A Nobel-díj A Nobel-díj logója

Robert Hofstadter, a Stanford Egyetem fizika professzora New Yorkban született, Louis Hofstadter és Henrietta Koenigsberg szülők gyermekeként 1915. február 5-én.

Hofstadter New Yorkban járt általános és középiskolába, majd 1935-ben a College of the City of New York-ban magna cum laude diplomát szerzett.

Az egyetem elvégzése után Hofstadter megkapta a Kenyon-díjat matematikából és fizikából, majd nem sokkal később a General Electric Company által odaítélt Coffin ösztöndíjat. A Princeton Egyetemre járt doktori iskolába, ahol 1935-1938 között fizikát tanult, és 1938-ban megkapta az M.A. és a Ph.D. fokozatot is ezen az intézményen. Doktori munkája egyszerű szerves molekulák infravörös spektrumával, és különösen a ma már jól ismert “hidrogénkötés” szerkezetének részleges tisztázásával foglalkozott. 1938-1939-ben Procter-ösztöndíjat kapott a Princeton Egyetemen posztdoktori munkára, és ekkor kezdte meg a willemitkristályok fotovezetésének tanulmányozását. Ez a munka vezetett R. Herman-nal együtt a felmelegedő sötét áram felfedezéséhez, amely a kristályokban lévő csapdahelyzetek létezését bizonyította. 1939-ben Hofstadter Harrison-ösztöndíjat kapott a Pennsylvaniai Egyetemen, ahol segített megépíteni egy nagy Van de Graaff-gépet a nukleáris kutatásokhoz. Pennsylvaniában találkozott először L. I. Schiff-el, aki hosszú évekig barátja és munkatársa volt.

A háborús évek alatt Hofstadter először a National Bureau of Standardsnál, majd a Norden Laboratory Corporationnél dolgozott. A háború végén elhagyta az ipart, és a Princeton Egyetem fizika tanársegédje lett. Princetonban kutatásokat végzett a kristályvezetési számlálókkal, a Compton-effektussal és a szcintillációs számlálókkal kapcsolatban. 1948-ban felfedezte, hogy a talliummal aktivált nátrium-jodid kiváló szcintillációs számláló. 1950-ben J. A. McIntyre-rel együtt rájött, hogy ennek az anyagnak jól kialakított kristályai figyelemre méltó energiamérő eszközöket biztosítanak a gammasugarak és az energikus részecskék számára, és így a nagy hatékonyságú gamma- és részecskeszámlálók mellett spektrométerként is használhatók.

1950-ben Hofstadter elhagyta Princetont, hogy a Stanford Egyetem fizika docense legyen, ahol az akkor épülő, W. W. Hansen által feltalált lineáris gyorsítóból származó energikus elektronok szóródásával kapcsolatos programot kezdeményezett. Miközben berendezéseket épített az elektronszórásos kísérletekhez, tovább dolgozott a szcintillációs számlálókon, és új detektorokat fejlesztett ki a neutronok és a röntgensugarak számára. Nagy sebességű szervetlen (CsF) és hasznos Cerenkov (TlCl) számlálókat fedezett fel Stanfordban. A Stanfordon az első években végzett egyéb vizsgálatok a kozmikus sugárzással és a nagysebességű elektronok által keltett kaszkádzáporokkal foglalkoztak.

1953 után az elektronszórásos mérések váltak Hofstadter fő érdeklődési körévé. Diákjaival és kollégáival az atommagok töltéseloszlását, majd a proton és a neutron töltés- és mágneses momentumeloszlását vizsgálta. Az elektronszórásos módszert használták az atommagok méret- és felületi vastagságparamétereinek meghatározására. A protonra és a neutronra vonatkozó legfontosabb eredmények közül sokat az 1954-1957-es években értek el. 1957 óta a kutatási programban a hangsúlyt a nukleonok alaki tényezőinek pontosabb vizsgálatára helyezték. Ez a munka még mindig folyamatban van.

Hofstadtert 1958-ban beválasztották a Nemzeti Tudományos Akadémia (USA) tagjai közé, 1959-ben pedig az év kaliforniai tudósa lett. Emellett Guggenheim-ösztöndíjas volt (1958-1959), és egy évet a svájci Genfben, a CERN-ben töltött szombati szabadságon.

1942-ben feleségül vette Nancy Givant a marylandi Baltimore-ban, és van egy fiuk, Douglas, valamint két lányuk, Laura és Mary.