A vörös róka élettartama

Technikák a rókák öregedéséhez

Az évek során különböző módszereket alkalmaztak arra, hogy megpróbálják megbecsülni a róka korát, többek között a szemlencse súlyát, az általános fogfejlődést (azaz a fogak kitörését), a fogkopást, a baculum (péniszcsont) fejlődését, a koponyaméréseket és a fogmetszeteket. A Journal of Zoology című folyóiratban 1978-ban megjelent tanulmányában Stephen Harris, a Bristoli Egyetem biológusa (akkoriban a surrey-i Royal Holloway College-ban dolgozott) összehasonlította a különböző technikák hatékonyságát egy 1971 és 1973 között Londonban elejtett 336 róka mintáján.

Harris megállapította, hogy a baculum szemrevételezésével el lehetett különíteni a fiatal és felnőtt hímeket (a nőstények esetében nyilvánvalóan nem volt használható), de az évjáratok elkülönítése nem volt lehetséges. Hasonlóképpen, a szemlencse súlya – amely egész életében növekszik, de nagyon kevés kopáson megy keresztül – el tudta különíteni az egyéveseket a felnőttektől (a 210 mg-nál kisebb súlyú lencsék 91%-a egyévesnél fiatalabb volt), de ezt követően túl sok volt az átfedés a korosztályok között ahhoz, hogy megbízható legyen. Harris azt is megállapította, hogy a fogkopás (kopás) egyes populációkban hatékonyan használható (a minta 93%-a négyéves korig helyesen öregedett így), de nagyon változó jellegű – erősen függ az adott állat étrendjétől, és a fogak kopása idősebb korban lassabb -, és így nem volt megbízható módszer az abszolút életkor meghatározására. Összességében Harris arra a következtetésre jutott, hogy:

“A növekedés egyik mérése (baculum súlya, szemlencse súlya, koponya- és csontvázmérések) sem bizonyult abszolút értékűnek a kormeghatározás szempontjából a jelen vizsgálatban…”

Harris úgy találta, hogy a rókák kormeghatározásának leghatékonyabb módszere a cementum inkrementális vonalainak használata. A cementum egy csontszerű kötőszövet, amely a fog gyökerét borítja, védelmet, támaszt és kötőfelületet biztosít a fogat az állkapocscsonthoz rögzítő rostok számára; az állat egész élete során lerakódik, erősen mineralizált rétegek (inkrementális sávok) váltakoznak a kevésbé mineralizáltakkal (inkrementális vonalak). Ennek eredménye az, hogy ha a fogat részekre vágjuk és megfestjük, a fog “sávos” megjelenésű lesz, a növekményes vonalak világos csíkokként jelennek meg.

Az, hogy az emlősök pontosan miért rakják le ezeket a világos és sötét sávokat, nem ismert, bár több elmélet is létezik, többek között az, hogy a táplálékhiány és a zord éghajlat miatt tömörödött (sötét) cementumrétegek képződnek (“környezeti hatás”), és hogy a szaporodási ciklus alatti élettani változásokhoz kapcsolódnak (“endogén hatás”). Akárhogy is, az ötlet lényege, hogy a foggyűrűket megszámolhatjuk, ahogyan egy fa évgyűrűit is megszámolnánk, hogy meghatározzuk a korát. (Kép: Három vörös rókafog keresztmetszete, amelyeken látható, hogy a festés hogyan emeli ki a növekményes sávokat, lehetővé téve az állat korának becslését. A képek Dr. Jonathan Reynolds, a Game and Wildlife Conservation Trust jóvoltából.)

