Glasaal-Goldrausch bringt Fischer in Maine in Konflikt mit Wissenschaftlern [Diashow]

Henry MacVane baut seine Ausrüstung um Mitternacht an einem Flussufer außerhalb der Stadt Freeport in Maine auf. Er taucht sein Tauchnetz stundenlang ins Wasser und hält gelegentlich an, um seinen Fang zu inspizieren – einen sich windenden Haufen winziger, durchsichtiger Glasaale.

Fischer aus Maine fangen seit Jahren Glasaale und verkaufen sie zu bescheidenen Marktpreisen. In letzter Zeit hat jedoch die starke Nachfrage aus Asien die Preise in die Höhe schnellen lassen. Sie kletterten von durchschnittlich 200 Dollar pro Pfund im Jahr 2010 auf 2.600 Dollar pro Pfund im Jahr 2012. „Auf dem Höhepunkt der Aalfischerei im letzten Jahr verdienten die Fischer 3.000 oder 4.000 Dollar pro Nacht“, sagt MacVane, ein 23-jähriger Hummerfischer in dritter Generation. „Die Großen haben 10.000 Dollar pro Nacht verdient.“ In der letzten Saison fing er in mehreren Wochen etwas mehr als 10 Pfund Glasaale und verdiente 23.000 Dollar.

Glasaale sind nicht größer als ein kleiner Finger und sehen eher wie glasige Regenwürmer als Fische aus. Sie sind das juvenile Lebensstadium von Anguilla rostrata, dem amerikanischen Aal, der über einen Meter lang werden kann. Da sie nachtaktiv sind, fischt MacVane nach ihnen, während andere schlafen. „Ich habe vergessen, wie anstrengend das ist“, sagt er.

Die himmelhohen Preise haben auch die Aufmerksamkeit von Regierung, Medien, Wilderern und Wissenschaftlern auf sich gezogen. Fischereibiologen machen sich Sorgen um das Überleben des Amerikanischen Aals, denn Erhebungen zeigen einen gefährlichen Rückgang der Populationsgröße. Sie empfehlen, Maßnahmen zum Schutz der Art zu ergreifen. „Wir sollten die Fischerei nach dem Vorsorgeprinzip verwalten“, sagt der Aalbiologe James McCleave von der University of Maine, „wenn der Trend nach unten geht, sagen wir nicht, dass es in Ordnung ist“. In diesem Jahr hat ein regionaler Verwaltungsausschuss die Vorschriften für die Aalfischerei verschärft und könnte am 7. August beschließen, die Glasaalfischerei in Maine ganz einzustellen.

Überraschenderweise wehren sich die Fischer gegen den Vorschlag, die Fischerei zu schließen – schließlich steht ihr Lebensunterhalt auf dem Spiel. Sie sagen, dass die Aalfischerei in Maine gesund ist und dass es keine zuverlässigen Beweise dafür gibt, dass ihre Fischerei der Art erheblich schadet. Tatsächlich weisen sie auf andere Faktoren hin, wie z.B. die Tausenden von Staudämmen, die die Wassereinzugsgebiete der Ostküste verstopfen, die für die Aalpopulationen weitaus problematischer sind als die Fischerei.

Obwohl die Wissenschaftler davon überzeugt sind, dass der Amerikanische Aal dringend geschützt werden muss, haben sie keine eindeutigen Antworten auf die Argumente der Fischer, die sich gegen die Schließung der Fischerei aussprechen, weil der Aal eine datenarme Art ist. Die Situation hat zu einem heiklen Moment in der Politik des Naturschutzes geführt. Sind die vorgeschlagenen Vorschriften für den Aalfang eine gute Idee? Und wie sollten Politiker solche Entscheidungen treffen, wenn es keine eindeutigen wissenschaftlichen Antworten gibt?

Aallust
Der amerikanische Aal ist ein Rätsel. Sein Lebenszyklus ist so komplex, dass Biologen einige grundlegende Informationen über die Art nicht besitzen. Das Verbreitungsgebiet reicht von Brasilien bis Grönland, doch trotz dieser großen geografischen Ausdehnung deuten die genetischen Daten darauf hin, dass jeder amerikanische Aal irgendwie zu einer gigantischen Kreuzungspopulation gehört. Die Aale schlüpfen in der warmen, blauen Salzlake der Sargassosee südlich der Bermudas und wandern dann in Flussmündungen und Süßwassergebiete, wo sie die meiste Zeit ihres Lebens verbringen, bevor sie zum Laichen und Sterben an ihren Geburtsort zurückwandern. Das Laichen ist jedoch ein Rätsel, denn Wissenschaftler haben es bisher noch nicht beobachten können – obwohl sie viele Stunden und Geldmittel in den Versuch investiert haben -, weil das Laichgebiet des Aals abgelegen und schwer zu beproben ist.

