House of Mercy

Seit Ende des 19. Jahrhunderts säumten verschiedene Einrichtungen für Alkoholiker, Drogenabhängige, Tuberkulosepatienten, Kleinkriminelle, Ausreißer und „Frauen mit schlechtem Leumund“ die Hügelkette im heutigen Inwood Hill Park. Von diesen düsteren Festungen der Gebrechlichkeit, die aus einer Zeit stammen, in der Betrunkene oft mit subkutanen Injektionen von Strychnin behandelt wurden und verheiratete Frauen bis zu drei Jahre hinter Schloss und Riegel gebracht werden konnten, weil sie einfach in der Öffentlichkeit tanzten, galt das Inwood House of Mercy als wegweisend.

Das ursprüngliche House of Mercy, das in den 1850er Jahren gegründet wurde, befand sich am Fuße der 86th Street in der Nähe des heutigen Riverside Drive in einem Gebäude, das als „das alte Howland-Haus“ beschrieben wurde. Das Heim für „verlassene und in Schwierigkeiten geratene Frauen“ wurde von Mrs. William Richmond gegründet, deren Mann Rektor von Saint Michaels war.

Als die Marienschwestern im September 1863 die Leitung des Heims übernahmen, waren sie bitterarm. Die Nonnen selbst erhielten einen Tagessatz von nur acht Cent.

Gegründet von Harriet Starr Cannon (rechts), der ersten Mutter Oberin der Schwesternschaft von Saint Mary, hatten die ersten Schwestern hochfliegende Vorstellungen davon, wie sie sich am besten um ihre Schützlinge kümmern konnten.

In einer Biografie sagte Cannon über diese frühen Tage: „Als der Frühling und der Sommer kamen, konnten wir den Mädchen Vergnügungen im Freien bieten, was ihnen sehr half, denn die Tatsache, dass sie den ganzen Winter über im Haus eingesperrt waren, war für sie ein wenig lästig.

In den ersten Tagen der Anstalt wussten wir nicht, wie wir am besten mit ihnen umgehen sollten. Wir machten uns mehr Mühe und kümmerten uns mehr um sie, als wirklich nötig war. Wenn zum Beispiel eines der Mädchen entkam, hielten wir es für unsere Pflicht, unsere Zeit mit der Suche nach ihnen zu verbringen: Ganze Tage verbrachten die Schwestern damit, ein Mädchen zu suchen. Heute ist das natürlich ganz anders. Wir brauchen nur eine Beschreibung der Vermissten an eine Polizeistation zu schicken, und sie wird sehr bald zu uns zurückgebracht.“

Das Haus der Barmherzigkeit zog im Mai 1891 an seinen Standort im Norden der Stadt um, den heutigen Inwood Hill Park. Bischof Henry Codman Potter (links) selbst weihte das massive, mit weißen Ziegeln verkleidete Gebäude vor mehreren hundert Geistlichen und Laien ein, während ein stimmgewaltiger Chor „Onward Christian Soldiers“ sang.

„Dieses Heim für Frauen“, so heißt es in einer Beschreibung, „nahm mittellose und gefallene Frauen auf, die sich selbst gemeldet hatten oder von der Stadtverwaltung eingewiesen worden waren.“ Das Haus wurde unter der Leitung der protestantischen Episkopalkirche von den Sisters of Saint Mary geführt.

In einem Artikel der New York Times vom 27. Mai 1891 heißt es: „Das neue Haus der Barmherzigkeit wurde auf einem Plateau errichtet, einem der höchsten Punkte am nördlichen Ende von New York Island, eine halbe Meile nördlich von Inwood Station, am Hudson, und nur 400 Fuß vom Fluss entfernt, was einer Fläche von achtzig Stadtparzellen entspricht. Das Gebäude besteht aus einem Hauptgebäude von 204 Fuß Länge, das nach Westen und zur Flußseite hin ausgerichtet ist, mit Flügeln an beiden Enden, die im rechten Winkel zur Rückseite verlaufen und 104 bzw. 128 Fuß tief sind.

