A Disney-animátorok sztrájkja

Az 1930-as években a nagy gazdasági világválságra és a stúdiók által az alkalmazottakkal szembeni rossz bánásmódra válaszul a szakszervezetek megerősödésére került sor Hollywoodban. E szakszervezetek között volt a Screen Cartoonist’s Guild (SCG), amely 1938-ban alakult, miután az első sztrájk egy animációs stúdióban, a Fleischer Studiosnál bekövetkezett. Az SCG elnöke, Herbert Sorrell 1941-re a Disney és a Leon Schlesinger Productions kivételével minden nagyobb rajzfilmstúdióval szerződést kötött. Schlesinger engedett az SCG kérésének, hogy aláírja a szerződést, miután saját alkalmazottai sztrájkba léptek, de az aláíráskor állítólag megkérdezte: “Mi lesz a Disneyvel?”

A Disney animátorai a legjobb fizetéssel és munkakörülményekkel rendelkeztek az iparágban, de elégedetlenek voltak. Eredetileg a rövid rajzfilmekből származó nyereség 20 százalékát az alkalmazottak bónuszára fordították, de a Disney végül felfüggesztette ezt a gyakorlatot. A Disney 1937-es Hófehérke és a hét törpe című animációs filmje pénzügyi siker volt, ami lehetővé tette, hogy a Disney új, nagyobb stúdiót építsen a kaliforniai Burbankben. A burbanki stúdióban merev hierarchiarendszer érvényesült, ahol az olyan dolgozói előnyök, mint az étterem, a tornaterem és a gőzfürdő használata a stúdió vezető íróira és animátoraira korlátozódott, akik nagyobb és kényelmesebb irodákat is kaptak. Az egyes részlegeket épületekben különítették el, és az adminisztrátorok erősen felügyelték őket.

A Pinokkió és a Fantázia 1940-es kasszasikerek miatt Disney kénytelen volt elbocsátásokat végrehajtani, bár Disney ritkán avatkozott bele a felvételi és elbocsátási folyamatba azokkal, akik nem voltak a fizetési lánc csúcsán. A stúdió bérstruktúrája nagyon rendezetlen volt, egyes magas rangú animátorok akár heti 300 dollárt is kerestek, míg más alkalmazottak mindössze 12 dollárt. Sok animátor, köztük Art Babbitt is elégedetlen lett, és csatlakozott az SCG-hez. Babbitt a Disney egyik legjobban fizetett animátora volt, bár szimpatizált az alacsony beosztású alkalmazottakkal, és nyíltan nem kedvelte Disneyt. Disney nem látott problémát a struktúrában, úgy vélte, hogy ez az ő stúdiója, és az alkalmazottai hálásak lehetnek neki az új stúdióhelyiségek biztosításáért.

Sorrell Babbitt-tel és Bill Littlejohnnal együtt megkereste Disney-t, és követelte, hogy szakszervezetbe tömörítse a stúdióját, de Disney ezt elutasította. 1941 februárjában Disney mind az 1200 alkalmazottját összegyűjtötte az előadótermében egy beszédre:

A 20 év alatt, amit ebben az üzletben töltöttem, sok vihart átvészeltem. Ez messze nem volt könnyű vitorlázás. Rengeteg munkát, küzdelmet, elszántságot, hozzáértést, hitet és mindenekelőtt önzetlenséget igényelt. Egyesek azt gondolják, hogy osztálykülönbség van a helyünkön. Csodálkoznak, hogy egyesek miért kapnak jobb helyet a színházban, mint mások. Csodálkoznak, hogy egyesek miért kapnak helyet a parkolóban, mások pedig miért nem. Mindig is úgy éreztem, és mindig is úgy fogom érezni, hogy azoknak a férfiaknak, akik a legtöbbet tesznek hozzá a szervezethez, már csak tiszteletből is élvezniük kellene bizonyos kiváltságokat. Az első ajánlásom mindannyiótoknak a következő: tegyetek rendet a saját házatok táján, nem érhettek el semmit azzal, ha csak ültök és várjátok, hogy mindent elmondjanak nektek. Ha nem úgy fejlődtek, ahogyan kellene, ahelyett, hogy morgolódtok és morogtok, tegyetek valamit ellene.”

A gyűlés rossz fogadtatásra talált, és még több alkalmazott csatlakozott az SCG-hez. A Disney és Babbitt közötti feszültség akkor érte el a tetőpontját, amikor Disney úgy kezdte látni, hogy Babbitt személyesen elárulta őt azzal, hogy szakszervezeti vezető lett. Disney elbocsátotta Babbittet 16 másik alkalmazottal együtt, akik az SCG tagjai voltak. Másnap, május 29-én a stúdió több mint 200 munkatársa sztrájkolt az 1941-es Dumbo című film forgatása alatt. Más stúdiók animátorai, például a Schlesinger munkatársai felajánlották támogatásukat a sztrájk alatt. Disney azzal vágott vissza, hogy a Dumbóban a sztrájkoló alkalmazottak egy részét karikatúraszerűen antagonista cirkuszi bohócokként ábrázolta, és egy alkalommal még egy sztrájkoló Babbittet is megtámadta.

A sztrájk akkor oldódott meg, amikor a Nemzeti Munkaügyi Kapcsolatok Testülete felkérte Disney-t, hogy írjon alá egy szakszervezeti szerződést, és ő beleegyezett. Disney éppen egy latin-amerikai jószolgálati körútról tért vissza, hogy a Jószomszédság politikájának részeként animációs filmeket készítsen, így távollétében lehűlhettek a feszültségek. A Saludos Amigos a következő évben, 1942-ben, míg a The Three Caballeros 1944-ben került a mozikba.