Einst überschwemmten Aale die Flüsse, Bäche und Flussmündungen der Ostküste der USA. „Historisch gesehen waren sie einer der am häufigsten vorkommenden Fische in unseren Süßwasser-Ökosystemen“, sagt McCleave. Sie waren eine wichtige Nahrungsquelle für die amerikanischen Ureinwohner und die Kolonisten, und der Stamm der Passamaquoddy in Maine erntet noch heute Aale. Doch die meisten Amerikaner schenkten den Aalen wenig Beachtung, da die Fische in der Regel nur einen geringen Marktwert hatten.

Vor ein paar Jahren kam es dann zu zwei Ereignissen, die in der Kleinstadt Maine einen wahren Goldrausch für Glasaale auslösten. Erstens verbot die Europäische Union 2010 die Ausfuhr des Europäischen Aals, da seine Population gefährlich dezimiert war. Dann verwüsteten das Erdbeben und der Tsunami 2011 Japan und dezimierten die dortigen Aalfarmen.

Dieses Zusammentreffen von Ereignissen führte zu einer massiven Verknappung für die asiatischen Aquakulturfarmen, die die winzigen Aale bis zur Erwachsenengröße aufziehen und sie dann vor allem in Asien verkaufen. Japan, der größte Aalverbraucher, verzehrt 100.000 Tonnen Unagi pro Jahr – mehr als zwei Drittel des weltweiten Aalfangs. Die japanische Regierung hat viel Geld in die Suche nach Möglichkeiten investiert, Aale in Gefangenschaft zu züchten und aufzuziehen, aber die Wissenschaftler sind noch nicht auf eine kommerziell tragfähige Methode gestoßen. Die Japaner und alle anderen, die Süßwasseraale verzehren, sind daher auf wild geborene Fische angewiesen.

Ohne die regelmäßige Versorgung aus Asien und Europa wandten sich die Händler einer Art zu, die sie für weniger begehrt halten: dem amerikanischen Aal. Maine und South Carolina sind derzeit die einzigen beiden Bundesstaaten mit legaler Aalfischerei, und nur in Maine gibt es nennenswerte Fangmengen. So wurde Maine zu einem großen Aallieferanten, und der Preis für diese Fische begann in die Höhe zu schießen: Er stieg zwischen 2010 und 2012 um das 13-fache und erreichte einen Höchststand von 2.600 Dollar pro Pfund. Ohne staatliche Fangbeschränkungen fingen die Fischer 2012 mehr als 20.000 Pfund Aal und verdienten fast 38 Millionen Dollar. Fast genauso gut lief es 2013 mit fast 20.000 Pfund im Wert von 33 Millionen Dollar. Der Aalfischer Darrel Young sagt, er habe letztes Jahr in einer Saison mehr als 100.000 Dollar verdient.

Obwohl Maine den Fischern eine unbegrenzte Fangmenge erlaubt, müssen sie eine Lizenz zum Fischen von Glasaalen haben. Der Bundesstaat vergibt jedes Jahr nur ein paar hundert Lizenzen, so dass die verlockenden Preise und die Beschränkung des Zugangs zwangsläufig Wilderer anlockten. Sowohl in Maine als auch in den Nachbarstaaten sperrten Wilderer ganze Flüsse mit Netzen ab und stahlen sogar den Fang anderer Fischer. Die Behörden nahmen einen Mann fest, der keinen Gewerbeschein besaß und im Neoprenanzug flussaufwärts schwamm, um Aale an einer Fischtreppe zu fangen, einer Zone, in der das Fischen verboten ist. „Wenn man Leute beim Wildern erwischt, sagen sie: ‚Hey, du kannst es mir nicht verübeln, dass ich es versucht habe. Ich muss Rechnungen bezahlen und habe letzte Woche 8.000 Dollar verdient“, sagt Rene Cloutier, Leutnant bei der Maine Marine Patrol. Auch Räuber haben schon zugeschlagen: Laut einer PBS-Dokumentation wurden einer Händlerin in Maine kürzlich 50 Pfund Glasaale im Wert von über 140.000 Dollar aus ihrem Haus gestohlen.

Der hohe Wert der Glasaale hat Maine eine Menge Ärger eingebracht, aber er ist auch ein Geschenk des Himmels für lizenzierte Fischer und ihre Gemeinden. Bis vor kurzem mussten viele Aalfischer ihren Lebensunterhalt mit mehreren Jobs bestreiten: Sie fischten nach anderen Arten wie Hummer, arbeiteten auf dem Bau, ernteten Strandschnecken und sammelten Seetang. Einige von ihnen ergänzten ihr Einkommen mit Sozialhilfe und Lebensmittelmarken.

