaliforniában a COVID-19-es megbetegedések hulláma miatt újra bezárnak egyes üzleteket, például bárokat, van rá esély, hogy a körutazások felújítása még tovább késik, mint amit már bejelentettek.

A veszteségek pótlására a Carnival bejelentette, hogy hat hajóját eladja, de még nem határozta meg, mely márkák és hajók lesznek érintettek. A floridai székhelyű vállalat nyolc márka 106 hajóját üzemelteti, köztük a Carnival Cruise Lines, az AIDA Cruises, a Costa Cruises, a Cunard, a Holland America, a P&O Cruises, a Princes Cruises és a Seabourn hajókat.

A két kisebb óceánjáró, amelyet a vállalat Long Beachen birtokol, a Carnival flotta legrégebbi hajói közé tartozik. Az Inspiration nemrég jelent meg a Global Ferry & Cruise Shipbrokers weboldalán, 200 millió dollárért eladásra hirdetve.

“Megkértük a szóban forgó céget, hogy távolítsa el a hajónkat az oldalról, mivel az nem helytálló, és nem jelentettük be, hogy mely hajók lesznek érintettek” – mondta a Carnival szóvivője egy e-mailben.

A Carnival szóvivője szerint 90 napon belül bejelentésre kerül sor.

A Carnival szóvivője szerint 90 napon belül bejelentésre kerül sor.