Das Gebäude ist so angelegt, daß es drei verschiedene Abteilungen für die Arbeit der Anstalt beherbergt – das eigentliche Haus der Barmherzigkeit, das St. Agnes-Haus und eine Abteilung für Büßer. Jede Abteilung verfügt über alles, was für ihre ordnungsgemäße und systematische Arbeit notwendig ist, und die Insassen einer Abteilung kommen nicht mit den Insassen der anderen in Kontakt. Die Abteilungen „Haus der Barmherzigkeit“ und „St. Agnes“ sind ähnlich aufgebaut und bestehen im ersten Stock aus Empfangsräumen, Wasch- und Bügelräumen, Pack-, Speise- und Baderäumen, Speisesälen für Schwestern und Mitarbeiterinnen sowie Empfangsräumen; auch die Kapelle befindet sich in diesem Stockwerk. Der dritte Stock enthält Schlafsäle und Zimmer für die Schwestern und Büßerinnen.“

Ein späterer Times-Artikel enthielt diese Beschreibung: „Die Aussicht ist wunderschön, aber die Mädchen im Heim sehen sie nicht. Aus den Fenstern der Zimmer, die sie bewohnen, blickt man auf ein Gewirr von Wäldern und in einigen Fällen auf einen flüchtigen Blick auf den Harlem….. Trotz der architektonischen Schönheit der Gebäude und der natürlichen Schönheit des umliegenden Landes ist der Anblick dieses Ortes nicht gerade fröhlich…Eisengitter bewachen jede Tür und leichtere sind vor jedem Fenster befestigt. Sie sind verdreht und verschlungen und in kunstvoller Weise miteinander verflochten, aber es sind trotzdem Gitter, und zwar starke.“

Anfänglich wurde das Haus der Barmherzigkeit gebaut, um 154 weibliche „Insassen“ aufzunehmen. Während die Bedingungen im Haus der Barmherzigkeit nach heutigen Maßstäben als unmenschlich bezeichnet werden können, hätte es den Frauen um die Jahrhundertwende noch schlechter ergehen können. Das Haus der Barmherzigkeit behandelte eine „bessere Klasse gefallener Frauen“, und das riesige Backsteingebäude verfügte über Annehmlichkeiten wie Dampfheizung, Licht, Belüftung und Sanitäranlagen.

Aber trotz des frühen Idealismus von Schwester Cannon und des hochmodernen Designs und Konzepts der Einrichtung war das Haus der Barmherzigkeit auch ein Produkt seiner Zeit.

Nicht lange nach der Einweihung tauchten Berichte auf, in denen behauptet wurde, dass grausame und ungewöhnliche Strafen, Isolierzellen und Brot-und-Wasser-Diäten hinter den Mauern des Hauses der Barmherzigkeit an der Tagesordnung waren.

Gerichtspapiere beschuldigten die Einrichtung, „Insassen in einen kleinen Raum oder eine Zelle ohne Nahrung oder Wasser für Zeiträume von einem bis zu fünf Tagen einzusperren … körperliche Züchtigung durch Auspeitschen, die Verwendung eines Knebels, von Handschellen und einer geraden Jacke….dass es den Insassen nicht erlaubt ist, mit Freunden zu kommunizieren oder sie über längere Zeiträume zu sehen.“

Und obwohl der Bericht des New Yorker Sozialamtes das Haus der Barmherzigkeit rechtfertigte, sollten die Anschuldigungen nicht die letzten sein, die gegen das Heim auf dem Hügel erhoben wurden.