Jetzt können die Fischer ihre Familien ernähren, Steuern abbezahlen, ihre Kinder aufs College schicken und neue Autos oder Traktoren für ihre Betriebe kaufen. „Die Elchfischerei hat Millionen von Dollar in einen armen Staat gespült“, sagt der Fischer Jeff Pierce, Vorsitzender der Maine Elver Fisherman Association, „Das ist eine riesige Erfolgsgeschichte. Sie hat den Menschen Stolz gegeben.“

Aalfang
Im späten 20. Jahrhundert, Jahre bevor der Aal lokale und internationale Aufmerksamkeit erregte, begannen Fischereibiologen, den amerikanischen Aal genauer unter die Lupe zu nehmen. Sie wussten, dass die Art einer Vielzahl von Bedrohungen ausgesetzt war: Umweltverschmutzung, Fischerei, Turbinen von Wasserkraftwerken und ein erheblicher Lebensraumverlust durch Abholzung und Staudämme.

Die Biologen erkannten, dass diese kombinierten Belastungen nichts Gutes für die Art verhießen. „Wenn man sich die gesamte Aalpopulation über mehrere Jahrzehnte hinweg ansieht, ist ein deutlicher Rückgang zu erkennen“, sagt Genny Nesslage, leitende Wissenschaftlerin für Bestandsabschätzung bei der Atlantic States Marine Fisheries Commission (ASMFC). In den 1990er Jahren machte die Kommission, die die Fischerei an der Atlantikküste der USA verwaltet, den amerikanischen Aal zu einer ihrer Prioritäten. Sie sammelte verfügbare Populationsdaten (vor allem Fischsurveys, die von staatlichen oder bundesstaatlichen Biologen durchgeführt wurden) und veröffentlichte 2012 eine Bestandsbewertung, die den heutigen Zustand der Aalpopulation im Vergleich zu den vergangenen Jahrzehnten bewertet.

Die ASMFC räumte ein, dass es angesichts der spärlichen Populationsdaten und der schwer fassbaren Details der Lebensgeschichte schwierig sei, diese Art zu bewerten. Sie verfügt noch nicht einmal über genügend Informationen, um festzustellen, ob die Art überfischt ist oder ob die Fischer die Aale in nachhaltigem Umfang entnehmen. „Da es sich um eine datenarme Art handelt, sind wir nicht in der Lage, Referenzwerte festzulegen, wie sie im Fischereimanagement üblich sind“, sagt Kate Taylor, leitende Koordinatorin für Fischereimanagementpläne bei der ASMFC.

Sowohl die Kommission als auch externe Fischereibiologen sind sich jedoch einig, dass die Datenlage eindeutig darauf hindeutet, dass der Amerikanische Aal im Vergleich zum historischen Bestand dezimiert ist und etwas zu seinem Schutz getan werden muss. „Aale sind eine Schlüsselart“, sagt McCleave, „weil sie so häufig vorkommen – wenn man sie entfernt, bricht eine ganze Reihe von Raubtier-Beute-Beziehungen zusammen.“

Auch nach der Bestandsbewertung wissen die Biologen immer noch nicht, wie stark die einzelnen Bedrohungen – Staudämme, Verschmutzung, Fischerei und andere – den Fischen schaden. Sie haben einfach nicht genug Daten. „Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem wir die Bedrohungen erkennen“, sagt Jeff Kipp, Wissenschaftler bei der ASMFC, „aber wir wissen noch nicht, wie sie sich auswirken.“

Die Aalfischer stören sich an dieser Diskrepanz, weil sie der Meinung sind, dass andere Faktoren als die Fischerei, wie z. B. die Dämme, ein größeres Problem für die Aale darstellen, insbesondere in Maine. „Es gibt buchstäblich Zehntausende von Dämmen an der Ostküste – große und kleine – und die meisten davon befinden sich im Nordosten“, sagt Alex Haro, Ökologe bei der U.S. Geological Survey (USGS). „Nur wenige haben Durchgangsstrukturen für Aale, weil Aale erst vor kurzem als interessante Art auf den Radarschirm gekommen sind.“

U. McCleave aus Maine glaubt, dass der Verlust von Lebensraum durch die Dämme eine große Bedrohung für Aale darstellt. „In etwa 80 Prozent des Verbreitungsgebiets des Amerikanischen Aals ist die Fischpassage beeinträchtigt oder vollständig blockiert, und das ist einfach unglaublich“, stellt er fest.