Birger Hensen és Lise Nielsen 1968 folyamán a Danish Review of Game Biology című folyóiratban közzétett tanulmányukban elsőként a cementumgyűrűk számolását állapították meg a rókák kormeghatározásának módszereként. Hensen és Nielsen módszeréhez egy róka agyar- és metszőfogát salétromsavba áztatták (a kalcium eltávolítása érdekében), majd vékony, 30 mikronos (azaz körülbelül 330 szelet centiméterenként vagy 847 centiméterenként) metszetekre vágták, majd Mayers Haemalun nevű festékkel festették meg. A biológusok megállapították, hogy a sötét zónák (inkrementális sávok) az ősz és a tél folyamán rakódtak le, és hogy a módszer a sávok megkülönböztetésével kapcsolatos problémák ellenére (ez nyilvánvalóan gyakorlatot igényel) “értékes lehetőségeket kínált a dán rókák abszolút kormeghatározására”.

1974-ben Stephen Allen vadbiológus ennek a technikának egy kissé módosított változatát használta a pontos kormeghatározásra (i. sz.azaz a legközelebbi évre pontosan) 95 kölyökként megjelölt róka pontos kormeghatározását Észak-Dakotában, és a Gibier Faune Sauvage-hoz 1993-ban írt tanulmányában H. N. Goddard és Jonathan Reynolds vadvédelmi biológusok megállapították, hogy ez a módszer kilenc ismert korú rókából hatot (66%) helyesen kormeghatározott, 23 ismert minimális korú róka közül 21 (91%) korát helyesen vagy túlbecsülte, és két állat esetében egy évvel az ismert kor alatt volt. Goddard és Reynolds azt is megállapította, hogy az első sötét vonal a kölykök első évének januárja és márciusa között rakódott le, és felvetették, hogy ebben az időszakban valószínűleg mindkét nem anyagcsere-stresszben van, mivel nemcsak az évnek általában ez a leghidegebb időszaka, hanem a szaporodási időszak is.

Még nemrégiben Paul Simoens és munkatársai a belgiumi Genti Egyetemen jó korrelációt figyeltek meg a róka kora és a cementum növekedési gyűrűinek száma között; azt találták, hogy a házi kutyák kevésbé pontosan öregednek ezzel a módszerrel, és feltételezik, hogy ez azért van, mert ők már nem tapasztalják azt a szezonalitást, amelynek a rókák ki vannak téve. A Vlaams Diergeneeskundig Tijdschrift című folyóirat 2005-ös számában Simoens és munkatársai érdekes kérdést vetnek fel:

“Felmerülhet a kérdés, hogy a vörös rókák fokozatos urbanizálódása nem fogja-e úgy befolyásolni a természetes életmódjukat, hogy a cementum növekedési gyűrűinek száma már nem lesz megbízható a kormeghatározáshoz ezeknél az állatoknál.”

A fogak metszése és festése tűnik tehát a legmegbízhatóbb módszernek az elpusztult rókák kormeghatározására, míg az élő állatok esetében a metszőfogak kopásának mértéke elég pontos becslést adhat. Egyes szerzők szerint az agyarfogakat a legjobb metszeni, míg mások jobb eredményeket találtak a metszőfogakkal – a Folia Zoologica című folyóiratban nemrég (2007) megjelent tanulmányukban azonban Jana Roulichova és Milos Andera cseh biológusok arról számolnak be, hogy bár az agyarfogak a legjobbak erre a feladatra, a kor bármelyik premoláris fogból megbecsülhető. Bármelyik fogtípust is választjuk, gyakran célszerű több mintát venni ugyanabból az állatból. Harris 1978-as tanulmányában megállapította, hogy:

“Az állat korának pontos meghatározásához fontos, hogy egynél több fogat metszünk, mert ugyanannak az állatnak különböző fogai kissé eltérő számításokat adhatnak … és így a meghatározott életkornak legalább két fog metszetein kell alapulnia.”