Im Jahr 1895 bat die zweiundzwanzigjährige Annie Sigalove den Richter Gildersleeve vom New Yorker Obersten Gerichtshof, sie aus dem Haus der Barmherzigkeit zu entlassen. Einem Bericht der New York Times zufolge „sagte sie, dass sie im Heim missbraucht und schlecht behandelt worden sei, dass man ihr den Kopf rasiert habe und dass sie monatelang daran gehindert worden sei, ihre Eltern zu sehen“. Nach heutigen Maßstäben scheint das Vergehen, das zu Sigaloves Inhaftierung führte, geringfügig zu sein – die junge Frau wurde lediglich dabei erwischt, wie sie eine Nacht in einem Tanzlokal auf Coney Island verbrachte. Obwohl Sigalove schließlich freigelassen wurde, war der Reporter der Times offenbar der Meinung, dass ihre Anschuldigungen eine Nachuntersuchung rechtfertigten. Der Reporter muss schockiert gewesen sein über die freimütigen Antworten, die er von der Schwester erhielt, die die schwere hölzerne Haupttür des Hauses der Barmherzigkeit öffnete, nachdem sie einen Gong geläutet hatte, dessen „Echo den Schlummer von Rip Van Winkle gestört hätte“

Der Reporter stand in der Tür und sah sich einer Frau gegenüber, die eine Uniform trug, die der der römisch-katholischen Barmherzigkeitsschwestern sehr ähnlich war, und pfefferte die empörte Nonne mit Fragen voll, während er in sein Reporternotizbuch schrieb.

„Waren die Anschuldigungen wahr?“

„Wir haben hier die Regel, niemals einen Angriff auf uns zu leugnen.“

„Wurde Sigalove der Besuch ihrer Eltern verweigert?“

„Wir finden, dass es eines der besten Mittel ist, ihnen zu verbieten, ihre Eltern zu sehen.“

„Wurde ihr Kopf rasiert?“

„Wir rasieren den Mädchen manchmal den Kopf, manchmal aus hygienischen Gründen, manchmal zur Strafe. Wir finden, dass die Mädchen ihr Haar nicht gerne verlieren und dass die Angst, es abgeschnitten zu bekommen, sie gehorsamer macht.“

Im Laufe der Jahre beschwerten sich immer mehr Mädchen, aber die Bedingungen im Haus blieben mehr oder weniger gleich.

Im August 1896 erhob die neunzehnjährige Laura Forman Klage gegen das Haus der Barmherzigkeit. Forman behauptete, sie sei einer Brot- und Melassediät unterworfen worden und habe oft einen Knebel tragen müssen. Die Frau aus Asbury Park, New Jersey, sagte vor Gericht, sie sei in die Stadt gekommen, um ihre Schwester zu besuchen. In der Stadt sagte Forman, ihr Vater habe sie in das Haus der Barmherzigkeit gebracht, wo sie gegen ihren Willen festgehalten worden sei.

Ihr Anwalt plädierte für ihre sofortige Freilassung mit der Begründung, dass kein Gericht die Befugnis gehabt habe, sie überhaupt einzuweisen. Trotz verzweifelter Bitten von Formans Vater, seine Tochter hinter Gittern zu behalten, stimmte der Richter zu: „Es mag in jeder Hinsicht richtig sein, außer in rechtlicher Hinsicht.“ Als freie Frau wandte Forman der ausgestreckten Hand ihres Vaters den Rücken zu, während ihr Anwalt Reportern von einer Klage in Höhe von 25.000 Dollar erzählte, die er gegen das Haus der Barmherzigkeit wegen falscher Inhaftierung einzureichen gedachte.

Im Jahr 1902 behauptete eine andere neunzehnjährige Frau, Harriet Farnham, sie sei ebenfalls von ihrem Vater entführt und mit Hilfe der Polizei in das Haus der Barmherzigkeit eingewiesen worden. „Mein Vater sieht aus wie ein Heiliger“, sagte Farnham vor Gericht, „aber er ist keiner; er ist ein Teufel. Er hat acht Kinder, und alle bis auf eines hat er in Anstalten eingewiesen.“

Bei einer Volkszählung im Jahr 1910 zählte das Haus der Barmherzigkeit 107 Insassen bei einer Kapazität von 110. In dem Dokument von 1910 heißt es: „Die Frauen kommen, einige aus freien Stücken, andere aufgrund einer Verpflichtung… Die Frauen erhalten eine praktische Ausbildung im häuslichen Dienst und arbeiten in der großen Wäscherei, die eine Einnahmequelle darstellt.

