50 év után a tudósok felfedezték az őrült Hallucigenia 'féreg'

Egy modell minden időkre

“Amikor betettük az elektronmikroszkópba, nem csak a szempárt láttuk, hanem ezt a nagy fogakból álló mosolyt is, amely visszavigyorgott ránk – és ez valóban megoldotta mindannyiunk számára nemcsak a fej helyzetét, hanem annak minden részletét is” – magyarázza Martin Smith, a Cambridge-i Egyetem paleontológusa, a Nature folyóiratban ma megjelent új Hallucigenia-tanulmány társszerzője.

Elemzéseik alapján a Hallucigenia nemcsak hosszú tüskéket viselt a hátán – Smith szerint valószínűleg védekezésre használt tüskéket -, hanem fogakat a szája körül, egy pár egyszerű szemet és fogakat a bél torokszerű területén belül, hogy segítse az emésztést. A tudósoknak most már arról is sokkal jobb elképzelésük van, hogyan épültek fel a végtagjai és a tüskéi.

“Nem csak a szempár, hanem ez a nagy fogakból álló mosoly is visszavigyorog ránk.”

Az újonnan azonosított jellemzőknek köszönhetően most már elképzelhető, hogy a Hallucigenia 508 millió évvel ezelőtt hogyan érintkezett az őt körülvevő vízi világgal. “Nem lett volna tiszta látása” – mondja Smith. A Hallucigenia mélyen a víz alatt élt, ahol kevés a fény. Valószínűleg a fölötte úszó organizmusokat és azok árnyékát is észre tudta venni. “Képes lett volna megkülönböztetni a nappalt az éjszakától” – mondja Smith.

A tudósok nem tudják, mit evett a Hallucigenia, de a szájszervek egyfajta szívószerkezetre utalnak. “A száj körüli foggyűrű valószínűleg a víz és a táplálék bélbe szívásában vett részt” – mondja Smith, hozzátéve, hogy a “torok” területén lévő fogak megakadályozhatták, hogy a táplálék visszafelé mozogjon. “Csak beszívott mindent, amit tudott; nem rágott meg semmit.”

Ami a petyhüdt lábakat illeti, teljesen lehetséges, hogy túl gyengék voltak ahhoz, hogy valóban segítsék a Hallucigenia “járását”, mondja Smith. “El lehet képzelni, hogy egy szivacsba vagy hínárba vagy ilyesmibe kapaszkodott vagy kapaszkodott, és felmászott a szivacsra, és abból táplálkozott.”

Míg a szivacsokba kapaszkodott, a tüskéi némi védelmet nyújtottak. “Valószínűleg elég csúnya ragadozók úszkáltak errefelé” – mondja Smith. A tudósok olyan ragadozók fosszíliáit fedezték fel, mint a tintahalak és a “konzervnyitókkal keresztezett homárok”, amelyek “tényleg elég bizarrak és elég félelmetesek voltak” – mondja Smith. Azok a ragadozók, amelyek a Hallucigenia után mentek, talán szép szúrást kaptak cserébe.

A Hallucigenia jól viseli a nevét; ez egy hetyke hallucináció és egy teljes robbanás a múltból. A Nature-ben ma leírt fizikai jellemzői azonban sokkal többet jelentenek a biológusok számára, mint gondolnánk. Segítségükkel tisztázható néhány elég nagy kérdés az “Ecdysozoa” – “a bolygó egyik legnagyobb és legváltozatosabb állatcsoportja” – evolúciójával kapcsolatban, mondja Smith.

Ezelőtt a felfedezés előtt a hasonló gének és a vedlés képessége volt az egyetlen jellemző, ami egyesítette az olyan állatokat, mint a horogférgek, a tartigrádák és a pókok. Most úgy tűnik, hogy a Hallucigenia szája körüli lemezek – a fogak, amelyek egyes férgekben is szerepelnek – és a bélrendszerét bélelő fogak, amelyek egyes rákfélékben is megjelennek, szintén összekapcsolhatják a hármat. “Amit a Hallucigenia megmutatott nekünk, az egy olyan fizikai, anatómiai jellemző, amely egyesíti ezt az egész csoportot” – mondja Smith. Bizonyos alcsoportok egyszerűen elvesztették ezeket a jellegzetességeket az idő előrehaladtával.”

“Ez a nagy felfedezés teszi igazán jelentőssé ezt a tanulmányt” – mondja Peter van Roy, a Yale Egyetem paleontológusa, aki nem vett részt a Hallucigenia tanulmányában. “Azt mutatja, hogy ezek a kör alakú szájlemezek általában az Ecdysozoa egyik jellemzője.” Röviden, nem egymástól függetlenül bukkantak fel. Ezek a jellemzők már az utolsó közös ősnél is jelen voltak.