A nagy új életrajz Frederick Douglass-t emberként, nem mítoszként kezeli

A hang idővel formálódott és élesedett, de újra és újra visszatér a Tuckahoe folyó partjára Maryland keleti partján, ahol Frederick Augustus Washington Bailey 1818-ban született. Húsz évig rabszolga, majd majdnem kilenc évig szökevény; ahogy Douglass maga is leírta önéletrajzaiban (miután új vezetéknevét egy Sir Walter Scott-versből vette fel), élete első évtizedei egyszerre voltak izgalmasak és félelmetesek. Amíg 1846-ban abolicionista szövetségesei nem segítettek megvásárolni a szabadságát, minden, amit tett, ideiglenesnek tűnt; azzal a szüntelen félelemmel élt, hogy bármelyik pillanatban visszazuhanhat a fogságba.

Ezt a szörnyű terhet azonban nem egyedül viselte. Amit Douglass nem hangsúlyozott emlékirataiban, de Blight joggal teszi, az Anna Murray rendíthetetlen jelenléte, egy szabad nőé, akit Douglass Baltimore-ban ismert meg, amikor még rabszolga volt; segített neki a szökésben, és hamarosan a felesége lett.

Anna öt gyermeket szült Douglass-szal, vezette a háztartást és cipőket javított pénzért, amíg a férje el nem tudta tartani a családot. Soha nem tanult meg írni és olvasni; Douglass alig tesz róla említést önéletrajzaiban (vagy természetesnek véve őt, vagy pedig a korszakban szokásos diszkréciót figyelembe véve). Blightnak ehelyett mások feljegyzett megfigyeléseire kell hagyatkoznia, beleértve Ottilie Assing, egy német radikális, Douglass-szal összebarátkozó és a családi házban hónapokig tartózkodó Ottilie Assing ironikus – és, mint világossá teszi, megbízhatatlan – megjegyzéseit.

Blight mindezt a lehető legfinomabban kezeli. Assing, akinek túlzása éppoly szélsőséges tudott lenni, mint a politikája, a legfelfokozottabban jellemezte magát Douglass igazi társaként. “Nagyképűsége” ellenére Blight valószínűnek tartja, hogy Assing és Douglass szeretők voltak, még ha odaadása nem is volt teljesen kölcsönös. (Anna 1882-ben bekövetkezett halála után Douglass egy Helen Pitts nevű fehér aktivistát vett feleségül.)

Míg a személyes intrikákon tartja a szemét, Blightnak még mindig bőven van helye Douglass nyilvános és politikai életében való elmélyedésre. A polgárháborút megelőző időszakot elbeszélő fejezetek a sors kérlelhetetlenségével haladnak. Blight leírja, hogyan távolodott el Douglass az erkölcsi meggyőzéstől, amelyet a korai években az abolicionista előadók körében hirdetett, és hogyan jutott el a háborúra való teljes hangú felhívásáig. A rabszolgaság túlságosan szörnyű volt ahhoz, amit Douglass “a megalkuvás nyafogásának” nevezett. Amint a harcok elkezdődtek, Lincoln elnöknek, aki kezdetben hajlamos volt “tétovázni, kételkedni, meghátrálni”, egyszer s mindenkorra el kellett pusztítania a régi rendszert; e nélkül, figyelmeztetett Douglass, a polgárháború “alig lesz jobb, mint egy gigantikus vállalkozás az emberi vér kiontására.”

.