Das Haus der Barmherzigkeit nahm auch gerichtlich verurteilte Prostituierte auf, von denen viele verstoßene Kinder und Waisen waren, die von erwachsenen Räubern, die in den Schatten lauerten, in ein Dickens-ähnliches Leben gezwungen wurden.

Im Jahr 1912 nahm das Haus nur vier erwachsene „Frauen mit schlechtem Ruf“ auf, aber die Zahl der jugendlichen Insassen war erschütternd. Einem Bericht des inzwischen aufgelösten Bureau of Social Hygiene zufolge wurden 1912 auch 57 Mädchen unter 16 Jahren zu unbestimmten Haftstrafen im Haus der Barmherzigkeit verurteilt. „Die meisten, wenn auch nicht alle dieser Fälle standen in engem Zusammenhang mit Prostitution.“

Im März 1919 war das Haus der Barmherzigkeit in eine schwierige Lage geraten. Es wurde ein öffentlicher Aufruf zur Finanzierung veröffentlicht, aber die Zeiten änderten sich, wie Dylan später sang.

1921 wurde das stöckige Gebäude ironischerweise kurzzeitig an die New Yorker Gesellschaft zur Verhinderung von Grausamkeiten an Kindern vermietet, bis ein dauerhafteres Haus in der Fifth Avenue zwischen der 105. und 106. (Alle folgenden Fotos wurden von Mitgliedern der Gesellschaft aufgenommen, nachdem sie die Einrichtung in Besitz genommen hatten.)

Etwa ein Jahr lang änderte sich das Leben im Haus der Barmherzigkeit dramatisch. Einem Bericht der New Yorker Gesellschaft zur Verhütung von Grausamkeiten an Kindern zufolge „lebten in dem Heim der Gesellschaft im Jahresdurchschnitt 152 Personen pro Tag; die durchschnittliche Aufenthaltsdauer betrug acht Tage. In den Jahren vor der Gründung der Gesellschaft wurden alle Kinder, die in Gewahrsam genommen wurden, einschließlich der kleinen Opfer von Misshandlung und Vernachlässigung, in Bahnhöfen und Gefängnissen untergebracht, bis die Behörden tätig wurden.“

Nicht länger ein Abladeplatz für New Yorks unerwünschte Frauen und Kinder, die zu unbestimmten Strafen verurteilt wurden, wenn man den fast hundert Jahre alten Berichten Glauben schenken darf, wurde das alte Haus der Barmherzigkeit zu einem vorübergehenden sicheren Zufluchtsort für Kinder, die in schreckliche Umstände geraten waren.

Postscript

Im Jahr 1933, Morris Markey, Mitarbeiter des New Yorker, machte einen Ausflug zum Inwood Hill Park und traf dort die Familie Murphy, die sich in den Ruinen der alten Einrichtung niedergelassen hatte.

Markey beschrieb seine Begegnung mit den Murphys in seiner Kolumne „A Reporter at Large“ vom 9. Dezember 1933:

„Gleich hinter der Kuppe des Cock Hill sah ich zwei verrostete Eisenpfosten, zwischen denen eine raue Straße verlief. Als ich der Straße folgte, stieß ich auf die Ruine eines großen Gebäudes. Die Innenwand einer Kapelle ragte kahl in den Himmel, und an den meisten Fenstern hingen noch alte Rahmen mit Eisengittern. In einer kleinen Lichtung zwischen ungleichmäßigen Stapeln alter Ziegel hockte ein junger italienischer Arbeiter über einem Feuer und mampfte ein dickes Sandwich, eine Traube weißer Weintrauben baumelte von seiner Hand.

