A csokoládé rövid története – és néhány meglepő egészségügyi előnye

A csokoládé minden formája olyasvalami, amit sokakkal együtt én is szívesen fogyasztok szinte naponta. De a csokoládé, ahogyan ma élvezzük, egészen más, mint amikor a 16. század környékén először érkezett Dél-Amerikából Európába.

Az azték őslakosok a kakaót italként fogyasztották, és nagy kulturális és gyógyászati jelentőséggel bírt. Szinte csodaszerként tekintettek rá, amely képes volt gyógyítani különböző betegségeket, többek között a lázat, a hasmenést, a fáradtságot, az anginát és a fogszuvasodást.

Az azték hit, hogy a kakaó isteni elixír, valószínűleg annak a felfogásnak volt köszönhető, hogy Quetzalcoatl, a szél és a bölcsesség azték istenének ajándéka volt. Talán ezért nevezte el Carl Linnaeus svéd botanikus a növényt Theobroma cacao-nak, az ógörög “theos” (isten) és “broma” (étel) szavakból – “az istenek eledele”.

Nagy valószínűbb azonban, hogy a lehetséges előnyök oka a természetes kakaóban található polifenolok – az úgynevezett kakaóflavanolok – magas koncentrációja. A polifenolok a gyümölcsökben és zöldségekben található antioxidáns vegyületek, amelyek megvédik a szervezetet a szabad gyököktől, amelyek túlzott mennyiségben különböző betegségekkel hozhatók összefüggésbe. Tehát bár a kakaó talán nem az a csodaszer, aminek egykor hitték, a kutatások azt mutatják, hogy több mint bűnös élvezet.

Egy gazdag múlt

A kakaó európai integrációjának megkezdéséért felelősnek tartott személy Hernan Cortes spanyol konquistador (katona és felfedező) volt, miután visszatért az “Újvilágból”.

1518-ban Cortes és emberei megérkeztek a mai Mexikó területére, és az azték főváros, Tenochtitlan felé vették az irányt. Mexikóban töltött idejük alatt a spanyolok megkóstolták a “chikolatl” nevű keserű italt. Az ital pörkölt kakaóbabot tartalmazott, amelyet összetörtek, majd fűszerekkel és chilivel ízesített vízben főztek.

A spanyolok számára az itallal való első találkozás nem volt kedvező tapasztalat – túl keserűnek és szinte élvezhetetlennek tartották. Miután azonban látta, hogy II Montezuma, az aztékok királya naponta mintegy 50 alkalommal fogyasztotta az italt, Cortes érdeklődött a kakaóban rejlő lehetőségek iránt, és hódítása után igyekezett visszahozni azt Spanyolországba.

Európában a kakaóbabot összetörték, mézzel és cukorral keverték, és az elit körében népszerű itallá vált. Végül a 19. században Joseph Fry és Fiai készítette el az első csokoládétáblát, létrehozva azt, amit ma csokoládéként ismerünk.

A babtól a táblaig

Míg a kakaóbab természetes formájában nagy mennyiségű antioxidáns vegyületet tartalmaz, a kakaóbab táblaivá alakításával járó eljárások csökkentik a kakaó flavanoltartalmát, csökkentve a kakaó antioxidáns tulajdonságait.

A kutatások szerint ugyanis a természetes kakaópor csaknem tízszer annyi flavanolt tartalmaz, mint az ezen a folyamaton átesett kakaó.

A csokoládészeletek esetében az étcsokoládé szinte mindig magasabb flavanol-koncentrációt tartalmaz, mint a tejcsokoládé. Például egy 25 g-os adag magas százalékos (több mint 75%-os) étcsokoládé több mint 80 mg kakaóflavanolt tartalmazhat, míg egy tejcsokoládé tábla 25 g-ja körülbelül 10 mg vagy annál kevesebb.

Egészségügyi előnyök

Kutatások szerint a legalább 200 mg kakaóflavanolt tartalmazó étcsokoládé és kakaótermékek javíthatják az erek rugalmasságát, ami segíti a véráramlást. A kakaóflavanolok rendszeres fogyasztása – akár napi 80 mg-os dózisban is – pedig javítja az erek tágulási vagy tágulási képességét, ami segít a szervezetnek szabályozni a vérnyomást és a szervek vérellátását.

Ez feltehetően azért van, mert a kakaóflavanolok növelik a bioaktív nitrogén-oxid koncentrációját. Ez egy olyan molekula, amely részt vesz az erek tágításában, emellett gyulladáscsökkentő tulajdonságokkal rendelkezik, és csökkenti a vérrögök képződését, ami mind jótékony hatással lehet a vérnyomásra.

A kakaóflavanolok növelhetik az agy vérellátását is, ami javíthatja a kognitív teljesítményt. És segíthetnek csökkenteni a kognitív hanyatlást azáltal, hogy védik az agyat a szabad gyökök okozta károsodástól.

A szív- és érrendszeri és kognitív előnyök mellett a kakaóflavanolok erős antioxidáns és gyulladáscsökkentő hatásuknak köszönhetően javíthatják az izmok regenerálódását megerőltető edzés után. Egy nemrégiben végzett vizsgálat szerint egyetlen nagy adag 1245 mg kakaóflavanol (15 g magas flavanoltartalmú kakaópor) enyhén javította az izmok regenerálódását.

Amikor tehát legközelebb csokoládéhoz van kedve, esetleg válasszon magas százalékban sötét fajtát vagy természetes kakaóport a lehetséges egészségügyi előnyök érdekében.