Hilfe bei der Bezahlung der Stromrechnung in Miami-Dade County

In einem kleinen weißen Bungalow in El Portal schwitzt eine 60-jährige Frau.

Sie hat zu Beginn der Pandemie ihren Job als Kinderbetreuerin verloren und damit auch den Lohn, der ihr half, ihre in die Höhe schießende Stromrechnung zu bezahlen, da Miami in diesem Sommer einen Hitzerekord nach dem anderen aufstellte. Sie kann es sich nur noch leisten, ihre Klimaanlage an den Wochenenden einzuschalten.

„Wenn ich sie den ganzen Monat laufen lasse, wird sie unverschämt teuer, etwa drei oder 400 Dollar. Das kann ich mir nicht leisten“, sagte Lynn. Sie bat darum, dass ihr Nachname nicht genannt wird; ihre Nachbarn kennen ihre Notlage nicht. Sie lebt von ihrem Sozialhilfescheck und von den Wochentagen, die sie in kürzlich wiedereröffneten öffentlichen Einrichtungen wie Bibliotheken und dem Miami Dade College verbringt.

Lynn ist eine von mehr als 30.000 Kunden von Florida Power and Light, die laut den von FPL im Oktober vorgelegten Zahlen drei Monate (oder mehr) mit ihren Stromrechnungen im Rückstand sind. Zu diesem Zeitpunkt im letzten Jahr waren nur etwa 6.000 Menschen so weit im Rückstand. Weitere 40.000 Personen sind zwei bis drei Monate im Rückstand.

Am 1. Oktober hat FPL die Stromabschaltungen wieder aufgenommen, nachdem sie im März pausiert worden waren.

Das Programm von Miami-Dade zur Unterstützung finanziell angeschlagener Kunden hat sein Budget dank der Bundesmittel auf fast 20 Millionen Dollar verdoppelt. Aber die Anfragen von bedürftigen Einwohnern gehen immer noch in Strömen ein.

„Wir stoßen auf Menschen, die vor fünf, sechs Monaten nicht gedacht hätten, dass sie öffentliche Unterstützung beantragen müssten“, sagte Annika Holder, Interimsdirektorin der Abteilung für Gemeinschaftsmaßnahmen und menschliche Dienste des Bezirks. „

Kampf um die Rechnungen

Nachdem die Stromabschaltungen wieder auf dem Tisch liegen und das Moratorium für Zwangsräumungen aufgehoben wurde, hören Organisationen für soziale Gerechtigkeit wie Catalyst Miami von immer mehr verzweifelten Einwohnern, die nach acht Monaten der pandemischen Stromabschaltungen mit ihren Rechnungen kämpfen.

„Für die Menschen sind im Moment die großen Rechnungen ihre Hypothek oder ihre Miete. Sie achten vielleicht nicht auf ihre Stromrechnung“, sagte Mayra Cruz, Koordinatorin für Klimaresilienz bei Catalyst Miami. „Wenn jemand beurlaubt wurde oder arbeitslos ist, wird er Schwierigkeiten haben, seine Stromrechnung zu bezahlen, vor allem, wenn man erwartet, dass wir drinnen bleiben und unter Quarantäne gestellt werden.“

Das ist der Fall für Wade, einen Bewohner von Overtown, dessen Stromrechnung sich seit Januar fast verdoppelt hat.

Da seine Schilddrüsenunterfunktion seine Arbeitsfähigkeit einschränkt, erhält der 60-Jährige einen monatlichen Invaliditätsscheck. Die Stromkosten werden automatisch abgezogen; der verbleibende Betrag deckt kaum das Nötigste ab.

„Manchmal kann ich auf das Waschen der Wäsche verzichten oder diese oder jene Mahlzeit auf einen anderen Tag verschieben“, sagte Wade, der aus Angst vor Repressalien für seine Äußerungen nur seinen Vornamen nennen wollte.

Wade war über den sprunghaften Anstieg seiner Rechnung verblüfft, da er allein lebt. Zwischen Januar und August ist sie von 30 auf 57 Dollar pro Monat gestiegen.

Wades Situation ist nicht neu. Eine Studie aus dem Jahr 2015 ergab, dass etwa ein Drittel (31 Prozent) der amerikanischen Haushalte – die meisten von ihnen sind Minderheiten und gelten als einkommensschwach – Schwierigkeiten haben, ihre Energiekosten zu bezahlen, so die U.S. Energy Information Association. Finanzielle Probleme im Zusammenhang mit Energiekosten können auch Angstzustände und Depressionen auslösen, wie eine Forschungsstudie der Columbia University ergab.

Wade sagt, er habe bereits gelernt, nicht viel von diesem Land zu erwarten.

