A nő, aki olyan eszközt készített, amely segít a rokkant veteránoknak etetni magukat – és ingyen elajándékozta

1952-ben Bessie Blount New Yorkból Franciaországba repült, hogy elajándékozza életművét. A 38 éves feltaláló azt tervezte, hogy ingyenesen átad a francia hadseregnek egy rendkívüli technológiát, amely megváltoztatná a második világháború rokkant veteránjainak életét: egy automata etetőeszközt. Használatához az embernek csak rá kellett harapnia egy kapcsolóra, amely egy kanál alakú csövön keresztül juttatta a szájába az ételt.

Amikor közel 60 évvel később megkérdezték tőle, miért adott egyszerűen oda egy ilyen értékes találmányt, világossá tette, hogy nem a pénz vagy a hírnév volt a célja – a fekete nők képességeiről és hozzájárulásáról akart beszélni. “Felejtsen el engem” – mondta. “Arról van szó, hogy mivel járultunk hozzá az emberiséghez – hogy fekete nőként többre vagyunk képesek, mint hogy dajkáljuk a gyerekeiket és takarítsuk a vécéjüket.”

Felejtsük el őt azonban nem. Válaszának második fele ugyanis messze háttérbe szorította az elsőt: a Blount által az emberiség érdekében bevezetett újítások kitörölhetetlenül beírták őt a történelembe. Hosszú élete során – 95 évet élt – Blount sok minden volt: ápolónő, gyógytornász, sőt törvényszéki kézírásszakértő is. De mindenekelőtt feltaláló volt. Segítő technológiákat álmodott meg a fogyatékkal élők számára, és folyamatosan újra és újra feltalálta magát, megtanította magát, hogyan építsen új ajtókat, amikor mások bezárultak előtte.

Blount 1914-ben született a virginiai Hickoryban George Woodward és Mary Elizabeth Griffin gyermekeként, akik mély gyökereket eresztettek Norfolkban. Bár egy generáció választotta el őket egymástól, Mary és Bessie ugyanabba az egyszobás iskolába és kápolnába, a Diggs Chapel Elementary Schoolba jártak. Az iskola-kápolna kicsiny mérete meghazudtolta jelentőségét a közösség számára: a polgárháború végén hozták létre a szabad feketék, a volt rabszolgák és az amerikai őslakosok gyermekeinek oktatására.

Ebben az egytermes iskolában tanulta meg először Blount, hogyan alakítsa át magát. Balkezesnek született, és újságíróknak adott több interjúban is felidézte, hogy tanára, Carrie Nimmo hogyan ütötte meg az ujjpercén, amiért bal kézzel írt. A tanárnő követelésére úgy reagált, hogy megtanította magát mindkét kezével, a lábával, sőt még a fogaival is írni.

Miután Blount befejezte a hatodik osztályt, magára vállalta a tanulást. Nem volt más választása; a környéken nem volt olyan iskola, amely felsőfokú képzést kínált volna fekete gyerekeknek. Végül felvételt nyert a New Jersey állambeli Cranfordban található Union Junior College-ba, és ápolónői képzést kapott a Newark-i Community Kennedy Memorial Hospitalban, az egyetlen feketék tulajdonában és vezetésében lévő kórházban New Jerseyben. Ezt követően a Panzer College of Physical Education and Hygiene – ma a Montclair State University része – posztgraduális kurzusain vett részt. Végül engedélyezett gyógytornász lett, és 1943 körül a New York-i Bronx Kórházban vállalt állást.

1941-ben, amikor Blount még orvosi tanulmányait folytatta, az Egyesült Államok hivatalosan is belépett a második világháborúba. Erre úgy reagált, hogy ápolói képességeit önkéntesként kamatoztatta a Vöröskereszt Szürke Hölgyek a 81-es bázison nevű szervezeténél, amely a New York-i metropolisz és New Jersey északi részén szolgáló katonákat és veteránokat szolgálta. Az egyenruhájuk színéről elnevezett Szürke Hölgyek önkéntesek nem orvosi csoportja volt, akik vendéglátáson alapuló szolgáltatásokat nyújtottak a katonai kórházakban. Valójában a tényleges gyakorlati munkájuk nagy része létesítménygazdálkodást, pszichiátriai ellátást és foglalkozásterápiát foglalt magában.

Blount a Szürke Hölgyeknél végzett munkája során több száz sérült katonával került kapcsolatba, akik túlterhelték a veterán kórházakat. “A hadseregben körülbelül 14 ezren tapasztaltak amputációt, és élték túl az amputációt” – mondta Audra Jennings háborús és rokkantsági történész a Smithsonian.com-nak. A felső végtagamputációval sok katona elvesztette a kézzel való írás képességét. Így Blount arra ösztönözte őket, hogy más módon tanuljanak, ahogyan ő is tette ezt sok évvel korábban – a lábukkal és a fogaikkal. Néhányan még a Braille-írást is megtanulták a lábukkal.

A kevés szabadidejében Blount szívesen dolgozott művészekkel és fotósokkal, orvosi vázlatokhoz és fotókhoz pózolt. A művészekkel való munkája révén Blount maga is megtanult rajzolni. “Ez lehetővé tette számomra, hogy számos eszközt tervezzek fogyatékkal élők számára” – emlékezett vissza az Afro-American című újságnak adott 1948-as interjújában. “Miután kapcsolatba kerültem a diplegia és quadriplegia (vakbénulás) néven ismert bénult esetekkel, elhatároztam, hogy ez lesz az életművem.”

