Heute in der Geschichte: Der Riese von Cardiff und CNYs größter Schwindel

Am 16. Oktober 1869 wurde auf der Farm von William Newell in Cardiff, New York, südlich von Syracuse, ein drei Meter großer, 3000 Pfund schwerer „versteinerter Riese“ von einigen Männern entdeckt, die angeheuert worden waren, um auf der Farm einen Brunnen zu graben. Newell bedeckte den Riesen mit einem Zelt und verlangte Eintritt, um ihn zu besichtigen. Der Riese zog große Menschenmengen an, die bis zu 50 Cent pro Person zahlten, und erregte landesweit Aufmerksamkeit. Ein substanzielles Angebot des Entertainers P.T. Barnum für den Riesen wurde abgelehnt, woraufhin er einen eigenen anfertigte. Beide wurden kurz darauf als Betrug deklariert. Der originale Cardiff Giant ist heute im Farmers‘ Museum der New York Historical Society in Cooperstown, NY, ausgestellt.

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Der Cardiff Giant, ein gigantischer, drei Meter großer Steinmann, tauchte am 16. Oktober 1869 aus dem Boden und in das amerikanische Leben auf, als er von einigen Arbeitern entdeckt wurde, die einen Brunnen hinter der Scheune von William C. „Stub“ Newell in Cardiff, New York, gruben. Seine Anwesenheit sprach sich schnell herum, und bald machten sich Tausende von Menschen auf den Weg zu Stub Newells Farm, um den Koloss zu sehen. Selbst als Newell anfing, fünfzig Cent pro Kopf zu verlangen, um ihn zu sehen, kamen die Leute immer noch.

Die Spekulationen darüber, was der Riese sein könnte, nahmen kein Ende. Im Mittelpunkt der Debatte standen diejenigen, die ihn für einen versteinerten Mann hielten, und diejenigen, die ihn für eine antike Statue hielten. Die Versteinerungstheoretiker vermuteten, dass es sich um einen der Riesen handelte, die in der Bibel in Genesis 6:4 erwähnt werden, wo es heißt: „Es waren Riesen auf der Erde in jenen Tagen“. Die Befürworter der Statuentheorie folgten dem Beispiel von Dr. John F. Boynton, der spekulierte, dass ein Jesuitenmissionar sie irgendwann im siebzehnten Jahrhundert geschnitzt hatte, um die örtlichen Indianer zu beeindrucken.

Die Wahrheit war etwas prosaischer. In Wirklichkeit war es die Schöpfung eines geschäftstüchtigen New Yorker Tabakwarenhändlers namens George Hull. Die Idee, einen steinernen Riesen in der Erde zu vergraben, kam ihm nach einem Streit mit einem methodistischen Reverend über die Frage, ob die Bibel wörtlich zu nehmen sei. Hull, ein Atheist, war der Meinung, dass sie nicht wörtlich genommen werden sollte. Doch der Reverend war anderer Meinung. Der Reverend bestand darauf, dass sogar die Passage, in der es heißt, dass es in jenen Tagen Riesen auf der Erde gab, als wörtliche Tatsache zu verstehen sei. Nach dieser Diskussion, so Hull, „dachte er sofort daran, einen Stein zu machen und ihn als versteinerten Mann auszugeben.“ Er dachte sich, dass er sich mit dem falschen Riesen nicht nur über die Bibelgläubigen lustig machen, sondern auch etwas Geld verdienen könnte.

Hulls Idee erwies sich als Geniestreich. Das ganze Unterfangen kostete ihn über 2.600 Dollar (alles in Absprache mit dem Farmer Newell und den Steinmetzen, die den Riesen geschnitzt hatten), aber das Wagnis zahlte sich aus, als eine Gruppe von Geschäftsleuten 37.500 Dollar zahlte, um den Riesen zu kaufen und ihn nach Syracuse zu bringen, wo er besser ausgestellt werden konnte.

In Syracuse wurde der Riese genauer unter die Lupe genommen. Othniel C. Marsh, ein Paläontologe aus Yale, stattete ihm einen Besuch ab und erklärte ihn für eine plumpe Fälschung. Er wies darauf hin, dass die Meißelspuren noch deutlich sichtbar waren. Diese hätten sich abnutzen müssen, wenn der Riese für eine nennenswerte Zeit im Boden gelegen hätte. Als Hull merkte, dass das Spiel vorbei war (und er bereits abkassiert hatte), gestand er. Aber den Zuschauern schien es egal zu sein, dass es eine Fälschung war. Sie kamen trotzdem, um es zu sehen. Sie begannen sogar, ihn liebevoll „Old Hoaxey“ zu nennen.

Der große Schausteller P.T. Barnum erkannte die Beliebtheit des Riesen und bot den neuen Besitzern 60.000 Dollar für eine dreimonatige Pacht an. Als sein Angebot abgelehnt wurde, bezahlte er einen Künstler, der eine exakte Gipsnachbildung anfertigte, die er dann in seinem Museum in New York City ausstellte. Schon bald zog die Nachbildung mehr Besucher an als das Original. Diese Konkurrenz veranlasste die Besitzer des Riesen, Barnum zu verklagen, doch der Richter lehnte es ab, ihren Fall anzuhören, solange die „Echtheit“ des Originals nicht bewiesen werden konnte. Schüchtern ließen sie ihre Klage fallen. Die mutmaßliche Nachbildung des Riesen von Barnum ist derzeit in Marvin’s Marvelous Mechanical Museum außerhalb von Detroit ausgestellt. (Hinweis: Marvin’s Museum ist auf jeden Fall einen Besuch wert, wenn Sie einmal in der Gegend von Detroit sind. Es beherbergt auch eine erstaunliche Sammlung münzbetriebener mechanischer Kuriositäten).

Viele haben den Cardiff-Riesen zum größten Schwindel aller Zeiten erklärt. Ob dies nun zutrifft oder nicht, seine enorme Größe und seine geheimnisvolle Präsenz haben mit Sicherheit ein seltsames Element der amerikanischen Psyche nach dem Bürgerkrieg angesprochen. Obwohl das massive öffentliche Interesse an dem Riesen allmählich abflaute, blieb er populär. Noch heute machen sich die Menschen auf den Weg, um ihn in seinem ständigen Zuhause im Farmer’s Museum in Cooperstown, New York (in der Nähe der Baseball Hall of Fame) zu besuchen.