Ich fragte: „War dies das Haus der Barmherzigkeit?“ Er schüttelte den Kopf. „Weiß ich nicht“, sagte er. „Aber ich glaube, es ist ein schlechtes Haus. Jedenfalls kommt sie jetzt runter.“ Er lachte über die hoch aufragenden, zerstörten Mauern, die zerklüfteten Türöffnungen.

Ich bahnte mir einen Weg zu einer solchen Tür, über der eine Reihe von Fenstern lag, deren Gitter noch intakt waren, und es war irgendwie ungeheuerlich ironisch, den Schnickschnack zu betrachten, die Rosetten und die geschwungenen Schnörkel, den schwachen Versuch, so zu tun, als sei das Eisen etwas anderes als ein Hindernis für die Freiheit.

Denn die unglücklichen Weiber, die ihren Weg in dieses Haus der Barmherzigkeit fanden, waren Gefangene. Nicht weniger. Ich ging durch dunkle, überfüllte Gänge und fand die alte Waschküche mit ihren Schieferwänden. An ihnen, die in diesem Licht nur schemenhaft zu erkennen waren, hingen Botschaften der Verzweiflung von vergessenen Seelen, die einst über der Lauge weinten.

„Ich wünschte, ich wäre tot.“

„Gott helfe mir, hier herauszukommen.“

„Ich wurde umsonst in dieses Haus der Barmherzigkeit gesteckt.“

Ich sah die kleinen Zellen, in denen sie gelebt hatten, und ich sah die Überreste der Kapelle, in der ihre strengeren und gerechteren Schwestern sie zur Buße aufgefordert hatten.

Und doch ist es die fabelhafte Wahrheit, dass die einzige fröhliche Geschichte in ganz Inwood, die einzige schöne und wärmende Episode, sich zwischen eben diesen bedrückenden Mauern abspielte. Ich spreche von den Murphys.

Vor sieben Jahren beschlossen die Leute vom Haus der Gnade, dass auch sie genug von Inwood Hill hatten. Sie zogen weg nach Valhalla und verkauften ihr Grundstück an die Stadt. Mr. Murphy bewarb sich um die Stelle des Hausmeisters und bekam sie auch. Daraufhin zog er mit Mrs. Murphy und zehn kleinen Murphys aus seiner Fünf-Zimmer-Wohnung an der East Side in die zweihundert hallenden Räume des Schlosses in den Höhen.

Keine zehn Kinder, die je gelebt haben, hatten eine solche Zeit wie die Murphys. Es gab Luft und Sonnenschein und indianische Höhlen, fast grenzenlosen Raum zum Spielen, schöne und furchterregende Gespenster, die immer zur Stelle waren. Die langen Galerien des Gefängnisses eigneten sich hervorragend zum Rollschuhlaufen, und im Winter, wenn die Rohre gefroren und geplatzt waren, bedeckte eine glatte, spiegelglatte Oberfläche die Böden in den größten Räumen und machte sie zu einer perfekten überdachten Eislaufbahn. Sieben Jahre lang gab es nie einen Mangel an Sport, denn jede neue Erkundung des riesigen Gebäudes bot ein neues Spiel. Und es gab wunderbare Nachbarn.

Drei- bis vierhundert Meter entfernt, am Nordhang des Hügels, hatte Mr. Michael Fesslian seine Farm. Er hatte Myriaden von Bienen, die für ihn Honig machten, und er konnte immer ein oder zwei Murphys zur Hilfe holen. Unten am Fuß der Clove, am Ufer des Kanals, war die Hausbootkolonie ein großartiger Ort für einen Besuch. Es gab nicht viel Geld in der Hausbootkolonie, aber die Leute waren fröhlich und lebten in kleinen schwimmenden Häusern, die nach den großen Weiten des leeren Schlosses wunderbar gemütlich und abenteuerlich wirkten. In einigen der verlassenen Gärten der verlassenen Villen hatten nette Leute kleine Hütten gebaut, in denen Besucher immer willkommen waren.