A táplálási eszköz megalkotásának inspirációja akkor jött, amikor a bronxi kórház egyik orvosa elmondta neki, hogy a hadsereg megpróbált egy működőképes önetetési eszközt előállítani, de nem jártak sikerrel. Ha tényleg segíteni akar a rokkant veteránokon, mondta az orvos, akkor ki kell találnia egy olyan módszert, amely segít nekik az önellátásban.

Blount öt éven át dolgozott egy olyan eszköz megalkotásán, amely pontosan ezt teszi. A konyháját műhelyévé alakítva tíz hónapot töltött azzal, hogy megtervezzen egy eszközt azok számára, akik vagy felső végtagamputáción estek át, vagy lebénultak. Ezután további négy évet és összesen 3000 dollárt költött a saját pénzéből, hogy megépítse. Alkotása minden egyes harapás után automatikusan kikapcsol, így az érintett személy maga szabályozhatja táplálkozását. Tervezett és épített egy nem automatikus ételtartót is, amelyre amerikai szabadalmat kapott, és amely az egyén nyakára rögzíthető, és egy tálat vagy csészét tarthat. “Általában hajnali 1-től hajnali 4-ig dolgoztam” – mondta az Afro-American című lapnak.

A készülékét 1948-ra elkészült. Mégis, amikor kész prototípusát bemutatta a VA-nak, megdöbbentő elutasításban részesült. Blount három éven át próbálkozott a VA-nál, de végül, miután engedélyeztek neki egy találkozót a VA illetékeseivel, Paul B. Magnuson főigazgató levélben közölte vele, hogy az eszközre nincs szükség, és hogy az “kivitelezhetetlen.”

“Nem volt meglepő számomra, hogy a VA nem fogadta el ezt az új technológiát” – mondja Jennings; a VA nagyrészt alul volt felkészülve a sérült és fogyatékos veteránok számának támogatására, és a segítő technológia egyszerűen még nem volt ott. A háború alatt és azt követően a felkészületlenség, az erőforráshiány és a fogyatékkal élők körülményeinek javítására irányuló szövetségi szintű intézkedések hiánya miatt a veteránok és a közvélemény úgy érezte, hogy a veteránok számára a VA nem nyújt megfelelő orvosi ellátást és rehabilitációt. Még a VA által az amputáltak számára biztosított protézisek is rosszul készültek, gyakran “a mennyiség, nem pedig a minőség érdekében gyártották őket” – mondja Jennings.

Az amerikai hadseregnek az eszköz iránti érdektelensége ellenére Blountnak sikerült találnia egy kanadai céget a gyártására. Végül a francia hadseregnél talált rá otthonra. “Egy színesbőrű nő képes feltalálni valamit az emberiség javára” – mondta egy másik interjúban az Afro-American-nek az 1952-es franciaországi aláírási ceremónia után. Ez a készülék valóban úttörő volt: Nem sokkal az ünnepség után több mint 20 új, Blountot idéző, fogyatékkal élőket segítő eszközre vonatkozó szabadalmat nyújtottak be az amerikai kormányhoz.

Blount azonban még nem fejezte be a feltalálást. Miközben folytatta az íráskészség tanítását veteránoknak és más fogyatékkal élőknek, elkezdett figyelni arra, hogy a kézírás hogyan tükrözi az ember változó fizikai egészségi állapotát. Megfigyeléseiről 1968-ban Blount “Orvosi grafológia” címmel publikált egy szakdolgozatot, és ezzel új karrierbe kezdett, amelyben gyorsan kitűnt.

A tanulmánya megjelenése után konzultálni kezdett a Vineland-i rendőrséggel, ahol a kézírással és az egészséggel kapcsolatos megfigyeléseit a kézzel írott dokumentumok vizsgálatára alkalmazta a hamisítványok felderítése érdekében. 1972-re a portsmouthi rendőrkapitányság vezető dokumentumvizsgálója lett; 1976-ban az FBI-hoz jelentkezett. Amikor elutasították, ismét a tengerentúlra szegezte tekintetét, és a Scotland Yardnál talált ideiglenes otthont tehetségének. 1977-ben, 63 évesen kezdte meg a képzést a Metropolitan Police Forensic Science Laboratory Document Divisionjánál, így ő volt az első fekete nő, aki ezt a feladatot ellátta.

Amikor Blount visszatért az államokba, önálló vállalkozásba kezdett. Kézírás-szakértői tanácsadóként továbbra is rendőrségi osztályokkal dolgozott, és aktívan részt vett olyan bűnüldözési szervezetekben, mint az International Association of Forensic Sciences és a National Organization of Black Law Enforcement Executives. Kézírási szakértelmét múzeumoknak és történészeknek ajánlotta fel történelmi dokumentumok, köztük indián szerződések, valamint a rabszolgakereskedelemmel és a polgárháborúval kapcsolatos iratok elolvasásával, értelmezésével és hitelességének megállapításával.

2008-ban Blount visszatért abba az egyszobás iskolába, ahol minden kezdődött. Nem talált belőle mást, csak néhány leégett romot. Tekintettel arra, hogy a hely mennyi történelmet tartalmazott – mind az ő sajátját, mind a fekete gyerekekét a polgárháború után -, Blount azt tervezte, hogy könyvtárat és múzeumot épít. “Nincs ok arra, hogy ezek a dolgok eltűnjenek a történelemből” – mondta. Sajnos, mielőtt tervei megvalósulhattak volna, 2009-ben meghalt, de emléke tovább él figyelemre méltó élettörténetében, innovatív szabadalmi terveiben és jellegzetes találmányának leszármazottaiban.