Goldfieber
Es war eines der bedeutendsten Ereignisse in der Geschichte der Vereinigten Staaten, und alles begann mit einem wasserbetriebenen Sägewerk. Im Jahr 1848 baute der Schweizer Einwanderer John Sutter das Werk am American River in Coloma, Kalifornien. Am 24. Januar fand sein Zimmermann James W. Marshall etwas, das sein Herz höher schlagen ließ – Goldflocken in einem Bachbett. Die beiden Männer hofften, ihre Entdeckung geheim halten zu können, aber die Nachricht sprach sich schnell herum. Zunächst wurden die Berichte von vielen mit Skepsis aufgenommen, auch wenn die Zeitungen von „beträchtlichen Mengen“ an Gold in Sutter’s Fort berichteten. Am 5. Dezember 1848 bestätigte Präsident James K. Polk die Nachricht in seiner Rede zur Lage der Nation und stellte fest, dass „die Berichte über den Goldreichtum so außergewöhnlich sind, dass man ihnen kaum Glauben schenken würde, wenn sie nicht durch authentische Berichte von Offizieren im öffentlichen Dienst bestätigt würden“. Was ein stetiges Rinnsal von Goldsuchern gewesen war, wurde nun zu einem Ansturm. In einer Zeitung hieß es, die Entdeckung habe „die öffentliche Meinung fast auf den Weg des Wahnsinns gebracht“
Der Goldrausch löste in den USA eine noch nie dagewesene Völkerwanderung aus. Zum Zeitpunkt der Entdeckung lebten im kalifornischen Territorium etwa 160.000 Menschen, von denen die überwiegende Mehrheit amerikanische Ureinwohner waren. Im August 1848 waren bereits 4.000 Goldgräber in der Region eingetroffen, und innerhalb eines Jahres hatten etwa 80.000 „Forty-Niners“ (wie die Glückssucher von 1849 genannt wurden) die kalifornischen Goldfelder erreicht. Bis 1853 war ihre Zahl auf 250.000 angewachsen. Zwei Jahre später waren es schätzungsweise 300.000 Glückssucher, die sich in Kalifornien niedergelassen hatten. Viele von ihnen waren Amerikaner, aber eine beträchtliche Anzahl stammte aus China, Europa und Südamerika.
Die Zahlen waren umso unglaublicher, als die Goldsucher eine beschwerliche Reise auf sich nahmen. Sie befanden sich zwar auf dem „Highway to insanity“, aber es gab keine richtigen Autobahnen. Stattdessen mussten die meisten gefährliche Wanderungen oder Seereisen auf sich nehmen – und manchmal beides. Vom Osten aus segelten die Goldsucher um das Kap Hoorn, was bis zu sechs Monate dauern konnte, während derer sie möglicherweise Schiffbruch erlitten und kaum etwas zu essen hatten. Andere segelten nach Panama, wo sie von Bord gingen und dann unter dem Risiko von Krankheiten über den Isthmus von Panama wanderten, um ein Schiff auf dem Pazifik zu erreichen. Die Hartgesottensten nahmen den 2.000 Meilen (3.220 km) langen Landweg, auf dem Choleraausbrüche üblich und tödlich waren.
Und als sie in Kalifornien ankamen, erwarteten sie weitere Schwierigkeiten. Obwohl man schätzte, dass etwa 2 Milliarden Dollar an Gold gefördert wurden, wurden nur wenige der Goldsucher reich. Die Arbeit war hart – vor allem, als das leicht zugängliche Oberflächengold verschwand – und die Preise waren hoch. In einigen Minencamps kostete ein einziges Ei 3 Dollar (mehr als 80 Dollar in heutigem Geld), und für einen Sack Mehl konnte man 13 Dollar (fast 365 Dollar) bekommen. Darüber hinaus waren die Lebensbedingungen primitiv – was zu weiteren Ausbrüchen der Cholera beitrug – und viele der Minenlager waren gesetzlos und gewalttätig. Ein Bergarbeiter schrieb: „Es gibt hier viel Sünde &, Stehlen, Lügen, Fluchen, Trinken, Glücksspiel & und Morden.“
Obwohl der Goldrausch in den späten 1850er Jahren endete, hatte er eine nachhaltige Wirkung auf Kalifornien und die USA. Der Goldrausch beschleunigte die Erlangung der Eigenstaatlichkeit des Territoriums im Jahr 1850, und viele seiner Städte erlebten einen Aufschwung, vor allem San Francisco.
Und was wurde aus John Sutter? Für ihn war der Goldrausch eine Katastrophe. Goldsucher überrannten seinen Besitz und zerstörten oder töteten seinen Viehbestand. Dann verweigerten die US-Gerichte seinen Anspruch auf das Land, das ihm von Mexiko zugesprochen worden war. Im Jahr 1852, auf dem Höhepunkt des Goldrausches, war Sutter bankrott.
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