A rókák várható élettartama

Talán nem meglepő, hogy a vörös róka élettartam-rekordja fogságból származik. Richard Weigl 2005-ben megjelent, Longevity of Mammals in Captivity (Emlősök hosszú élettartama fogságban) című kompendiumában a legidősebb vörös rókaként egy Utah államban befogott hegyi alfaj (Vulpes vulpes macroura) szerepel, amely 1985 augusztusában érkezett az idahói Boise állatkertbe, két év és négy hónaposra becsült korában; 2004 júliusában még élt, amikor a könyvhöz gyűjtötték a feljegyzéseket, tehát alig több mint 21 éves volt. Corinne Shaw, a Boise állatkert regisztrátora elmondta nekem, hogy ez a róka 2007 januárjáig élt, amikor az állatorvos elaltatta a korával kapcsolatos betegség miatt; így becslések szerint 23 éves és hét hónapos korában halt meg.

A legidősebb feljegyzett európai állat (Vulpes vulpes crucigera néven szerepel) egy példány volt, amely 1980 márciusában érkezett az olaszországi Giardino Zoologico di Romába – becslések szerint kétéves volt -, és 1997 januárjában halt meg, éppen 19 éves kora előtt. Ezek a hosszú életkorok azonban kivételesnek tűnnek, és a 13 vagy 14 évet szokták a fogságban tartott rókák felső korhatáraként említeni. (“Frodo”, a világ vitathatatlanul legtöbbet fényképezett rókája, aki az Epson nyomtatópatronjainak egyes csomagolásain modellként szerepel, 2015 novemberében, 13 évesen pusztult el a Surreyben található British Wildlife Centre-ben.)

A fogkopás és a cementgyűrűk alapján egy 15 éves vadon élő nőstény rókát jegyeztek fel Hokkaidón (Japán), és egy 13 éves állatot jelentettek Svájcból. Több feljegyzés is van arról, hogy az állatok 10 vagy 11 évesek lettek, szintén a fogak kopása alapján.

A legidősebb igazolt vad róka, amellyel eddig találkoztam, egy nőstény, amelyet Jaap Mulder és csapata 1981 áprilisában kölyökként füljelzett meg a hollandiai North-Holland Dune Reserve-ben; az állatot egy rendőr 1993 áprilisában, 12 éves korában ölte meg. A Canadian Field Naturalist című lapban Tony Chubbs és Frank Phillips egy rövid közleményben számolt be egy hím rókáról, amelyet 1994 novemberében fogtak be a labradori Goose Bayben, 10 éves és 8 hónapos korában. A Running with the Fox című könyvében David Macdonald megjegyezte, hogy az általa ismert legidősebb vad róka kilenc évesen “természetes módon” halt meg, míg egy coloradói (USA) olvasó arról tájékoztatott, hogy az egyik ott élő hímje 12 éves koráig élt, és egy, a kertjét még mindig látogató róka (akit kölyökkorától kezdve ismert és fotózott) annak ellenére is életerős, hogy 2017 májusában betöltötte a 17 évet.

A legtöbb vad róka nem éri meg a fent említett korokat; két és hat év közötti életkor a jellemző. David Macdonald megjegyezte, hogy a rókáknak csak körülbelül 5%-a éli meg a negyedik születésnapját, és Oxford városában ő és Patrick Doncaster megállapította, hogy 63%-uk elpusztult az első évük során; az átlagos várható élettartamot 19 hónapra becsülték (csak körülbelül 12%-uk érte meg a második születésnapját). Macdonald háborítatlan/nem üldözött vizsgálati csoportjában az oxfordi Boar Hillen a várható élettartam magasabb volt, 23%-uk élte meg az ötéves kort. Hasonló adatokat mutattak be más városokban élő rókákról is. Az átlagos várható élettartam a dominanciával is összefüggésbe hozható, és Phil Baker a Bristoli Egyetemen úgy találta, hogy a rókák élettartama összefügg a társadalmi státusszal, és kiszámította, hogy a domináns rókák átlagéletkora körülbelül 4,5 év, míg az alárendeltek átlagosan csak alig több mint két évig éltek. Bristolban a rókáknak csak mintegy 10%-a élte túl az ötödik életévét.