„Das ist einfach die Erfahrung der Schwarzen“, sagt er. Sein christlicher Glaube und seine Arbeit helfen ihm, den Mut nicht zu verlieren, fügt er hinzu.

Hilfe ist verfügbar

Trotz einer rechtlichen Anfechtung durch die Umweltaktivistengruppe Earthjustice erlaubte Floridas Public Service Commission den Versorgungsunternehmen, die Stromabschaltungen im Herbst wieder aufzunehmen. Florida Power & Light, der größte Stromversorger Südfloridas, war eines der letzten Unternehmen, das mit der Ausstellung endgültiger Bescheide und der Abschaltung von Kunden begann.

„FPL wird weiterhin eng mit den Kunden zusammenarbeiten, um alles zu tun, was wir tun können, um zu vermeiden, dass die Lichter wegen Nichtzahlung ausgeschaltet werden, was immer das letzte Mittel ist und war“, schrieb Sprecher Christopher McGrath in einer E-Mail.

Das Unternehmen hat Mitte September damit begonnen, die letzten Mahnungen an die Kunden mit den meisten überfälligen Rechnungen zu verschicken, sagte er. Ende Oktober sagte McGrath, dass FPL die endgültigen Bescheide noch nicht an alle Kunden verschickt hat, die dazu berechtigt sind.

Er sagte auch, dass die meisten Kunden, denen im Oktober der Strom abgestellt wurde, innerhalb eines Tages wieder angeschlossen wurden, obwohl er es ablehnte, genaue Angaben über die Anzahl der Abschaltungen zu machen.

„Die überwiegende Mehrheit der Kunden, die eine letzte Mahnung erhalten und ihr Fälligkeitsdatum überschritten haben, sind weiterhin versorgt“, sagte McGrath.

Im November kündigte FPL eine neue monatliche Gutschrift in Höhe von 20 Dollar für alle Kunden an, die über ein Programm wie LIHEAP staatliche Unterstützung für ihre Stromrechnungen erhalten. Sie tritt im Dezember in Kraft und läuft bis Dezember 2021.

FPL hat außerdem damit begonnen, Kunden, die sich bereit erklären, den Rest ihrer Außenstände in bar zu begleichen, eine Gutschrift in Höhe von 200 $ zu gewähren, und zwar in Verbindung mit dem seit langem bestehenden Rückzahlungsprogramm, mit dem ein Teil der Kosten für Sommerrechnungen auf die traditionell niedrigeren Winterrechnungen verlagert wird.

Wade war einer der Begünstigten des Programms. Nachdem er im August einen Antrag gestellt hatte, wurde er einen Monat später bewilligt und hat seitdem die Nachricht verbreitet.

„Die Wirtschaft ist schlecht und es gibt viele Menschen, die ihren Job verlieren“, erklärte Wade. Die Menschen brauchen Hilfe, und es wäre falsch, diese Chance für sich zu behalten. „Man sollte Wissen teilen, denn Wissen ist Macht.“

Das Versorgungsunternehmen empfiehlt bedürftigen Kunden auch, sich an das Low Income Home Energy Assistance Program ihres Bezirks zu wenden, das seit 30 Jahren vom Bund finanziert wird. Das LIHEAP-Programm von Miami-Dade hat in diesem Jahr zusätzliche 8,1 Millionen Dollar aus dem CARES-Gesetz erhalten, was Holder von Miami-Dade County als „wunderbar“ bezeichnete.

Seit Juli, so Holder, haben mehr als 14.000 Menschen um Hilfe gebeten. Bisher hat das Programm mehr als 5.000 Haushalten mit mehr als 3,2 Millionen Dollar geholfen.

Normalerweise kann ein Haushalt in einem Jahr 1.200 Dollar Unterstützung erhalten, aber Holder sagte, COVID habe das Programm veranlasst, die maximale Unterstützung auf 2.000 Dollar pro Jahr zu erhöhen.

„Letzten Endes müssen die Menschen wirklich schwierige Entscheidungen treffen, daher finde ich es wunderbar, dass wir helfen können“, sagte sie. „

HILFE ERHALTEN

Florida Power and Light-Kunden können FPL.com/Help besuchen oder 800-226-3545 anrufen.

Miami-Dade County-Bewohner können unter der Nummer 786-469-4640 oder auf der Website des Bezirks unter www.miamidade.gov/socialservices, um den Antrag online auszufüllen oder den Antrag herunterzuladen und ihn entweder per Post an eines der 12 CAHSD Community Resource Centers zu schicken oder ihn in den gesicherten Einwurfkasten vor den Community Resource Centers einzuwerfen.