Henry Ward Beecher

Henry Ward Beecher, (geb. 24. Juni 1813, Litchfield, Conn., USA – gest. 8. März 1887, Brooklyn, N.Y.), liberaler US-amerikanischer Kongregationspastor, dessen rednerisches Geschick und soziales Engagement ihn zu einem der einflussreichsten protestantischen Wortführer seiner Zeit machten.

Er war das achte von 13 Kindern des Pfarrers Lyman Beecher und zeigte wenig Erfolg in verschiedenen Schulen, bis er 1830 das Amherst College besuchte. Obwohl er sich nie als Gelehrter auszeichnete, wurde er ein hervorragender Redner und beliebter Anführer.

Nach drei Jahren Postgraduiertenstudium in Cincinnati, Ohio, am Lane Theological Seminary, dessen Präsident sein Vater 1832 wurde, wurde Beecher 1837 Pfarrer einer kleinen presbyterianischen Gemeinde in Lawrenceburg, Ind. Dort und in einer Pfarrstelle in Indianapolis (Ind.) verfeinerte er nach und nach seine Kanzeltechnik. (1839-47), und kam zu der Überzeugung, dass eine Predigt erfolgreich ist, wenn sie sich auf das einzige Ziel konzentriert, eine moralische Veränderung bei den Zuhörern zu bewirken. Als äußerst erfolgreicher Prediger und Vortragsredner förderte Beecher seinen Ruf durch Seven Lectures to Young Men (1844), eindringliche Ermahnungen über die Laster und Gefahren in einer Grenzgemeinde.

Im Jahr 1847 folgte er einem Ruf an die Plymouth Church (Congregational), Brooklyn, N.Y., wo er in den frühen 1850er Jahren wöchentlich 2.500 Zuhörer anzog. Obwohl sein Einfluss auf öffentliche Angelegenheiten manchmal übertrieben wurde, waren sowohl seine Äußerungen als auch sein persönliches Leben regelmäßig von nationalem und sogar internationalem Interesse. Allmählich sprach er sich nachdrücklicher gegen die Sklaverei aus, und mit seinen Vorträgen 1863 in England gewann er ein Publikum für sich, das ihm und dem Standpunkt des Nordens zunächst feindlich gegenüberstand. Nach dem Bürgerkrieg sprach er sich zunehmend für eine gemäßigte Wiederaufbaupolitik für den Süden aus, unterstützte die Kandidatur von Grover Cleveland im Präsidentschaftswahlkampf 1884 und setzte sich für das Frauenwahlrecht, die Evolutionstheorie und die wissenschaftliche Bibelkritik ein. Neben der Plymouth Church vertrat er diese Themen auch im Independent, einer kongregationalistischen Zeitschrift, die er in den frühen 1860er Jahren herausgab, und in der konfessionslosen Christian Union (später Outlook), die er 1870 gründete.

Beecher, der schon immer als emotionaler und sinnlicher Mann galt, wurde in den 1870er Jahren zum Gegenstand von Gerüchten, die ihm unmoralische Affären unterstellten, und 1874 wurde er von seinem ehemaligen Freund und literarischen Schützling Theodore Tilton verklagt, der ihn des Ehebruchs mit seiner Frau bezichtigte. Zwei kirchliche Gerichte sprachen Beecher frei, doch die Geschworenen im Zivilprozess konnten sich nicht einigen, ebenso wenig wie spätere Studenten, die sich mit den Beweisen befassten. Trotz des Skandals blieb er jedoch bis zu seinem Tod aktiv und einflussreich.

Neben seinen Predigten verfasste Beecher zahlreiche Werke, darunter Evolution and Religion (1885); Life of Jesus the Christ (1871-91); Yale Lectures on Preaching (1872-74); und einen Roman, Norwood: A Tale of Village Life in New England (1867).