Helen Morgan

Sie wurde 1900 als Helen Riggin in Danville, Illinois, geboren. Ihr Vater, Frank Riggin, war ein Farmer in Davis Township, Fountain County, Indiana. Nachdem ihre Mutter, Lulu Lang Riggin, sich scheiden ließ und erneut heiratete, änderte sie ihren Nachnamen in Morgan. Die zweite Ehe ihrer Mutter endete mit einer Scheidung, und sie zog mit ihrer Tochter nach Chicago. Helen beendete die Schule nie über die achte Klasse hinaus und arbeitete in verschiedenen Jobs, um über die Runden zu kommen. Sie arbeitete als Statistin in Filmen. Im Alter von 20 Jahren nahm Morgan Gesangsunterricht und begann in den Speakeasies von Chicago zu singen. Ihre Stimme war in den 1920er Jahren für die Art von Liedern, auf die sie sich spezialisierte, nicht geeignet; dennoch wurde sie eine äußerst beliebte Fackelsängerin. Bei ihren Auftritten im Billy Rose’s Backstage Club im Jahr 1925 wurde der über das Klavier drapierte Look zu ihrem Markenzeichen. Morgan war eine starke Trinkerin und soll bei diesen Auftritten oft betrunken gewesen sein.

Florenz Ziegfeld wurde auf sie aufmerksam, als sie 1923 im Chor seiner Sally-Produktion tanzte, und sie trat 1931 bei den Ziegfeld Follies auf, dem letzten aktiven Jahr der Follies. Während dieser Zeit studierte sie in ihrer Freizeit Musik an der Metropolitan Opera.

Im Jahr 1927 trat Morgan als Julie LaVerne in der Originalbesetzung von Show Boat auf, ihre bekannteste Rolle. Sie sang „Bill“ (Text von P.G. Wodehouse, Musik von Jerome Kern) und „Can’t Help Lovin‘ Dat Man“ in zwei Bühnenaufführungen und zwei Filmproduktionen von Show Boat über einen Zeitraum von 11 Jahren.

Während der Laufzeit von Show Boat führte Morgans Ruhm jedoch zu Schwierigkeiten. Ihre Bekanntheit in der Welt der New Yorker Nachtclubs (eigentlich illegale Speakeasies in der Zeit der Prohibition) führte dazu, dass sie einen Club namens Chez Morgan leitete, in dem sie auftrat. Am 30. Dezember 1927, nur wenige Tage nach der Premiere von Show Boat, wurde sie im Chez Morgan wegen Verstoßes gegen die Alkoholgesetze verhaftet. Die Anklage wurde im Februar 1928 fallen gelassen, und der Club wurde als Helen Morgan’s Summer Home wiedereröffnet, aber am 29. Juni wurde sie erneut verhaftet und diesmal angeklagt. Ein Geschworenengericht sprach sie in einem Prozess im April 1929 frei.

Nach ihrem Auftritt in der Filmversion von Show Boat im Jahr 1929 spielte sie die Hauptrolle in Kern und Hammersteins Broadway-Musical Sweet Adeline. Der Titel war eine Anspielung auf den berühmten Barbershop-Quartett-Song. In Rouben Mamoulians Spielfilmklassiker Applause von 1929 übernahm sie die Rolle des Burlesque-Stars Kitty Darling, wobei sie eine gute schauspielerische Leistung erbrachte, die sowohl Darstellungen auf der Bühne als auch A-cappella-Gesang in privaten Szenen umfasste.

Morgan spielte die Hauptrolle in einer Radiosendung, Broadway Melodies, auf CBS. Die Sendung, die leichte, populäre und halbklassische Musik enthielt, lief vom 24. September 1933 bis zum 22. April 1934. Eine spätere Version mit dem neuen Titel Broadway Varieties und ohne Morgan lief vom 2. Mai 1934 bis zum 30. Juli 1937.

Ihr letzter Filmauftritt war in der 1936er Version von Show Boat, die oft als die bessere der beiden Filmversionen des Bühnenmusicals angesehen wird. Es wurde 1951 in Technicolor neu verfilmt. Die Verfilmung von 1929 basierte auf dem gleichnamigen Roman von Edna Ferber, nach dem das Musical adaptiert wurde, und nicht auf der Show).

In den späten 1930er Jahren wurde Morgan für eine Show am Loop Theater in Chicago engagiert. Sie verbrachte auch Zeit auf ihrer Farm in High Falls, New York. Alkoholismus plagte sie und sie wurde Ende 1940 ins Krankenhaus eingeliefert, nachdem sie ein letztes Mal Julie La Verne in einer Wiederaufnahme von Show Boat in Los Angeles gespielt hatte. Dank ihres Managers Lloyd Johnston gelang ihr 1941 eine Art Comeback. Doch die Jahre des Alkoholmissbrauchs hatten ihren Tribut gefordert. Während einer Aufführung von George Whites Scandals von 1942 brach sie auf der Bühne zusammen und starb am 9. Oktober 1941 in Chicago an Leberzirrhose.

Morgan war dreimal verheiratet. Ihr erster Ehemann war Lowell Army, ein Fan, den sie an einem Bühneneingang kennengelernt hatte, als sie in Sally auftrat. Am 15. Mai 1933 heiratete sie Maurice „Buddy“ Maschke III, den Enkel des langjährigen Führers der Republikanischen Partei von Ohio, Maurice Maschke. Morgan verklagte Buddy Maschke schließlich 1935 auf Scheidung. Ihr dritter Ehemann war Lloyd Johnston, den sie am 27. Juli 1941 heiratete.

Am 25. Juni 1926 bekam Morgan in Springfield, Illinois, ein kleines Mädchen namens Elaine Danglo, das von der Familie adoptiert wurde.

Morgan wurde 1957 von Polly Bergen in dem Drama The Helen Morgan Story von Playhouse 90 unter der Regie von George Roy Hill dargestellt. Bergen wurde für ihre Darstellung mit einem Emmy Award ausgezeichnet. Im selben Jahr wurde der Spielfilm The Helen Morgan Story mit Ann Blyth in der Rolle der Morgan gedreht.