Der Anfang vom Ende des Murphy-Paradieses, nachdem die sieben goldenen Jahre fast vorbei waren, kam, als die Behörden die Hausbesetzer, oder Hüttenleute, wie die Murphy-Kinder sie nannten, vertrieben. Dann wurde die Hausbootkolonie zerstreut. Dann kamen die Männer, um das Schloss selbst abzureißen.

Das hat die Murphys natürlich nicht sofort vertrieben. Sie lebten einfach weiter. Selbst nachdem das Erbsenbeet niedergetrampelt und der große Fliederbusch, den sie so sehr liebten, abgeschnitten worden war, zögerten sie ihre Abreise hinaus, solange noch ein Stückchen Dach übrig war, ein Zimmer, in dem ein Mann ein wenig Privatsphäre haben konnte. Aber dann stürzte das Haus über ihnen ein und sie mussten gehen. Ich werde es immer als ein tragisches Schauspiel in Erinnerung behalten, als Mr. und Mrs. Murphy und die zehn Kinder mit ihrem wenigen Gepäck ein letztes Mal aus dem einstürzenden Tor traten und langsam den Hügel hinuntergingen, zurück in die Stadt, der sie auf so wundersame Weise entkommen waren.“ (New Yorker, 9. Dezember 1933)

Kürzlich schrieb einer der Murphy-Nachfahren, Danny Hammontree, in Myinwood.net.

„Mein Name ist Danny und ich lebe in Fort Lauderdale, Florida… Als ich aufwuchs, erzählte mir meine Großmutter immer Geschichten aus der Zeit, als sie oben auf dem Hügel in NYC lebte. Die Geschichten, die sie mir erzählte, klangen nicht nach NYC, denn es war ein Haus mit 200 Zimmern mitten im Wald! Diese Geschichten haben meine Vorstellung davon, wie NYC in den frühen 1900er Jahren aussah, ziemlich durcheinander gebracht.

Ich habe sie oft nach dem Haus gefragt, und als ich sie fragte, wo es steht und ob es noch da ist, sagte sie mir, dass es abgerissen wurde, aber dass es jetzt einen Park dort gibt. Kürzlich fuhr ich mit meinem Sohn nach New York und fragte meinen Onkel, ob er die Adresse des Parks herausfinden könne, damit ich ihn mir ansehen könne. Seine Nachforschungen bei Familienmitgliedern brachten mir die Adresse des alten Hauses, also ging ich ins Internet, um so viel wie möglich über dieses Haus auf dem Hügel zu erfahren.

Ich fand Ihre Website und WOW! so viel mehr, als ich jemals erwartet hatte… Ich habe dann über die Familie Murphy in Inwood Hill und das House of Mercy recherchiert und einen Artikel aus dem Jahr 1933 im New Yorker gefunden, in dem es darum ging, dass mein Urgroßvater in seinen letzten Jahren der Verwalter des Hauses wurde und seine Frau und zehn Kinder dort lebten…

Letzten Monat bin ich nach New York gefahren, um diesen Park zu besuchen und zu versuchen, die Stelle zu finden, an der das Haus einst stand… Ich hatte viele Fotos gefunden, darunter auch Luftaufnahmen, die mich eigentlich in die falsche Gegend führten… Seit ich wieder zu Hause in Fort Lauderdale bin, habe ich eine tolle New Yorker Website gefunden, auf der ich deutlich sehen kann, wo das Haus früher stand und auch, wie das Land vor 1950 in den Hudson River hinein verlängert wurde, was mich, glaube ich, anfangs verwirrt hat…

Ich möchte bald wieder eine Reise dorthin planen, damit ich den Park wieder besuchen kann.

Danny war so freundlich, das folgende Foto seiner Vorfahren aus Inwood Hill zur Verfügung zu stellen:

Ich hoffe, dass noch mehr Fotos folgen werden…

Die Ruinen des House of Mercy wurden schließlich entfernt, um den Inwood Hill Park anzulegen.