Studien haben indirekt auf den hohen Tribut hingewiesen, den Staudämme für Aale fordern. Im Jahr 2004 untersuchten USGS-Forscher die Auswirkungen der Beseitigung eines Staudamms in Virginia und stellten fest, dass die Zahl der Aale im Wassereinzugsgebiet nur zwei Jahre später deutlich anstieg. „Unsere Studie zeigt, dass der Nutzen der Beseitigung von Staudämmen weit flussaufwärts reichen kann“, sagte Nathaniel Hitt, ein Biologe des USGS, gegenüber National Geographic, „Amerikanische Aale sind seit Jahrzehnten rückläufig, und wir freuen uns, dass sie in großer Zahl in ihre heimischen Flüsse zurückkehren.“

Wasserkraftdämme schaffen ein noch grausameres Problem: Auf ihrer Rückkehr in die Sargassosee folgen erwachsene Aale dem Pfad der vorherrschenden Strömung flussabwärts durch das Einlasssystem des Damms und werden in den Turbinen zerhackt. Hunderte, wenn nicht Tausende von Aalen sterben jedes Jahr wegen der Turbinen, so Haro. „Es gibt sogar mehrere Wasserkraftdämme, die eine 100-prozentige Sterblichkeit aufweisen, weil sie gar nicht für Fische ausgelegt sind, aber die Aale versuchen, sie zu passieren, und das ist katastrophal“, sagt er.

Trotz der Auswirkungen der Dämme und anderer Bedrohungen halten die Fischer in Maine die Aalpopulation des Bundesstaates für gesund, und sie überfischen die Art nicht. „Die letzten beiden Jahre waren die besten, die ich je erlebt habe“, sagt Darrell Young, ein erfahrener Aalfischer. „Wenn es keine Aale gäbe, wären die Aalfischer die ersten, die sich darüber beschweren würden.“

Das Problem, so die Fischer, ist, dass die Fischereimanager sie als niedrig hängende Früchte betrachten – es ist einfacher, mit Fischern zu verhandeln, die wenig finanzielle und politische Macht haben, als sich mit den mächtigen multinationalen Staudammbesitzern anzulegen. „Der Kommentar des technischen Ausschusses lautet, dass es einfacher wäre, diese Fischerei zu verwalten, wenn sie geschlossen wäre. Nun, das stimmt nicht!“ Pierce sagt: „Diese Fischerei hat den Menschen viel gebracht, und es ist wirklich traurig, dass man sie ihnen wegnehmen will.“

Unbekanntes Schicksal
Im vergangenen Winter stritten die verschiedenen Interessengruppen – die ASMFC, der Staat Maine, die kommerziellen Aalfischer und die amerikanischen Ureinwohner vom Stamm der Passamaquoddy – erbittert über die Aalbestimmungen. Der Bundesstaat einigte sich schließlich in diesem Frühjahr mit der Kommission darauf, die Fischerei mit einer Quote offen zu halten: eine Kürzung der letztjährigen Gesamtfangmenge um etwa 35 Prozent, die unter den Aalfischern aufgeteilt werden soll. Die Elchfischer waren über diese Entscheidung nicht erfreut. „Sie waren sehr hart“, sagt Henry MacVane.

Am 7. August wird die ASMFC über weitere Verordnungen abstimmen, darunter auch über die Frage, ob der Aalfischerei in Maine eine noch strengere Quote auferlegt oder sie sogar ganz eingestellt werden soll. Pierce und andere Fischer arbeiten an der Entwicklung eines landesweiten Bewirtschaftungsplans für Glasaale, um der Kommission zu beweisen, dass sie eine nachhaltige Fischerei betreiben können. Ihre Bemühungen könnten jedoch vergeblich sein, da die US-Behörde für Fischerei und Wildtiere den Amerikanischen Aal möglicherweise in die Liste der gefährdeten Arten aufnimmt, was ein Verbot der Aalfischerei in allen Bundesstaaten zur Folge haben könnte. Die Behörde wird 2015 entscheiden, ob der Aal auf die Liste gesetzt wird.

Die ASMFC steht in diesem Monat vor einer schwierigen Entscheidung, vor allem, weil sie unter dem politischen Druck anderer Staaten steht, die ihre eigenen Aalfischereien öffnen wollen. „Die Manager müssen nicht nur biologische, sondern auch soziale und wirtschaftliche Ziele berücksichtigen“, sagt Yong Chen, Fischereibiologe an der Universität Maine. „Man kann nicht einfach sagen: ‚Lasst uns die Fischerei schließen‘, denn zu viele Menschen sind auf diesen Fisch angewiesen.“